星座の街のエル&ニーニョ 〜世界を石に変えてしまったふたり〜

二八章 脱走なら任せて！

　校舎（こうしゃ）の外に出てみると世界はさらに混沌（こんとん）とした様子を増していた。

　世界を照（て）らす闇（やみ）はさらに濃（こ）く、深くなり、空一面が磨（みが）かれた黒曜（こくよう）石（せき）のように輝いている。

　それはある意味、太陽の輝く青空以上に美しい空だった。その空の下に広がるのは精巧（せいこう）な石像（せきぞう）の立ち並ぶ灰色の大地。

　「……なんだか、シュールな絵のなかに入り込んだみたい」

　「ああ、おれもそう思う。なんか、こういうのもいいなって思っちまうな」

　「うん」

　エルも心からうなずいた。

　それも体のなかに流れるバロアの血によるものか、それとも、この世界が実際に人間の目から見ても美しいものなのか。

　それはわからない。とりあえず、ふたりには関係のないことだった。関係があるのは別のことだった。

　ギャア、

　ギャア、

　ギャア！

　耳障（みみざわ）りな声が空のあちこちから響（ひび）いていた。子供の甲高（かんだか）い叫（さけ）び声（ごえ）に、喉（のど）のつぶれたおとなのだみ声を混ぜて、貪婪（どんらん）で凶猛（きょうもう）な食欲をたっぷりとまぶしたような声。

　ふたりは空を見上げた。

　そこには多くの生き物が舞（ま）っていた。いままで生きて動くもののなにひとつなくなっていた世界に生き物の姿が戻ってきていたのだ。

　だからと言って、ふたりはとても喜ぶ気にはなれなかった。それは怪物だったから。コウモリを子供ほどの大きさに引きのばし、人の姿に似（に）せたようななにかだった。

　「あれが……デイモン」

　「だな。本で見たことがある。たしか『スカヴェット』って書いてあったな。鋭（するど）い足の爪で獲物（えもの）をひきちぎり、肉を食う、意地（いじ）汚（きたな）い連中だってさ」

　「……もうデイモンたちが現われるほどになっちゃってるんだ」

　自分の大好きな世界、どこもかしこもキラキラと輝（かがや）き、オモチャがいっぱいにつまった宝箱のようだった世界。

　その世界が少しずつ、でも、確実にかわっていってしまっている。その現実を見せつけられてエルは涙がにじんだ。そして、もし、自分たちがやるべきことをできなければ世界は二度と元の姿に戻ることはないのだ。

　「スカヴェットはデイモンのなかでは一番の下っぱだってさ。非力なもんだから自分では戦わないし、獲物（えもの）を狩（か）ることだってめったにない。他のもっと強いデイモンが獲物（えもの）をしとめるのをまっていて、そいつがいなくなったあとに残った死肉をむさぼり食うんだってさ」

　「最低の連中ね」

　「そうだな。でも、おれたちを殺すぐらいの力はあるよ、きっと」

　「こっちは、なんの力もないただの子供だもんね」

　エルは深々（ふかぶか）とため息をついた。

　「こんなとき、英雄物語なら魔物を倒せる聖なる武器とかが手に入るようになってるのにね」

　「現実はそれほど甘くないってことさ」

　エルが思わず吹きだすぐらい、ニーニョはおとなぶって答えた。

　「あいつらはデイモンたちの先兵（せんぺい）でもある。次元を越える《門》の開き方が小さいうちは強力なデイモンはやってこられない。だから、まず、スカヴェットみたいな小物がやってくるんだ。そして、こちら側からも《門》を開く。そうしてはじめて強力なデイモンが出てこれるようになる。そのうちきっと、ずっと大物が出てくるぞ。伝説にある、指先ひとつで山を吹っ飛ばすような正真（しょうしん）正銘（しょうめい）の怪物がな」

　「そんなのがきたら、バロアの封印（ふういん）も解（と）かれちゃうでしょうね」

　「だろうな」

　そこでエルははっきりとほがらかな笑顔を浮かべた。晴ればれとした口調で言う。

　「じゃあ、その前に《バロアの天体図（てんたいず）》と《誓（ちか）いの炎（ほのお）》を見つけだして魔王エーバントニアを召喚（しょうかん）する。やることは単純ね」

　「そう、単純。というわけでさっそく行こうぜ」

　「うん！」

　そうは言ったものの開（ひら）けた道の上を全速力で駆けぬける、などという真似（まね）はしなかった。

　まだ一〇歳の子供にすぎないふたりだが脱走（だっそう）に関してはベテランだ。敵の目を盗（ぬす）み、抜け出すためのコツは知り尽くしている。

　なによりもまずあわてないこと。まわりをよく見て、自分の位置と相手の位置を計算し、相手の行動を予測してから動く。それが大事だ。あせって飛び出せば、たちまち見つかり敵の手に落ちることになる。

　ふたりは物音をたてないよう静かに歩きだした。物陰（ものかげ）に隠（かく）れ、様子（ようす）をうかがう。

　スカヴェットたちはなにをしているのか。ただ飛びまわっているだけなのか、なにか目的をもって行動しているのか。それがわからなければこちらも行動しようがない。それがわかるまでじっと我慢（がまん）だ。物陰（ものかげ）に潜（ひそ）み、息を殺し、相手を観察（かんさつ）するのだ。

　スカヴェットたちの目的はすぐにわかった。獲物（えもの）を求めているのだ。石像（せきぞう）となった人たちのまわりに群（むら）がり、盛（さか）んに足の爪を立て、牙だらけの口でかじりついている。

　だが、幸（さいわ）いに、と言うわけにはいかないだろうけど、スカヴェットたちの爪や牙は石には通じないようだ。ひっかこうが、かじりつこうが、石像（せきぞう）には傷（きす）ひとつつかない。もしかしたらバロアの魔力で作られた石は普通の石より堅（かた）いのかもしれない。

　スカヴェットは、心をもたないと言われるデイモンたちのなかでも一番の下っぱと言われるだけあって知能も低いらしい。爪も牙も立たないというのに、あきらめることなく襲（おそ）いつづけている。ギャアギャアという耳障（みみざわ）りな叫（さけ）び声（ごえ）は、獲物（えもの）の肉を食いちぎることのできない苛立（いらだ）ちにちがいない。

　ニーニョはホッと胸（むね）をなで下ろした。

　「とりあえず、街（まち）の人たちはだいじょうぶみたいだな」

　「……うん」

　ニーニョの言葉にエルはうなずいた。喜（よろこ）べる事態（じたい）ではないけど、それでも生身（なまみ）の人間がデイモンの群（む）れに襲（おそ）われ、食いちらかされる、なんてことになるよりはずっとましだ。

　まかり間違（まちが）えば、街（まち）の人たちを石にすることなくデイモンだけを呼びよせてしまう、ということもありえたのだ。そうなっていたら……。

　エルはあわてて首を横に振り、その不吉（ふきつ）な想像（そうそう）を追い払った。

　「あいつらは食うことに夢中（むちゅう）だ。石像（せきぞう）だけしか見ていない。石像（せきぞう）のないところを進めば目につかないだろう。一気に通り抜けられるぞ」

　「そうね。でも、忘れないで。ということは、生身（なまみ）のあたしたちが見付けられたら最後、どっと襲（おそ）ってくるっていうことよ。そうなったら逃げることもできない」

　「ああ、わかってるさ。とにかく静かに、音を立てずに、匂（にお）いもさせず。とにかく、近くのマンホールまで行くんだ。なかに入っちまえばこっちのもんだ。下水道のなかまではまだデイモンもいないだろうし、一気に走って行ける」

　アカデミー周辺（しゅうへん）のマンホールの位置はもちろん、すべて把握（はあく）済（ず）み。ふたりはそろそろと動きだした。

　ゆっくり、ゆっくり、物音を立てないように。もちろん、警戒（けいかい）も怠（おこた）らない。エルが四方（しほう）に視線をめぐらし、まわりの様子をうかがう。それではまっすぐ進むことなどできないのでニーニョが先に立って手を引いて手近なマンホールまで連れていく。見つかりそうになったらすぐに姿を隠（かく）せるよう、常（つね）に物陰（ものかげ）の近くを通ることも忘れない。

　先導（せんどう）と警戒（けいかい）の分業（ぶんぎょう）。

　脱走（だっそう）に慣（な）れたふたりならではの無言（むごん）のチームワークだった。

　「……なあ、エル」

　エルの手を引きながらニーニョが言った。

　「なに？」

　と、こちらも視線を四方（しほう）に配（くば）りながらエルが答える。

　ニーニョの声は笑いをかみ殺しているような響（ひび）きがあった。

　「こんなときだけどさ。おれ、すっげえ楽しくなってきた」

　「あたしも！」

　エルは思わず破顔（はがん）した。不謹慎（ふきんしん）だとわかってはいるけど、心踊（こころおど）らずにはいられない。

　――自分は圧政（あっせい）に立ち向かうレジスタンスだ。敵の兵士たちの監視（かんし）の目をかいくぐり、必要な物資（ぶっし）を仲間たちに届けにいくのだ。あたしがこの任務（にんむ）に失敗したら仲間たちは全滅（ぜんめつ）する……。

　そんな空想をしながら抜け出したことは何度もある。いまはそれが現実となっているのだ。見つかれば殺される。自分たちが殺されればこの世界は二度と元の姿を取り戻すことはない。レジスタンスの仲間どころか世界の命運そのものが自分たちにかかっているのだ。

　なんというスリル。

　なんという緊張（きんちょう）感（かん）。

　心臓（しんぞう）がドキドキし、思わず顔がほころんでしまう。いったい、他の誰がこんなすごい場面に出くわせるというのか。ここで成功させなかったら主役じゃない！

　「やっぱり、冒険っていいよな」

　「うん、最高」

　ふたりは首尾（しゅび）よくマンホールにたどり着いた。蓋（ふた）を開け、ハシゴを伝ってなかにおりる。ここまでくればこっちのもの。ふたりは全速力で走りだした。

　勝手知ったる下水網。迷（まよ）うことなどなにもない。あっという間にダナ家本家の屋敷（やしき）のそばまでやってきた。マンホールの蓋（ふた）をそっと開け、地上の様子をうかがう。

　このあたりにはもともと人通りがなかったらしく、石像（せきぞう）になった人の姿がない。おかげでスカヴェットたちも寄りつかないようだ。その姿も、耳障（みみざわ）りな叫（さけ）び声（ごえ）も聞こえない。

　「よし、行くぞ」

　「うん」