星座の街のエル&ニーニョ 〜世界を石に変えてしまったふたり〜

三三章 まだだ。まだ、おれたちがいる

　「世界が……世界が滅（ほろ）んじゃう。みんな、殺されちゃう。あたしの……あたしのせいで」

　「エル……」

　ニーニョはエルの肩にそっと手をおいた。静かに言った。

　「まだ終わっていない」

　「えっ？」

　「まだおれたちがいる。おれたちが戦うんだ」

　「戦う？」

　「そうだ。こんなことになったのはおれたちのせいだ。だから、おれたちには責任がある。おれたちより先に誰かを死なせちゃいけない」

　「ニーニョ……」

　エルも笑顔になった。涙をぬぐった。立ちあがった。

　「そうね。あたしたちがいるかぎり、まだ終わっていない」

　「そうとも。なあに、心配することはないさ。なんたっておれたちは邪眼（じゃがん）のバロアの末裔（まつえい）なんだ。その手下どもになんか負けるわけない」

　この期（ご）に及（およ）んでなお、ニーニョは力強い笑顔を作ってみせた。

　「うん！」

　ふたりはしっかりとお互いの手を握（にぎ）りあった。かみちぎった指先から血がしたたり交じりあった。ふたりは手に手をとったまま戦いの場へ赴（おもむ）いた。

　デイモンたちがゾディアックの街へとおりてくる。後からあとから、雲霞（うんか）のように。たい砂漠（さばく）の砂嵐（すなあらし）のように。

　その大群（たいぐん）を迎え撃つのはたったふたりの小さな騎士。大きすぎる赤と白の兜（かぶと）と鎧（よろい）を身につけ、やはり大きすぎる剣（けん）と盾（たて）を構（かま）えたエルとニーニョ。

　歴史上、もっとも力の差のある戦いだった。

　けれど、ふたりは笑っていた。お互いを見やる表情にはもう不安も恐怖（きょうふ）もなかった。あるのは晴ればれとした決意だけだった。

　「ニーニョ。あたしより先にあんたを死なせはしないからね」

　「おれだってそうさ。お前を先に死なせたりしない」

　「それじゃ、あたしたちどっちも生き残ることになっちゃうね」

　「そうだな。それで行こう」

　ふたりは笑顔をかわしあった。どんな多くの言葉を尽くすよりもはっきりとその笑顔はお互いへの信頼を伝えていた。

　ふたりは剣（けん）を手に走りだした。デイモンの大群（たいぐん）めがけて。

　デイモンの大群（たいぐん）はゆっくりと動きはじめた。ふたりの小さな騎士を最初の獲物（えもの）と定（さだ）めた。

　デイモンの大群（たいぐん）を前にニーニョは叫（さけ）んだ。

　「さあこい！　おれたちはエスネとマッキンファーレイの末裔（まつえい）だ！　お前たちなんてやっつけてやる！」

　エスネとマッキンファーレイ。

　ニーニョのその叫（さけ）びを聞いたとき、エルの頭のなかであるひとつのことがはじけた。

　「ニーニョ！、ニーニョ！　あたしたち、まちがえてた！」

　「まちがえてた？」

　「そうよ！　エスネとマッキンファーレイはただ助けを求めたんじゃない！　自分たちでドルイム・ナ・テインを守る、その決意を込めて自分で炎を灯（とも）し、願（ねが）ったのよ！　あたしたちもそうしなきゃいけなかったのよ！　この街（まち）を守るという決意（けつい）を込め、自分で火をおこし、その火のなかに血を燃（も）やして願（ねが）わなきゃいけなかったのよ！」

　「そうか！　おれたちにはおれたちの《誓（ちか）いの炎（ほのお）》が必要だったんだ！」

　「そうよ、だから……！」

　「ああ！」

　ふたりはそれぞれの剣（けん）に自分の血をつけた。思いきり打ちあわせた。鋼（はがね）と鋼（はがね）が勢（いきお）いよくぶつかり、火花が散（ち）った。

　「魔王エーバントニア！　この街（まち）を守るために力をかして！」

　デイモンの大群（たいぐん）が襲（おそ）いかかったのはまさにそのときだった。エルとニーニョの視界（しかい）を漆黒（しっこく）が覆（おお）いつくした。

　なにが起きたのかふたりにはわからなかった。わかったのはデイモンたちが逃げはじめたということだけだった。数えることもできない無数のデイモンたちが一斉（いっせい）に逃げだし、もときた《門》へと引き返し、そこから逃げだしたのだ。

　エルとニーニョは呆気（あっけ）にとられた。目の前の漆黒（しっこく）を見た。それは黒絹（くろきぬ）のように輝（かがや）く漆黒（しっこく）の長髪（ちょうはつ）と漆黒（しっこく）のマント。中央広場にある魔王エーバントニアの彫像（ちょうぞう）そのままの後ろ姿。

　エルとニーニョは同時に叫んだ。

　「魔王エーバントニア！」

　召喚（しょうかん）は成功したのだ！

　次元を越（こ）え、時を越（こ）え、デイモンと戦いつづける魔法使いたち。そのなかの最強の超越（ちょうえつ）者（しゃ）がいま、ゾディアックの街（まち）に舞（ま）いおりたのだ。

　たったひとりの魔法使いの登場によってデイモンたちは戦意を失い、逃げ帰っていったのだ。ただそれだけで――。

　魔王エーバントニアの無限（むげん）の力を知るには充分（じゅうぶん）だった。

　空の《門》が閉まった。同時に空を覆（おお）っていた闇（やみ）も消えた。青空が戻り、太陽が輝（かがや）いた。世界はもとの姿を取り戻していた。

　ゾディアックの街（まち）は危機（きき）を切りぬけたのだ！

　「危ないところでしたね」

　静かに――。

　漆黒（しっこく）の長髪（ちょうはつ）と漆黒（しっこく）のマントだけを見せている魔法使いの王が言った。いままでに聞いたことのないほど美しく、それでいて威厳（いげん）に満ちた声だった。

　「事情を聞きましょうか」

　そう言った。漆黒（しっこく）の魔王は決してふたりに正面を見せようとはしなかった。見せるものは漆黒（しっこく）の長髪（ちょうはつ）と漆黒（しっこく）のマントに包まれた後ろ姿だけ。

　それでいいのだ。

　エルとニーニョはごく自然に納得（なっとく）していた。

　人間には見てはいけない領域（りょういき）というものがある。魔王エーバントニアの顔もそのひとつだった。それは人間には偉大（いだい）すぎるものなのだ。

　「なるほど」

　話を聞きおえた魔王エーバントニアは静かに言った。

　「そういうことですか」

　「はい。あたしたちがなにも知らないばかりに大変なことをしてしまいました」

　「おれたちのせいです。どんな罰（ばつ）でも受けます。だから、街（まち）の人たちを元に戻してください」

　ふたりは魔法使いの後ろ姿に向かって必死に訴（うった）えた。その後ろ姿はなにひとつ動じることなくただ立っていた。

　「私は君たちを罰（ばっ）する立場にはありません。君たちの処遇（しょぐう）を決めるのは街（まち）の人たちです」

　「それじゃ……！」

　ふたりの表情（ひょうじょう）が喜（よろこ）びに輝（かがや）いた。

　「ええ。石とかわったすべての生き物を元に戻します」

　エルとニーニョは抱きあって喜（よろこ）んだ。

　「そうだ、魔王さま！　ついでにもうひとつ、お願（ねが）いしたいことがあるんです。おとなたちの喧嘩（けんか）をとめてください」

　「あっ、そうだ、それがあった！　お願（ねが）いです、魔王さま！　魔王さまならできるはず。みんなをとめてください」

　ふたりの言葉に魔王エーバントニアはにこやかに微笑（ほほえ）んだ……ように思えた。

　「それは私のすべきことではありません」

　「えっ？　だって……」

　「君たちは今回の件（けん）で己（おのれ）の為（な）すべきことをなしました。でも、もし、ひとりきりだったら？　それでも同じことができましたか？」

　その問いに――。

　エルとニーニョはお互いの顔を見合わせた。

　「いいえ、無理です」

　きっぱりと、ふたりは同時に言った。

　「ニーニョがいてくれたから、くじけそうになるあたしをいつも励（はげ）ましてくれたから、あたしはがんばれたんです。ひとりならメソメソ泣いているだけだったと思います」

　「おれだって。《バロアの天体図（てんたいず）》を見つけたのも、魔王さまを呼ぶ正しい方法に気がついたのもエルです。おれひとりじゃなにもできずに殺されてました」

　「そう。君たちはそのことを学（まな）びました。だから、大丈夫。きっと、うまくやっていけます」

　エルにもニーニョにもその言葉の意味はわからなかった。でも、それが正しいのだということはわかった。自分たちの街（まち）の争いは自分たちで解決（かいけつ）すべきことだった。

　「では。すべてを元に戻します」　

　魔王エーバントニアが片腕をあげた。なにかが世界を覆（おお）いつくした。きれいな水が汚（よご）れを落とすように、世界から灰色が拭（ぬぐ）いさられ、元の色を取り戻した。生きとし生けるものすべがやわらかく暖（あたた）かい肉体を取りもどし、活動（かつどう）をはじめた。木々の葉が風にそよぎ、芝生の上のアリたちがせっせと食べ物を運びはじめる。そして――。

　呆気（あっけ）にとられた様子でキョロキョロしている騎士団たち。

　エルとニーニョは喜びを爆発させた。ふたりがわけがわからずに戸惑っているおとなたちに飛び付いたとき――。

　魔王エーバントニアの姿は消えていた。

　エルとニーニョはいったん、住みかにしていたほら穴に戻ってきた。手と手をしっかりと握りあわせ、入り口に立っている。

　「あたしたち、家に帰らなくちゃね」

　「ああ。なにもかもおれたちのせいなんだ。家に帰って、全部、話して、街（まち）の人たち、いや、世界中の人たちに謝（あやま）らないと」

　「ものすごく怒られるだろうね」

　「ああ。もう一生、家の外に出してもらえないかも」

　「それどころか死刑（しけい）かも」

　「だとしても……」

　「うん。だとしても逃げられない」

　「そうだ。おれたちはそれだけのことをしたんだ」

　ふたりはうなずいた。

　せめて、一緒の墓（はか）に埋（う）めてもらおう。

　そう誓（ちか）いあった。

　木の皮をはいで作った自分たちに似（に）せた仮面をそっとほら穴のなかに並べて、おいた。たとえ自分たちがもう二度と会えなくなったとしてもせめてこのほら穴で過ごした楽しい思い出だけは永遠（えいえん）のものにしておきたかったのだ。

　「さあ、帰ろう」

　「うん」

　そしてふたりは手をはなし、それぞれの家に帰っていった。