星座の街のエル&ニーニョ 〜世界を石に変えてしまったふたり〜

三二章 見つけた、天体図！

　車輪が回転し、大きな翼（つばさ）が羽ばたきはじめた。

　そこからは一気だった。ペダルが勢（いきお）いよく回転し、翼（つばさ）は力強くはばたいた。滑走路（かっそうろ）を滑（すべ）るように走りだした。羽ばたきによって起きる風が吹き荒れた。すぐそばまでよっていたスカヴェットの群れを蹴散（けち）らし、飛行機はついに空に飛びあがった！

　「うわああああっ！」

　ニーニョは叫（さけ）んでいた。はじめての空の旅、体が宙（うく）に浮く感覚、空から見下ろすゾディアックの街（まち）。

　すべてがはじめての経験だった。天地が逆さまになり、自分がどこを向いているのか一瞬（いっしゅん）、わからなくなった。それでも、目指す場所はわかっている。エルのいるところだ。

　そこへ行こうとした。そして、気づいた。操縦（そうじゅう）方法（ほうほう）なんて知らない！

　「だから、なんだ！」

　血管（けっかん）を浮（う）かびあがらせてペダルをこぎながら、ニーニョは叫（さけ）んだ。

　「そんなこと関係ない！　エルを助けるったら助けるんだ！」

　本能と直感だけで飛行機を操（あやつ）った。

　幸（さいわ）い、エルを捕（と）らえたスカヴェットはまだふんばってくれていた。何体もの同類に襲（おそ）われ、辟易（へきえき）しながらもなお、その足はしっかりとエルの両肩をつかんでいた。スカヴェットの貪婪（どんらん）な食欲にいまばかりは感謝（かんしゃ）だった。

　ニーニョはその争（あらそ）いのなかに突っ込んでいった。飛行機を華麗（かれい）に操（あやつり）り、すぐそばをすり抜け、その間にエルを助けだす……そんな洗練（せんれん）された飛行（ひこう）技術（ぎじゅつ）がニーニョにあるはずもない。ニーニョにできることはただひとつ。真っすぐに突っ込み、スカヴェットの群れを追いちらすことだけだった。

　だから、そうした。

　真っすぐに突っ込んでいった。うまくいくのかとか、突っ込んだあとどうするのかとか、そんなことは一切、考えなかった。そんな余裕はなかった。ニーニョの頭をしめていたのは『エルを助ける』というその一事（ひとこと）だけだった。

　「ニーニョ！」

　エルが叫（さけ）んだ。スカヴェットたちとはちがう羽ばたきの接近（せっきん）に、飛行機が突っ込んでくることに気がついたのだ。

　「ニーニョ、ニーニョ！」

　そう叫ぶ表情が喜（よろこ）びに満ちていた。

　信じていた。

　きっと助けにきてくれるって信じていた。

　その表情がこれ以上ないほどそう言っていた。

　ニーニョは喜びを爆発（ばくはつ）させた。こんなときでもエルは自分を信じていてくれていた。その思いがニーニョに限界以上の力を発揮（はっき）させた。

　「うおおりゃあああっ！」

　聖剣（せいけん）を構（かま）えて邪悪（じゃあく）なドラゴンに挑（いど）む騎士のようにニーニョは叫（さけ）んだ。

　スカヴェットの群れに突っ込んだ。争（あら）いに夢中（むちゅう）だったスカヴェットたちもようやく気づいた。自分たちよりもずっと大きな、翼（つばさ）を羽ばたかせたものが突っ込んでくることに。

　耳障（みみざわ）りな声があがった。逃げようとした。もう遅（おそ）い。飛行機はスカヴェットの群れに突っ込んだ。激突（げきとつ）した。羽ばたく翼（つばさ）が、頑丈（がんじょう）な木で作られた胴体（どうたい）が、スカヴェットたちにぶつかり、小柄（こがら）な体を蹴散（けち）らした。

　「エル、つかまれ！」

　「ニーニョ！」

　真っ向から突撃（とつげき）した。

　エルを捕（と）らえたスカヴェットに羽ばたく翼（つばさ）がぶつかった。木枠（きわく）が折（お）れ、翼（つばさ）がひしゃげるほどの衝撃（しょうげき）だった。さしものスカヴェットがその衝撃（しょうげき）に驚（おどろ）き、エルをはなした。

　エルは一瞬（いっしゅん）、自分の体が空中にとまっているような感覚（かんかく）を味わった。次の瞬間（しゅんかん）、すさまじい速さで落下（らっか）するのを感じた。

　「ニーニョ！」

　手をのばした。

　「エル！」

　ニーニョの手がのびてきた。必死につかんだ。ふたりの手がしっかりとあわさった。

　ニーニョは渾身（こんしん）の力を込めてエルの手を引いた。エルは飛行機にしがみつき、飛び乗った。そのとたん、飛行機はバランスをくずした。グルリと回転し、ひっくり返った。ゾディアックの街（まち）が頭の上に浮いていた。

　「うわあああっ！」

　ニーニョは必死（ひっし）に飛行機を操作（そうさ）した。ほとんど気合いだけで態勢（たいせい）を立てなおした。ヨタヨタしながらも飛行機はなんとか飛んでいた。

　しかし、それも長くはもたないだろう。片方（かたほう）の翼（つばさ）はすでにひしゃげ、切れ目が入っている。このまま飛ばしていれば切れ目はどんどん大きくなり、ついにはちぎれ、吹っ飛んでいってしまう。そうなればまっさかさまだ。そうなる前に地上におりないと。でも――。

　「着地ってどうするんだ⁉」

　ペダルをこげば飛ぶ。

　それはわかっていた。

　でも、地上におりるには？

　どうすればいい？

　どうすれば激突することなく着地できる？

　ニーニョにそんなことがわかるはずはなかった。

　せっかくエルを助けだせたのにこのざまだ。このままではふたりとも地面に叩（たた）きつけられて死ぬことになりかねない。ニーニョは自分の愚（おろ）かさを呪（のろ）った。

　「ニーニョ、ニーニョ！」

　エルがさかんに叫（さけ）んでいた。ニーニョは聞いていなかった。飛行機を操（あやつ）るのに必死で聞いているどころではなかった。

　「見つけた、見つけたのよ！」

　見つけた？

　見つけただって？

　エルはいったいなにを言ってるんだ？　こんな空の上でなにを見つけたって言うんだ？

　「《バロアの天体図（てんたいず）》！　すぐそこにあったのよ！」

　なにを言ってるんだ、エルのやつは？　ショックで頭がおかしくなったのか？　こんな空の上に天体図なんてあるわけがないじゃないか。

　でも、そうではなかった。必死に指ししめすエルの指先は空ではなく、地上を向いていた。

　ニーニョは下を見た。息を呑（の）んだ。見るみる顔がこわばっていく。

　そこに、それはあった。目の下に天上（てんじょう）の星座（せいざ）たちを地上に写（うつ）した巨大な天体図が広がっていた。

　ゾディアックの街（まち）。

　あまりにも複雑（ふくざつ）に折（お）れまがり、まるで迷路（めいろ）のようだと言われるゾディアックの街道（かいどう）。

　誰もが不便（ふべん）がりながらも街（まち）が作られて三〇〇年、ただの一度も作り直されたことのない街道（かいどう）、街（まち）を敵（てき）の襲来（しゅうらい）から守るためと説明（せつめい）されてきた街道（かいどう）、その街道（かいどう）が白く浮かびあがり、星座（せいざ）の形を作っていた。

　エルの言った通り、《バロアの天体図（てんたいず）》は隠（かく）されてなどいなかった。屋敷（やしき）のなかに隠（かく）せるほど小さなものでもなかった。

　ゾディアックの街（まち）そのものが《バロアの天体図（てんたいず）》だったのだ。

　最初から気がついていていいことだった。フラン先生の記録のなかでも、図書室で読んだ本のなかでも、強調（きょうちょう）されていたではないか。『次元を越える《門》を開（ひら）くためにはゾディアックの街（まち）が必要』と。

　なにより、街（まち）の名前そのものがはっきりそのことを告げていた。

　ゾディアック――天体図、と。

　天体図の中央に描かれているのは吠（ほ）える天狼（てんろう）。その頭にあたるのは中央広場。そして、天狼（てんろう）の目にあたる部分には……教会（きょうかい）！

　教会（きょうかい）の屋根（やね）には小さな明かりが灯（とも）っている。《天狼（てんろう）の瞳（ひとみ）》と呼ばれ、三〇〇年の間、ただの一度も絶（た）やされたことのないランプの火。

　「あれだ！　あれが《誓（ちか）いの炎（ほのお）》！」

　ふたりは同時に叫んだ。

　「ニーニョ、なんとかあそこまで飛んで！」

　「任（まか）せとけ！」

　ニーニョは叫（さけ）んだ。

　でも、どんなにニーニョがふんばっても、片翼（かたよく）の壊（こわ）れた飛行機にまともな飛行能力などあるはずがない。軌道（きどう）はフラフラと定（さだ）まらず、いまにも墜落（ついらく）しそう。

　エルが動いた。ニーニョの後ろに座（すわ）り、しっかりとしがみついて自分の足をニーニョの足に乗せた。一緒になってペダルをこぎはじめた。

　ふたりがかりでこがれて、飛行機は力強さを取り戻したようだった。フラつきながらもなんとか教会（きょうかい）めがけて飛んでいく。

　「降（お）り方（かた）なんてわからない！　近くにまで行ったら教会（きょうかい）の屋根（やね）に飛びうつるぞ！」

　ニーニョにしてみれば、こうなってくれていっそ助かった。着地（ちゃくち）の仕方なんて知らないけど、飛びおり方なら知っている。どれだけ高い木から飛びおりることができるかで勇気を競（きそ）うのは、ゾディアックの子供たちの定番（ていばん）の遊びだった。ニーニョは一度だって他の子供に負けたことはない！

　「うん！」

　エルもうなずいた。その手の遊びなら彼女もお手のもの。ニーニョがミレシア家側の無敵（むてき）のチャンピオンなら、エルはダナ家側の英雄（えいゆう）。女の子たちはもちろん、男の子たちだってエルほど高くまでのぼり、飛びおりることなんてできなかった。

　エルの華麗（かれい）な着地（ちゃくち）に、その場にいた子供たちはみんな歓声（かんせい）をあげたものだった。それに比（くら）べれば、すぐそこの屋根（やね）に飛びうつるぐらい！

　ふたりは飛行機を蹴（け）って飛んだ。偉大（いだい）な役目（やくめ）を果（は）たしおえた飛行機はそのまま墜落（ついらく）し、地面に激突（げきとつ）して砕（くだ）けちった。そして、飛びおりたふたりは……。

　「無事か、エル⁉」

　「もちろん！」

　ニーニョの叫（さけ）びにエルは笑顔で答える。ふたりは無事（ぶじ）、教会（きょうかい）の屋根（やね）に飛びうつっていた。

　「さあ、さっさとランプのある楼閣（ろうかく）まで行くわよ」

　「ああ」

　ふたりは岩肌（いわはだ）を這（は）いつくばってのぼる虫のように、教会（きょうかい）の屋根（やね）を這（は）いずって進んだ。

　楼閣（ろうかく）に辿（たど）りついた。そこでは小さなランプが掲（かか）げられ、三〇〇年間、一度たりと絶（た）やされたことのない火が燃えていた。

　「これが……」

　「……《誓（ちか）いの炎（ほのお）》」

　ふたりはどちらともなく呟（つぶ）いた。

　こうして見るとなんともいえない感慨（かんがい）がある。奇妙（きみょう）な興奮（こうふん）と安堵（あんど）に胸（むね）がいっぱいになった。

　この火のなかにふたりの血を燃やせば魔王エーバントニアを召喚（しょうかん）できる。魔王エーバントニアさえ召喚（しょうかん）できれば街（まち）を救（すく）えるはずだった。

　「よし、やろう」

　「うん」

　ふたりは自分の指を食いちぎると炎のなかに血をたらした。ジュッと音がして血はたちまち燃えつきた。ふたりは同時に叫（さけ）んだ。

　「魔王エーバントニア！　この街（まち）を助けて！」

　空に雷鳴（らいめい）が走った。太陽（たいよう）を失い、すべての光がなくなった空一面に激（はげ）しい光が走った。その光が消えたあと、空には巨大な紋章（もんしょう）が描（えが）かれていた。

　それこそが《門》。

　魔王エーバントニアをこの世界に呼びよせるための次元の扉（とびら）だ。

　《門》がゆっくりと開いた。その奥にはたしかに見たことのない色の空間が広がっていた。

　やったのだ。

　自分たちはたしかに次元の扉（とびら）を開（ひら）いた。必要なことを知らなかったばかりに街（まち）をとんでもない危機（きき）にさらしてしまった。でも、これで……。

　ふたりのなかに安堵（あんど）の思いが満（み）ちみちた。だが――。

　その思いはすぐに失望（しつぼう）にかわり、絶望（ぜつぼう）となった。《門》の奥（おく）から表れたもの。

　それは数えることもできないデイモンの群れだった。

　ニーニョは茫然（ぼうぜん）とその光景（こうけい）を見あげていた。

　エルがその場にへたり込む気配（けはい）がした。

　後からあとからデイモンは表れてくる。どれほどいるのか数えることもできはしない。スカヴェットのような小物とはものがちがう。はるかに強力で有能（ゆうのう）な、破壊（はかい）と殺戮（さつりく）の欲求（よっきゅう）の権化（ごんげ）たち。そのなかには山ひとつ分もあるような巨大なデイモンさえいた。

　すすりなく声がした。

　「どうして？　どうしてこんなことに？」

　エルがへたり込んだまま泣きじゃくっていた。精一杯（せおいっぱい）、張（は）っていた気が折（お）れて小さい女の子のようになっていた。

　ニーニョも一言もなかった。どうして、なんで、こんなことになったのか。自分たちは魔王エーバントニアを召喚（しょうかん）するための儀式（ぎしき）を行（おこ）なったのではなかったか。それによってゾディアックの守護神（しゅごしん）が表れ、街（まち）は救（すく）われるはずではなかったのか。それなのに。

　自分たちはまたなにかまちがったのか。ちがうことをしてしまったのか。《バロアの天体図（てんたいず）》とはゾディアックの街（まち）のことではなかったのか。目の前のランプは《誓（ちか）いの炎（ほのお）》ではなかったのか。

　それとも、それとも……本に書いてあったこと自体がまちがっていたのか。

　三〇〇年の昔、ドルイド僧（そう）たちが策（さく）をめぐらしてバロアを罠（わな）にかけて倒したように、バロアが仕掛（しか）けた罠（わな）だったのだろうか。本に載（の）っていたのは魔王エーバントニアを召喚（しょうかん）する方法ではなく、デイモンたちのために《門》を開くことだったのか。

　だとしたら世界は……。