星座の街のエル&ニーニョ 〜世界を石に変えてしまったふたり〜

二三章 アカデミーへ

　「なに⁉　なにがどうなったの⁉」

　エルは叫んだ。ニーニョだってわからない。わけのわからないまま立ち尽くしている。

　エルは邪眼（じゃがん）のバロアの衣裳（いしょう）を脱（ぬ）ぎすて、ニーニョの肩から飛びおりた。目尻（めじり）がちぎれて血がにじむかと思うほど大きく目を開いた。顔中が真っ青になっていた。

　世界は一変（いっぺん）していた。目の前に広がるものは空の青と植物の緑ではなかった。妙に透明な闇（やみ）と灰色だった。

　雲ひとつない青空だったはずの空はいまや闇（やみ）に染まっていた。

　雲ではない。

　大量の雲がわきだして日をさえぎっているわけではない。空は晴れている。たしかに晴れているのだ。

　そのことは闇色（やみいろ）の空におおわれた世界が全然、暗くないことでわかる。地上は明るいままだ。歩くのにも、物を見るのにも不自由はない。ただ、太陽と青空が消えただけ。そのかわりに闇（やみ）が世界を照らしている。

　これは『闇色（やみいろ）の晴天（せいてん）』なのだ。そして、目の前に広がるのものは……。

　石。

　石！　石！　石！

　ふたりの目の前には無数の石像（せきぞう）が立ち並んでいた。髪の毛の一本いっぽん、目のまわりの皺（しわ）一筋（ひとすじ）にいたるまで完璧に再現された生きているかのような石像（せきぞう）。その石像（せきぞう）が鎧兜（よろいかぶと）に身を固め、赤と白と黒の衣裳（いしょう）を風にはためかせて並んでいた。

　騎士団たち。

　ゾディアックの街（まち）を守る誇（ほこ）りたかきふたつの騎士団、ダナ家の赤枝（あかえだ）の騎士団（きしだん）とミレシア家の白枝（しろえだ）の騎士団（きしだん）。そして、王家を守る最後の盾（たて）たる王立騎士団。

　この場に集まった三つの騎士団が全員、立ったまま石と化していた。

　ク・ブライアンもフィン・ブライアンも自慢（じまん）の髭（ひげ）をのばしたまま石像（せけぞう）となっていた。もちろん、王立騎士団長も。

　もう誰も身動きひとつしない。動くものといえば風にはためく衣裳（いしょう）だけ。それ以外には髪（かみ）の毛一本動くことはない。完全な石像（せきぞう）だ。

　「なんで？　なんでこんなことになったの⁉」

　エルは両手を口にあてて叫（さけ）んだ。

　おてんばを絵に描いて額縁（がくぶち）をつけたようなこの女の子が、このときばかりは小さな女の子のように恐怖（きょうふ）と不安に身を震（ふる）わせていた。その目は石像（せきぞう）の群れに吸いつけられたまま少しだって動こうとはしない。

　ニーニョも似たようなものだった。ヤンチャで、大胆（だいたん）で、ときに傍若（ぼうじゃく）無人（ぶじん）でもあるこの少年が、ひたすらに青ざめ、息を呑（の）み、茫然（ぼうぜん）と立ち尽くしている。まるで、自分こそ石の像になってしまったかのように。

　いったい、なにが起きたのか。

　自分たちだけが石で作られた偽物（にせもの）の世界に飛ばされたのか。

　それとも、それとも……本当に生きとし生けるものすべてが石にかわってしまったのか？

　ふたりはひとりでも無事な人間がいないかと捜（さが）しまわった。勇気からではなく、恐怖（きょうふ）からの行動だった。

　世界のすべてが石にかわってしまった。

　その恐（おそ）ろしい現実から逃れたくてなんでもいいから生きで動いているものを見つけたかったのだ。

　広場中を走りまわり、屋台（やたい）をのぞき、魚や水鳥（みずどり）のいっぱいいる池に潜（もぐ）り、知るかぎりの野良（のら）猫（ねこ）たちの巣（す）を見てまわった。

　騎士たちにも一人ひとりさわってまわった。だって、もしかしたら石像（せきぞう）になって見えるのは自分たちの目のせいで、さわってみれば血の流れる温かい肉体のままかもしれないじゃないか！　けれど――。

　見つかったものはさらなる恐怖（きょうふ）だけだった。

　すべてが石になっていた。

　騎士団の激突（げきとつ）を見物にきた野次馬（やじうま）たち。顔見知りの屋台（やたい）のおじさん、よく勝手口からこっそり入れて、売れ残りのお菓子をわけてくれたカフェのマスター。そんなマスターにいつも怒っていたけど、やさしくてきれいなウエイトレスのお姉さん。

　人気のない夕方にこっそりやってきてはドキドキしながら網（あみ）ですくって盗（ぬす）んだ魚たち。小さい頃からしょっちゅう追いまわして遊んでいたアヒルにガチョウ。そのたびに頭から湯気を噴きあげて駆けつけて、ガミガミと怒った管理人（かんりにん）のおじいさん。

　広場の冒険（ぼうけん）仲間（なかま）だった野良（のら）猫（ねこ）たち。蜜（みつ）を吸い、冠（かんむり）を作った花壇（かだん）の花。おいしい木の実やドングリをひろった木の葉っぱ。

　そのすべてが石になっていた。それこそ、芝生（しばふ）のなかのアリ一匹いっぴきにいたるまで。

　そして、騎士たちはまちがいなく石になっていた。見た目だけではない。手でさわった感触（かんしょく）、その固さも、ひんやりとした冷たさも石そのものだった。

　威厳（いげん）のあるク・ブライアンも、豪放（ごうほう）なフィン・ブライアンも、単なる石の像となっていた。

　本当に、すべての生き物が石となっていた。生命あるもので動いているのはエルとニーニョのふたりだけ。まわりは一瞬（いっしゅん）にして灰色の、動きのない世界にかわってしまった。

　「なんでこんなことに……」

　今度はニーニョがうめいた。

　なにが起きたのかわからない。

　どうすればいいのかもわからない。

　ふたりはしょせん、子供だった。いつも元気いっぱいでおとなを出し抜く悪知恵（わるぢえ）に長（た）けてはいたけれど、それでもやっぱり一〇歳の子供だった。こんな場合、どうすればいいのかなんてわからない。

　途方（とほう）に暮（く）れ、立ち尽くしていることしかできなかった。

　――せめて、ひとりでもおとながいてくれたら。

　切（せつ）ないほどの胸の痛みを感じながらエルは思った。

　――おとなの人ならきっと、どうすればいいのか教えてくれる。なんでこんなことになったのか、どうすれば元に戻せるのか、きっと知ってるはずだ。おとななら、それも、アカデミーの先生たちみたいな人なら……。

　「アカデミー……」

　ポツリ、と、エルは呟（つぶや）いた。すると、自分でも思いがけないぐらいの懐（なつ）かしさが込みあげてきた。

　授業をサボって逃げてばかりだったけど、きらいだったわけじゃない。逃げ出すために行くのが好きだった。先生たちとの追い駆けっこだって大好きだった。そのスリルと冒険（ぼうけん）に満ちた日々はもう戻らないのか……。

　「アカデミー」

　もう一度、エルはその言葉を口にした。

　「アカデミーに行こう、ニーニョ」

　「えっ？」

　「アカデミーの先生たちは物知りだもの。もしかしたら無事（ぶじ）かもしれない。無事（ぶじ）な先生がひとりでもいればきっと、どうすればいいのか教えてくれる！」

　ニーニョの表情が明るく輝いた。

　「そうか！　アカデミーがあった。アカデミーならきっと……」

　「うん……！」

　ふたりはそろってうなずいた。希望を取り戻した表情が輝いていた。