星座の街のエル&ニーニョ 〜世界を石に変えてしまったふたり〜

二九章 大泥棒参上！

　ふたりはマンホールから飛び出し、屋敷（やしき）に向かった。

　屋敷（やしき）の門はしっかりと閉ざされていた。鍵（かぎ）もかけられている。門は頑丈（がんじょう）な鋼鉄（こうてつ）の棒（ぼう）を並べたもので、ふたりの背丈よりずっと高い。

　錠（じょう）は大きくてがっしりした作りで、子供の力ではとても壊（こわ）せそうにない。よほど鍛（きた）えられたおとなでも無理だろう。というより、錠前（じょうまえ）である以上、人の力では壊（こわ）せないようにできているのは当たり前だ。

　「この門は開けられないな」

　「そうね」

　エルはケロリとして答えた。

　「それでなにか困ったことある？」

　「全然」

　エルの質問にニーニョは平然（へいぜん）と答えた。

　門が閉まっている？

　鍵（かぎ）がかかっている？

　それがどうした。こっちは部屋にこもってお勉強ばかりしているいい子ちゃんじゃない。鍵（かぎ）の閉まった門を乗りこえて脱走するなんていつものこと。こんな門を乗りこえるぐらいお茶の子さいさいだ！

　ふたりは身軽に門に飛びつくとスルスルとのぼりはじめた。あっという間にてっぺんまでのぼりきり、屋敷（やしき）の庭に飛びおりる。まるで木から木へと駆けまわるリスのような身軽（みがる）さだった。

　ふたりは着地のあとにポーズまで決める余裕を見せて気取って言った。

　「こんな門、北の丘の一本杉に比べたら子供のオモチャみたいなもの」

　ふたりは玄関（げんかん）に向けて駆けだした。玄関（げんかん）から入ろうというのではない。門に鍵（かぎ）がかかっている以上、玄関（げんかん）だって閉まっているに決まっている。

　わざわざ、わかりきっていることを確かめて時間を無駄（むだ）にする気はない。ふたりの目的は玄関（げんかん）ではなく、ポーチ。玄関（げんかん）の上の張り出しを支える柱だった。

　ふたりは柱に取りついた。スルスルとのぼった。たちまち張り出しにのぼっていた。そこから屋根（やね）に移り、開いている二階の窓を見つけて屋敷（やしき）のなかに入った。

　もし、見るものがいれば誰もが舌を巻いただろう。へたな泥棒（とろぼう）あたりなら『弟子（でし）にしてください！』と叫んでいたにちがいない。それほどの手際（てぎわ）のよさだった。

　「へへっ。なあ、エル。おれたちって世界一の大（おお）泥棒（どろぼう）になれそうだな」

　「悪い魔法使いから、きれいなお姫さまを盗（ぬす）みだすなら手伝うわ」

　エルも笑ってそう答えた。

　入り込んだそこは客用の広間だった。暖炉（だんろ）の上に羽ペンを見つけたニーニョはニヤリと笑ってみせた。こんなときでも生まれついてのイタズラ心は静まらない。

　「記念に」

　そう言うと、壁に大きく書きつけた。

　　大（おお）泥棒（どろぼう）マッキンファーレイ参上（さんじょう）！　

　するとエルもすっかり喜（よろこ）んでペンを手にとった。

　「負けないからね」

　　女（おんな）盗賊（とうぞく）エスネ推参（すいさん）！

　ふたりは書きつけた文字を見て笑いあった。

　「よし、決めたぞ、エル。おれはおとなになったら世界をまたにかけて飛びまわり、世界中の人を驚（おどろ）かせる泥棒（どろぼう）魔術師（まじゅつし）になる」

　「それは無理ね」

　「なんでだよ？」

　「だって、そうなるのはあたしだから」

　「お前なんかに負けるか！」

　「あたしこそ、あんたには負けないわよ」

　ふたりはにらみあった。視線が宙（ちゅう）でぶつかり火花を散らした。ふいに相好（そうごう）がくずれた。ふたりは腹を抱えて笑いだした。

　「よおし、それじゃ勝負だ。そのためにはこの騒（さわ）ぎを早く終わらせないとな」

　「うん！」

　ふたりは笑いすぎて涙のにじむ目でそう言い合った。

　そして、大捜索がはじまった。部屋という部屋をのぞいてまわり、クローゼットをかきまわし、箱を見つければそれがどんなに小さいものでも必ず開けた。鍵（かぎ）が閉まっていて開けられない場合はたたき壊（こわ）した。

　そんなことをして、なかに《バロアの天体図（てんたいず）》が収（おさ）められていだらどうする？　箱と一緒に壊（こわ）してしまうのではないか。

　そうも思ったけど、『邪眼（じゃがん）のバロアの双子の子供が作った代物（しろもの）なんだ。そんなにやわじゃないだろう』ということで　遠慮（えんりょ）なく打（う）ち壊（こわ）してまわることにした。おかげで屋敷（やしき）のなかはたちまち残骸（ざんがい）の山と化した。

　それでも、天体図らしきものは見つからない。捜索（そうさく）の範囲（はんい）をさらに広げた。天井裏から地下室、庭にある井戸の底にまでおりて捜（さご）した。物語によくあるように井戸の底に秘密の抜け道でもあってそこから天体図を隠（かく）した秘密（ひみつ）の部屋に通じているのではないか、と思ったのだ。

　結局、そんなものはなにもなく水に濡（ぬ）れただけだった。屋敷（やしき）のなかに戻って壁紙（かべがみ）をはがし、絨毯（じゅうたん）をはぎとり、秘密（ひみつ）の通路や隠（かく）し部屋（べや）がないか捜（さが）しまわった。

　なにもない。

　物語には付き物の壁（かべ）の開（ひら）く仕掛（しか）けひとつ見つからなかった。

　まあ、そんな仕掛（しか）けがあったとして素人（しろうと）に見つけられるようなものではないだろう。だけど、自分たちは素人（しろうと）ではない。毎日のように町中を冒険（ぼうけん）し、野山を駆けめぐり、薮（やぶ）のなかに巧妙（こうみょう）に隠（かく）された鳥の巣や、落ち葉の下にひそむアリの巣を見つけ、葉っぱそっくりに成りすました虫たちを採（と）ってきたのだ。観察（かんさつ）眼（がん）には自信がある。

　その自分たちになにも見つけられないのだ。仕掛（しか）けなどなにもないと結論（けつろん）するしかなかった。

　「この屋敷（やしき）にはないみたいだ」

　さすがに疲（つか）れはてた様子（ようす）でニーニョが言った。こちらも疲（つか）れた様子（ようす）で肩を落としているエルがうなずいた。

　「そうね。これだけ捜（さが）してないんじゃ……」

　「ミレシア家のほうかもしれない。行ってみよう」

　「うん」

　疲れた体に鞭打（むちう）って、ふたりは次に行こうとした。屋敷（やしき）の玄関（げんかん）から顔をのぞかせ、あたりの様子（ようす）をうかがう。デイモンたちの姿はない。

　「よし。だいじょうぶみたいだ。近くのマンホールまで一気に駆けるぞ」

　「うん」

　ふたりは走りだした。するといきなり、エルが立ちどまった。

　「おい、どうした、エル⁉　とまるな、走れ！」

　ニーニョは叫（さけ）んだ。けれど、エルの様子（ようす）を見て眉（まゆ）をひそめた。

　エルはなにやら深刻（しんこく）な表情（ひょうじょう）をして考え込んでいる。そのただならぬ雰囲気（ふんいき）にニーニョも思わず声をひそめた。

　「おい、どうした？」

　「うん」

　エルは答えた。

　「あたしたち、勘違（かんちが）いしていたかも」

　「勘違（かんちが）い？」

　「そう。《バロアの天体図（てんたいず）》は隠（かく）されてなんかいないのかもしれない」

　「隠（かく）されていないのかもって……どういうことだよ？　隠（かく）されていないなら、おれたちだって知ってるはずだろ？」

　「そうだけど……でも、おかしいと思わない？　アカデミーの図書室で見つけたあの本、街（まち）の歴史（れきし）についても、魔王エーバントニアを召喚（しょうかん）する方法についてもあれだけくわしく書いてあったのに、肝心（かんじん）の《バロアの天体図（てんたいず）》に関してはどんなものか、どこにあるかも書いてなかった。それって当たり前すぎて書くのを忘れたってことじゃないの？　ほら、ちょうど料理の本で『水を加える』とは書いてあっても水がどんなものか、どうすれば手に入るのかは書いていないように」

　あっ、そうか、とニーニョも納得（なっとく）した。

　エルはつづけた。

　「それに、あの本にはこう書いてあった。『吠（ほ）える天狼（てんろう）の頭部（とうぶ）に立って』って。ということは、少なくともふたりの人間がその場に立てるほど大きなものということよ。屋敷（やしき）のなかに隠（かく）せるようなものではないはずだわ」

　「そうかも知れないけど……じゃあ、なんでおれたちは《バロアの天体図（てんたいず）》を知らないんだ？　隠（かく）されてもいなければ、屋敷（やしき）のなかに置いておけるほど小さいものでもない。それなら誰だって見ているはずだろう？」

　「そうなんだけど。たとえば、見えているのに見えていないとか……」

　その言い方にニーニョは呆（あき）れた様子（ようす）だった。

　「なんだよ、それ？　意味わからないぞ」

　そう言われてもエルだって困ってしまう。彼女にしてもよくわかっているわけではないのだ。なんと説明していいのかわからず、思わず髪（かみ）をかきむしる。

　「ええと、だから……天体図は見えているのよ。見えているんだけど、それが天体図だって気がつかない……」

　エルは唇（くちびる）を噛（か）みしめた。必死に考えをまとめようとする。そんなエルの様子（ようす）にニーニョも思わず引き込まれた。エルだけしか見ていなかった。

　この瞬間（しゅんかん）、脱走（だっそう）のベテランであり、注意深いはずのふたりが自分たちの置かれている情況（じょうきょう）を忘れていた。人を食らう魔物が空を飛びまわるなかで、身を隠（かく）す物陰（ものかげ）ひとつない地面の上に突っ立っているということを。