星座の街のエル&ニーニョ 〜世界を石に変えてしまったふたり〜

三〇章 エルをはなせ！

　ギャア！

　耳障（みみざわ）りな叫（さけ）びが響（ひび）いた。羽ばたきの風圧（ふうあつ）が頭に吹きつけた。ふたりの体を影がおおった。

　「きゃあ！」

　「エル！」

　エルが悲鳴（ひめい）をあげ、ニーニョが叫（さけ）んだ。

　エルの悲鳴（ひめい）にバサバサという羽ばたきの音が重なった。

　空から飛びかかってきたスカヴェットの足の爪が、エルの両肩にしっかりと食い込んでいた。エルを捕（と）らえたスカヴェットは、細い両肩にしっかりと爪を食い込ませたままエルを空高く連れ去ろうとしている。どこか、他の目につかない安全な場所に運びこみ、そこでゆっくり食べようというのにちがいない。

　エルは必死にスカヴェットを振り払おうとした。両肩をつかまれているせいで腕が思うように動かない。それでも、身をよじり、足をばたつかせ、なんとか追い払おうとする。

　無駄（むだ）なことだった。両肩をつかむスカヴェットの足の力は少しも弱まらない。ふわり、と、エルの小さな体が宙（ちゅう）に浮いた。それを見たとき――。

　ニーニョのなかで理性（りせい）の糸が切れた。

　「わああっ！」

　悲鳴（ひめい）とも怒声（どせい）ともつかない叫（さけ）びをあげて突進（とっしん）した。スカヴェットの体にむしゃぶりついた。エルの肩をつかむ足にしがみつき、引きずりおろそうとする。

　悲鳴（ひめい）があがった。

　エルの悲鳴（ひめい）が。

　エル自身が暴（あば）れたのとニーニョが飛びついたのとでスカヴェットの足に力が加わり、傷口を深くえぐったのだ。

　その悲鳴（ひめい）にニーニョはハッとなった。見るとエルの両肩からは血が噴（ふ）きだし、腕を真っ赤に染めていた。顔は苦しさと恐怖（きょうふ）に歪（ゆが）み、目からは涙が流れている。

　ニーニョはおとなしい優等生（ゆうとうせい）ではない。ヤンチャな冒険（ぼうけん）少年（しょうねん）だ。冒険（ぼうけん）の日々のなかで痛（いた）い目にあったこともあるし、苦しい思いをしたこともある。

　溺（おぼ）れて死にかけたこともあれば、木から落ちて頭を打ち、意識をなくしたこともある。大きな切り傷を作ったことだってある。

　けれど、そのニーニョにしてもこれほど多くの血が噴（ふ）きだすのを見るのははじめてだった。そして、あんな苦しそうな悲鳴（ひめい）も。

　はじめての光景（こうけい）と悲鳴（ひめい）に、ニーニョは思わず飛びすさった。エルの悲鳴（ひめい）を無視してスカヴェットにしがみついていることはできなかった。だからと言ってもちろん、エルをこのまま連れていかせるわけにはいかない。

　「くそっ、エルをはなせ！」

　ニーニョはあたりにある石でもなんでもひろって投げた。スカヴェットの顔めがけて叩きつけた。ゴッ、ゴッ、と堅（かた）い皮鎧（かわよろい）に石がぶつかるような音がつづいた。

　エルは暴（あば）れつづけていた。鋭（するどい）い爪の食い込む肩の痛みにもかまわず身をよじりつづけていた。もがくたびにより一層（いっそう）、爪が深く食い込み、血が流れ、痛（いた）みが増していく。

　それでも、抵抗（ていこう）するのをやめなかった。理性（りせい）ではなく本能（ほんのう）の働（はたら）きだった。

　なんとしても生き延びるのだという生物としての本能（ほんのう）。それがエルの体を突き動かしていた。ワシの爪から逃れようと暴（あば）れつづけるウサギの行動だった。

　けれど、スカヴェットはエルをはなそうとはしなかった。ふたりの必死な抵抗（ていこう）を嘲笑（あざわら）うかのように、その鋭（するど）い爪はエルの両肩にしっかりと食い込んだままだ。

　スカヴェットは大きさだけで言えばエルたちよりもむしろ小さい。コウモリのような大きな皮膜（ひまく）を広げている分、大きく見えるけど、単純に体だけの大きさで言うならせいぜい四～五歳児並。体重もエルよりずっと軽いだろう。だけど、下っぱとはいえデイモンはデイモン。その小さい体からは想像（そうぞう）もできない力と頑丈（がんじょう）さを備（そな）えている。

　このままでは埒（らち）が開かない。

　ニーニョはそう悟（さと）った。この『獲物（えもの）』を仕留（しと）めるには他の方法が必要だ。野山を駆けまわり、ウサギや山鳥（やまどり）を捕（と）らえてきた小さな猟師（りょうし）としての直感だった。

　なにか武器はないか。あいつを仕留（しとめ）めることのできる武器は。長くて、鋭くて、一突きに殺せるような武器は……あった！

　いまやこの街（まち）の生きとし生けるものはすべて石と化している。つまり、屋敷（やしき）の庭に生（は）える木もすべて石になっているということ。その枝をもぎ取れば……！　

　ニーニョは大きな石をひろって手近な木に駆けよった。石で枝の根元を叩いて、打ち砕いた。

　力任せの一撃だった。おかげで自分の腕もジ～ンと痺（しび）れたけど、そんなことにかまってはいられない。落ちた枝をひろった。槍（やり）のように構（かま）えた。

　「うわああっ！」

　叫（さけ）びとともに突進（とっしん）した。スカヴェットの脇腹（わきばら）めがけて真っすぐに、石と化した枝を突き刺した。

　スカヴェットの甲高（かんだか）い悲鳴（ひめい）があがり、デイモンの白い体液が噴（ふ）きだした。知性というものを感じさせない、食欲に支配（しはい）された動物以下のけだものの目がニーニョを見た。

　「さあ、こい！　お前の相手はおれだ」

　ニーニョは叫（さけ）んだ。石の枝から手をはなし、飛びすさり、手招（てまね）きした。さあ、怒（おこ）っておれめがけて襲（おそ）ってこい。そうすればエルは解放（かいほう）される！　

　このとき、ニーニョは忘れていた。本で読んだ一節（いっせつ）、

　『スカヴェットはデイモンのなかでも一番の下っぱであり、非力（ひりき）なため、自ら戦うことはもちろん、狩りをすることすらせず、他のデイモンが仕留（しとめ）めた獲物（えもの）のおこぼれを狙（ねら）う』

　という記述（きじゅつ）を。

　つまり、スカヴェットには反撃（はんげき）してくるような相手を襲（おそい）い、戦おうとするような気概（きがい）は最初からなかった。そんな危険（きけん）な相手と関（かか）わることはない。獲物（えもの）は確保（かくほ）した。このまま空を飛んで逃げればいい。

　スカヴェットに知性はなかったが、食い物を得るための知恵はあった。その知恵に従（したが）い、皮膜（ひまく）を羽ばたかせた。脇腹（わきばら）に石の枝を突き刺し、白い体液を噴（ふ）きだしたまま、空に舞（ま）いあがった。

　「きゃああっ！」

　エルの悲鳴（ひめい）があがった。その小さな体が浮かびあがった。

　「エル！」

　ニーニョは叫（さけ）んだ。思わず飛びついた。ジャンプしてその身を捕（つか）まえようとした。

　あと一歩、届かなかった。エルの体は空高く連れさられ、必死にのばしたニーニョの手は足の下の空気をつかんだだけだった。