星座の街のエル&ニーニョ 〜世界を石に変えてしまったふたり〜

三一章 飛べ、飛行機！

　「くそっ！」

　着地して叫んだ。空を見上げた。スカヴェットはエルを連れたまま丘の方へと飛んでいく。小さな子供とはいえ、それでももっと小柄（こがら）なスカヴェットには重いのか、その速度はゆっくりしたものだった。それだけが救いだった。

　「エル、エル、エル！」

　ニーニョは走った。必死に追いかけようとした。しかし――。

　目の前に壁が現われた。複雑（ふくざつ）に折れまがり、迷路（めいろ）のように入り組んだゾディアックの街（まち）の街道（かいどう）。空を飛ぶ魔物を追い、真っすぐ走ることなど、この街（まち）でできるはずはなかったのだ。

　いままでエルやニーニョがさんざん、自分たちを追いかけるおとなたちを振りきるために使ってきた迷路（めいろ）状（じょう）の街道（かいどう）。それがいま、ニーニョの追跡（ついせき）を阻（はば）む障害（しょうへき）と化（か）していた。

　このまま街道（かいどう）をそって走っていれば追いつくどころかどんどん遠ざかり、見失ってしまう。ニーニョはなす術（すべ）もなく空に浮かぶスカヴェットをにらんでいるしかなかった。

　「くそっ、だからみんな言ってたじゃないか！　もっと真っすぐな道にしてわかりやすくしろって！」

　ニーニョはくやしまぎれに地面を蹴（け）った。

　そんな意見が出るたび、『迷路（めいろ）みたいだからおもしろいんじゃないか』と言って整備（せいび）に反対していたのは自分自身であることは忘れている。

　空を見上げた。脂汗（あぶらあせ）を流し、目を血走らせた表情で。自分の無力に対する怒りで噛（か）みしめた唇から血がにじんでいた。

　みると、エルを連れ去ったスカヴェットのまわりにいつのまにか他の何体ものスカヴェットが群（むら）がっていた。仲間の手柄（てがら）を褒（ほ）めにきたわけではなさそうだ。それどころか襲（おそ）いかかり、爪を立てている。エルを横取りしようとしているのだ。

　エルを捕（とら）らえているスカヴェットも何体もの同類（どうるい）に囲まれてさすがに苦労しているようだ。それでなくても重い獲物（えもの）を抱えていて動きは鈍（にぶ）いし、武器である足の爪も使えない。なにより、脇腹（わきばら）には石の枝が刺さったままだ。追い払うこともままならず、その場でもめているのが精一杯だ。

　それを見てニーニョはホッとした。とりあえず、目の届かない遠くまで連れていかれる心配はなさそうだ。その間に助けだせばいい。でも、どうやって？

　それに、もし、エルを捕（とら）らえているスカヴェットが内輪揉（うちわも）めに気をとられて足の力を緩（ゆる）めたりしたら……エルは地上にまっさかさまに墜落（ついらく）し、死んでしまう！

　――なにか方法はあるはずだ。絶対、ある。あるに決まっている。その方法を思いつけばいいんだ。思いつけ！

　なにも思い浮かばない。

　人間は空を飛べない。その現実がある以上、空飛ぶ魔物を追跡（ついせき）し、エルを助ける方法などあるはずがなかった。

　その間にもスカヴェット同士の争いは｜激かはげしさを増している。エルを捕（と）らえたスカヴェットは明らかに不利だった。ただでさえ動きが鈍（にぶ）くなっているのに何体もの同類に同時に襲（おそ）われているのだ。いつまでももつはずがなかった。このままではもうすぐ足の力が弱まり……。

　スカヴェットたちにしてみればそれでいい。もともと、襲（おそ）っているのは仕留（しと）めるためではなく、獲物（えもの）をはなさせるためなのだ。足の力が弱れば獲物（えもの）は地面に落ちる。そこへ飛んでいって肉を食う。スカヴェットは本来が死肉食いだ。獲物（えもの）は死んでいてくれたほうが都合（つごう）がいい。

　さあ、はなせ。ほら、はなせ。そうすりゃその獲物（えもの）はこっちが食える。

　凶猛（きょうもう）な食欲に支配（しはい）されて襲（おそ）いつづける。エルを捕（と）らえたスカヴェットの哀（あわ）れっぽい声が闇色（やみいろ）の空に響（ひび）いた。

　その声にニーニョは絶望（ぜつぼう）を感じた。あのスカヴェットはもう限界に近い。もうじき、獲物（えもの）を守ることをあきらめて足をはなすだろう。そして、エルは……。

　地面に激突（げきとつ）し、血だらけのグシャグシャの死体とかわったエルの姿を想像（そうぞう）してしまい、ニーニョは頭を抱（かか）えた。

　その瞬間（しゅんかん）だった。

　ある考えが閃（ひら）いた。

　天啓（てんけい）のように。

　分厚い雲におおわれた空から差し込む一条（いちじょう）の光のように。

　そうだ、その手があるじゃないか！

　ニーニョは中央広場めがけて駆けだした。そこにあるじゃないか。人間が空を飛ぶための翼、レース用に作られた人力飛行機が！

　――まってろ、エル！　絶対、助けてやるからな！　

　ニーニョは一心（いっしん）不乱（ふらん）に町中を駆けぬけた。どこをどう走ったのかなど自分でも覚えていない。ただ、毎日のように町中を冒険（ぼうけん）してきた体が道順（みちじゅん）を覚えていた。体に刻（きざ）まれた記憶につき動かされて、ニーニョは中央広場に駆けこんでいた。

　スカヴェットに襲（おそ）われずにすんだのは奇跡（きせき）に近い幸運だった。おそらく、必死に走るその姿が死肉食いであるスカヴェットたちに襲うことをやめさせたのだろう。それぐらい、走りつづけるニーニョの姿には鬼気（きき）迫（せま）る迫力（はくりょく）があった。決意（けつい）があった。

　幸（さいわ）い、飛行機は無事だった。スカヴェットたちは人間以外には興味（きょうみ）がないらしい。相変わらず石像（せきぞう）相手（あいて）に爪や牙を立てているが、飛行機には一体も近づいていなかった。

　ニーニョはダナ家の赤い飛行機に飛び乗った。

　「お前の一族を助けるんだ、力を貸（か）してくれ！」

　叫んだ。ペダルをこいだ。

　重い。

　恐（おそ）ろしく重いペダルだった。

　必死に力を込めてももどかしいほどゆっくりとしかまわらない。

　当たり前だ。おとな、それも、そのために鍛（きた）えられた専門の乗り手が動かすことを考えて作られた飛行機だ。子供が動かせるようにはできていないのだ。でも、だからって、

　「そんなこと言ってられるか！」

　この街（まち）にはもう動くことのできるおとなはいないのだ。動くことができるのは自分たちだけ。エルを助けることができるのは自分しかいないのだ。動かせなくても動かさなくてはならないのだ！

　――くそっ、まってろ、エル。おれが絶対……。

　歯を食いしばり、顔を真っ赤にしてペダルをこぐ。その様子に気がついたスカヴェットたちが石像（せきぞう）を襲（おそ）うのをやめ、飛行機のまわりによってきた。

　食欲に支配（しはい）された目がギラつき、汚（きたな）らしい唾液（だえき）をたっぷり引いた牙がぬめった。

　ニーニョはペダルをこぐのに必死でまわりにスカヴェットの群（む）れが集まりつつあることに気づいていない。このままではニーニョまで襲（おそ）われる。

　空では相変（あいか）わらずエルをめぐった争いがつづいている。エルを捕（と）らえたスカヴェットは哀（あわ）れっぽい声をさかんにあげていた。

　弱々（よわよわ）しい子供の振りをして、見逃してもらおうというのだ。

　もちろん、他のスカヴェットたちはそんな声に反応したりはしなかった。これが地上の肉食獣であれば、その声に心を動かして見逃すこともあるだろう。だが、デイモンは獣とはちがう。それ以下の、欲望（よくぼう）だけの怪物なのだ。

　獲物（えもの）を食らう。

　それ以外の思いはない！

　空でも、地上でも、獲物（えもの）を狙うスカヴェットの群（む）れは着実（ちゃくじつ）に近づきつつあった。

　エルは必死にスカヴェットの足につかまり、振り落とされないようにしていた。

　ニーニョは顔中を真っ赤にしてペダルをこいでいた。そして――。

　「わああっ！」

　ニーニョは叫（さけ）んだ。全身の筋肉（きんにく）を振りしぼった。全体重をペダルにかけた。渾身（こんしん）の力を込めてこいだ。ゆっくりと、それでもたしかに、飛行機は動きはじめた。