星座の街のエル&ニーニョ 〜世界を石に変えてしまったふたり〜

二四章 フラン先生の残したもの

　ふたりは同時に駆け出した。

　広場を出て、曲がりくねった迷路（めいろ）のような街道（かいどう）を通り、王立アカデミーの建つ真北の丘を駆けのぼった。

　そこもまた灰色の世界だった。上品で美しい作りのアカデミーも石と化していた。ふたりが馴（な）れ親（した）しんだ中庭、追いかけてくる先生の目をごまかすために逃げ込んだり、友だちと一緒にお昼を食べたりした中庭。

　その中庭もいまでは石になっていた。

　庭師のサリヴァンが丹精（たんせい）込めて育てた花壇（かだん）のバラも、きれいに刈（か）りそろえられた芝生（しばふ）も、すべて石。バラについているアブラムシまで髪の毛より細い足でバラの茎（くき）にしがみついたまま石と化していた。

　たまらないさびしさと悲しさが込みあげてきた。ふたりは拳（こぶし）を握（にぎ）りしめた。血がにじむほど強く唇（くちびる）をかんだ。目には涙がにじんでくる。そのままへたり込み、泣きじゃくりたかった。

　そんな弱気の虫を必死に追い払い、顔をあげる。

　メソメソ泣きくずれている場合じゃない。

　そんなことしたってなんにもならない。いまはとにかくなにが起きたのか、なんでこんなことになったのか、そして、なによりも、どうすれば元に戻せるのか。それを知らなくてはならない。そのことを教えてくれるおとなたちを捜さなければならないのだ。

　ふたりは校舎（こうしゃ）のなかに飛びこんだ。幸（さいわ）い、先生たちとの追いかけっこを毎日のように繰り広げてきたおかげで、校舎（こうしゃ）の作りは知り尽くしている。校長室や宿直（しゅくちょく）室（しつ）はもちろん、倉庫（そうこ）から地下室まで全部、知っているのだ。

　それだけではない。どの時間に、どの先生が、どこでなにをしているか。そのすべてを把握（はあく）していた。

　だって、当たり前でしょう？　先生たちの動きを知らなくてどうして目を盗（ぬす）んで脱走（だっそう）できるっていうの？

　「この時間なら、赤毛のフラン先生は準備（じゅんび）室（しつ）で次の授業（じゅぎょう）に備（そな）えているはずよ」

　「よし。まずはそこに行ってみよう」

　ふたりは準備（じゅんび）室（しつ）に駆けこんだ。そこにはたしかにフラン先生がいた。

　燃えるようなきれいな赤毛が目印だったフラン先生。若くて、きれいで、素直（すなお）で、エルは大好きだった。

　だって、あんなにからかいがいのある先生なんて他にいなかった。ちょっと挑発（ちょうはつ）するだけでムキになって追いかけてくれた。

　それが楽しくてたのしくていつもわざと見つかった。それでいて、育ちがよくて素直（すなお）なせいか、すぐにごまかせた。自分のちょっとしたトリックにあっけなく引っ掛かって全然、見当ちがいの方向に駆けていくフラン先生の後ろ姿を見るのがエルは大好きだったのだ。

　そのフラン先生はいまもたしかに準備（じゅんび）室（しつ）にいた。椅子（いす）に座り、ノートを広げ、ペンを手にしていた。ただし――。

　石となった姿で。

　「フラン先生まで……」

　エルはさすがに涙ぐんだ。

　いつもいつもからってばかりで本当に悪いことをした。一度ぐらい捕（つか）まってあげてればよかった。それから、一度ぐらい、ちゃんと授業（じゅぎょう）を受けて、一度ぐらい、ちゃんと言うことを聞いて……ああ、あたしってホント、フラン先生の言うこと、なにも聞かなかった。遊び相手としか思っていなかった。こんなことになると知ってたらもっと……。

　そう思うとたまらなく悲しかった。すすり泣きはじめた。

　ニーニョはフラン先生の手元をそっとのぞきこんだ。フラン先生が石になっているのに元々、生命のない存在であるペンは元のままだ。精巧（せいこう）な石像（せきぞう）が本物のペンを手にしている光景（こうけい）というのはなんとも不思議（ふしぎ）だった。ノートにはこう書かれていた。

　『とうとう、事態は最悪の局面（きょくめん）を迎（むか）えようとしている。ダナ家とミレシア家がお互いに相手を滅（ほろ）ぼそうとしているのだ。なんと愚（おろ）かなことだろう。

　この世界を守るためにはダナ家とミレシア家のふたつの血が必要だというのに。そのためにこそ両家はこのゾディアックの｜街かまちにありつづけたというのに。

　三〇〇年にわたって両家のつづけてきた争う振りがとうとう、彼らの心を本物の敵意（てきい）と憎悪（ぞうお）で固めてしまうなんて。

　もうこうなってはなにがあろうと彼らが協力することなど望めないだろう。《門》を開くためには両家の血とこのゾディアックの街（まち）が必要なのに。ダナ家のク・ブライアンもミレシア家のフィン・ブライアンも我々の言うことを聞こうとしない。お互いに対する敵意（てきい）だけに支配されている。

　もし、いままたデイモンの侵略（しんりゃく）があったら？　こんな様（ざま）でどうして世界を守ることができる？

　ああ、それにしてもエルとニーニョはどこにいるのだろう？　あのふたりは一緒にいるはずだ。はやく帰ってきてほしい。この争いをとめられるとしたら、あのふたりしかいないのだから。

　一刻（いっこく）もはやくふたりを見つけなくては。どうしても伝えておかなければならないことがある。あのふたりがその血を交わらせることだけは防（ふせ）がなくてはならないのだから。

　やはり、ケネス先生の言われているとおり、無理やり捕（つか）まえ、監禁（かんきん）してでも伝えておくべきだったのか。教師としてそこまではやりたくない。でも……。

　校長に言われた通り、伝えるべきことを書いた本は図書室に用意しておいた。受け付けの上に置いてあるからすぐに見つけることはできるだろう。でも、そもそも、その本の存在をどうやって教える？　どうやって、その本を読めと伝えればいい？　ああ、はやく帰ってきてほしい。この口で直接（ちょくせつ）、ふたりに伝えたい……』

　文章はそこで終わっていた。

　戦争が間近になり休校となったので記録をつけていたのだろう。その最中、石になってしまった、というわけだ。

　「フラン先生。こんなにあたしたちのことで心配してたんだ……」

　エルは涙ぐんだ。先生の心を知って胸が痛んだ。自分は本当に悪い子だった。もし、もう一度やり直すチャンスがあればきっと、いい子になるのに……。

　「……エル」

　ポン、と、ニーニョがエルの肩に手を置いた。

　「おれの教室に行こう」

　「教室？」

　「ケネス先生はこの時間、授業（じゅぎょう）があるんだ。あの融通（ゆうずう）の効かない頑固（がんこ）親父（おやじ）ならきっといまも教室にいるさ」

　「うん、でも……」

　――行ってなんになるの？

　そう思う。

　フラン先生が石になっているのだ。きっと、ケネス先生だって。ううん、このふたりだけじゃない。校長先生だって、他の先生たちだってきっと……。

　――なのに、いまさら捜（さが）しまわってなんになるの？

　エルの心からどんどん力が抜けていった。もうどうなってもいい。そんな投げやりな気持ちになっていた。そんなエルを支えたのはニーニョが悲しそうに言った一言だった。

　「フラン先生を見ろよ。自分が石になっていくのがわかっていたと思うか？」

　エルはハッとなった。わからないまま石になってしまったのだとしたらあまりにかわいそうだ。でも――。

　自分が石像（せきぞう）になるのがわかっていたとしたら、それはどんなに不安で恐いことだろう。

　それに比べれば自分がいま感じている不安や心細さなんてなんだというのか。少なくとも自分には自由に動く体がある。生きて、動いているじゃない。だったら、きっとなんとかなる！　

　エルは笑顔を取り戻した。お日さまのような笑顔に力強い生命力がよみがえった。

　「うん、行こう、ニーニョ。最後まで捜（さが）しつづけよう」

　「それでこそエル、おれのきょうだい分だ！」

　ふたりは音高く手と手を打ち合わせた。この生きとし生けるものすべてが石になってしまった世界でただひとつの生き物のたてた音だった。

　ふたりはニーニョの教室へとやってきた。ニーニョの言った通り、ケネス先生はそこにいた。エルの思った通り、石となった姿で。

　ケネス先生は椅子（いす）に座って腕を組み、目を閉じていた。眠っていたのではない。ニーニョにはそれがわかる。ケネス先生は頑固（がんこ）で融通（ゆうずう）が効かなくて、とにかくガチガチの石頭（いしあたま）だ。まちがったって教室で居眠（いねむ）りするような先生じゃない。

　きっとまっていたのだ。休校になったとはいえあるいは誰かひとりでも生徒がくるかもしれない。そのたったひとりの生徒のために授業（じゅぎょう）をする準備（じゅぎょう）をして。その証拠（しょうこ）に教科書と資料（しりょう）はちゃんとそろっていた。ニーニョが鼻をすすった。かすかに涙声になっていた。

　「……ったく、こんなときまで、らしすぎるよ、先生」

　ふたりはそっとケネス先生に頭をさげた。それから、教室をあとにした。

　校長室に向かった。きっと、無駄（むだ）だろう。それはわかっていた。でも、もう、最後まであきらめるつもりはなかった。一生かけても捜（さご）しまわり必ず、世界を元に戻す方法を見つける気になっていた。

　校長室はある意味、校内で一番ふたりに馴染（なじ）みのある場所だった。しょっちゅう校長に呼び出されては穏（おだ）やかに――しかし、懇々（こんこん）と――諭（さと）されたものだ。頭のなかは次の冒険（ぼうけん）のことでいっぱいでなにひとつ聞いてはいなかったけど。

　校長室の大きくて立派なドアはなんとなく威圧（いあつ）感（かん）があって好きになれなかった。でも、いまはなぜか懐（なつ）かしい。

　「失礼します」

　校長に呼び出されたときのようにそう言ってドアを開けた。

　なかに校長はいた。いつもそうだったように窓（まど）の向こうを向いて両手を後ろに組んだ格好（かっこう）だ。いつもとちがうのはふたりが入っても決して振り向かないこと。身動きひとつすることのない石像（せきぞう）となっていたことだった。

　ふたりは静かに校長室のドアを閉めた。

　それからも校内のいたるところを捜（さが）してまわった。けれど、見つかるのは石像（せきぞう）となった先生ばかり。

　先生だけではなく、用務（ようむ）員（いん）のおじいさんや給食のおばさんまで石になっていた。そう言えば庭師（にわし）のサリヴァンだけは見当らなかった。いつも庭でバラの世話をしていたはずなのに。

　きっと、急用かなにかでよそにいたのだろう。そこで石になってしまったのだ。もし、石になっていなければなにが起きたのかとここにやってくるはずなのだから。仮（かり）に石になっていなくてもサリヴァンは先生ではない。どうすればいいかなどきっとわからないだろう。

　ふたりはいよいよ途方（とほう）に暮（く）れた。最後の頼みの綱（つな）だった先生たちも全員、石になってしまっている。これ以上、どうすればいい？

　あきらめるつもりはない。

　でも、なにをすればいい？　なにができる？　それがわからない。

　誰かに教えてほしかった。誰でもいいから助けて、と叫（さけ）びたかった。

　――おとななんて。

　そう思っていた。

　――あたしたちは自分たちだけでなんだってできる。おとなはバカだからそれがわからないんだ。だから、あんなに口うるさく言うんだ。

　まったく、なんて生意気（なまいき）でうぬぼれていたことか。

　なんでもできる？

　なんにもできないじゃない。なにをすればいいのか見当（けんとう）もつかない。誰か教えてくれる人を捜（さが）して歩きまわるだけ。小バカにしていたおとなたちをこんなにも恋しがっている。かつての自分が本当に憎（にく）らしくなり、恥（は）ずかしくもなった。

　「図書室に行こう」

　ふいに、ニーニョが言った。

　「図書室？」

　エルは目をパチクリさせた。まわりの人はみんな意外に思うのだが、図書室はふたりにとって校長室と同じくらい馴染（なじ）みの場所だった。

　そこには世界各地の伝説や英雄物語をおさめた本や、辺境（へんきょう）への旅行記などがたくさんあった。

　夢中（むちゅう）になってそれらの本を読んではすっかり本の世界に入り込み、妖精の世界にまぎれ込んだり、鬼の住む宮殿（きゅうでん）でともに暮らしたり、蛮族（ばんぞく）の群れと一緒になって斧（おの）を振りまわし、アザラシを狩（か）っている気分になったものだ。そして、そのたびに心に誓（ちか）った。

　――きっと、世界をまたにかける大（だい）冒険（ぼうけん）家（か）になる！

　いまではもう懐（なつ）かしさすら覚える。家を捨てて野暮（のぐら）しをはじめてからまだ一月（ひとつき）とたっていないのに。

　その頃のことを思い出すと涙がにじんだ。

　「フラン先生が書いてただろう？」

　ニーニョが言った。

　「『伝えるべきことを書いた本は図書室に用意しておいた』って。きっと、いまのおれたちに必要がことが書いてあるはずだ」

　「そうか！　『受け付けの上』って書いてあったわね」

　「ああ。行ってみよう」

　「うん！」

　ふたりは図書室に向かった。本はすぐにわかった。受け付けの上に一際、大きくて豪華（ごうか）な装丁（そうてい）のされた本があったのだ。

　題名（だいめい）は『ゾディアック正史（せいし）』

　きっと、この本がフラン先生の書いていた本にちがいない。これを読めばきっとなにが起きたのか、どうすれば世界を元に戻せるのかわかるはずだ。フラン先生は困らせてばかりいた問題（もんだい）児（じ）のために、ちゃんと必要なものを用意してくれていたのだ。

　――ありがとう、フラン先生！　それに、ごめんね。世界を元に戻したらきっといい生徒になるからね。

　心のなかでそう誓（ちか）い、エルとニーニョは本を読みはじめた。