星座の街のエル&ニーニョ 〜世界を石に変えてしまったふたり〜

二二章 すべてが石に……！

　そして、運命の日はやってきた。

　ク・ブライアン率（ひき）いる赤枝（あかえだ）の騎士団（きしだん）。

　フィン・ブライアン率（ひき）いる白枝（しろえだ）の騎士団（きしだん）。

　そして、王立アカデミーの校長に招（まね）かれてやってきた王立騎士団。

　三つの騎士団が中央広場に結集し、魔王エーバントニアの彫像（ちょうぞう）を中心ににらみ合ったのだ。

　ダナ家は燃えるような深紅（しんく）の衣裳（いしょう）。

　ミレシア家は輝（かがや）くような純白（じゅんぱく）。

　そして、王立騎士団は漆黒（しっこく）の闇（やみ）のような黒地（くろじ）に黄金（おうごん）。

　赤と白と黒と金。

　色鮮やかなの軍勢（ぐんぜい）が真（ま）っ向（こう）から対峙（たいじ）する様（さま）は見た目にも華（はな）やかでわかりやすく、中央広場は息を呑（の）む緊張感（きんちょうかん）に包まれた。街（まち）の野次馬（やじうま）たちも物陰（ものかげ）にひそみながら興味（きょうみ）津々（しんそん）の体（てい）で見守っている。

　ク・ブライアンとフィン・ブライアンがそれぞれの騎士団の先頭に立った。真（ま）っ向（こう）からにらみ合う。

　どこまでも張り合うつもりか、ク・ブライアンは見事な皇帝（こうてい）髭（ひげ）をたくわえ、フィン・ブライアンは長い顎髭（あごひげ）をのばしている。

　ク・ブライアンの『ク』というのは伝説の半神半人の英雄ク・ホリンの『ク』であり、力を象徴（しょうちょう）する名前だ。

　一方、フィン・ブライアンの『フィン』とは『白』という意味で聖なる色だ。

　両家の当主（とうしゅ）には代々（だいだい）この名が伝えられる。

　そして、両家の対抗（たいこう）意識（いしき）は同じ名前をつけるという馬鹿（ばか）馬鹿（ばか）しいぐらいのものになっている。

　先代（せんだい）当主（とうしゅ）の名前はク・ニールとフィン・ニールだったし、次期（じき）当主（とうしゅ）の名前はク・コーマックとフィン・コーマックだ。

　ふたりのブライアンが前に進みでた。威圧（いあつ）するために大きく胸を張り、そっくり返っている。お互いの腕が相手に届くよりちょっと遠い位置で立ちどまった。

　ふたりの眼光（がんこう）がぶつかり合い、火花を散らした。ク・ブライアンの腕があがった。人差し指を突きつけ弾劾（だんがい）した。

　「我（われ）、ダナ家当主（とうしゅ）ク・ブライアンの誇（ほこ）りにかけて弾劾（だんがい）する！　幼（おさな）き娘をかどわかし、とじこめて、嘘（うそ）の手紙を書かせるその振（ふ）る舞（ま）い！　まさに劣等（れっとう）種族（しゅぞく）のミレシア家の、ケダモノにも劣（おと）る所業（しょぎょう）なり！　ヤギ並の器量（きりょう）と頭のなかに人の痕跡（こんせき）をわずかでもとどめているのなら、すみやかに己（おのれ）の罪を認め、我（わ）が一族の娘を返すがよい！」

　その苛烈（かれつ）な弾劾（だんがい）をしかし、フィン・ブライアンは『ふん！』とばかりにさらに胸を張ってはねのけた。逆に言い返す。

　「己（おのれ）の罪をひた隠し、相手のせいにするその態度！　まさに卑劣（ひれつ）な嘘（うそ）吐（つ）きたるダナ家にふさわしい振（ふ）る舞（ま）いなり！　きさまらこそブタ並の心のなかに恥（はじ）を知る気高（けだか）さをわずかでも残しているのなら罪を認め、我（わ）が一族の息子たるニーニョを返し、天下（てんか）万民（ばんみん）に向かって謝罪（しゃざい）せよ！」

　「罪を認める心すらなきケダモノどもめ！　きさまらがあくまで嘘（うそ）をつくなら考えがある！　我がダナ一族の実力、天下に示し、目のもの見せてくれようぞ！」

　「弱いイヌほどよく吠える。己（おのれ）の仕業（しわざ）をなすりつけ、天下に乱れを呼ぶ恥知（はじし）らず！　かくなる上は力をもって矯正（きょうせい）せん！」

　「我らは平和を望むが、きさまらがやるなら相手になる！」

　「フェア・プレイこそ紳士（しんし）の信条（しんじょう）！　こちらからは殴らぬが、殴ってくるなら殴り返す！」

　「きさまらがやった！」

　「きさまらだ！」

　オペラ歌手のような朗々（ろうろう）たる声が鳴り響き、弾劾（だんがい）と弾劾（だんがい）がぶつかりあう。言葉をかわすごとに敵意（てきい）と憎悪（ぞうお）が激（はげ）しさを増していく。あたり一面の空気が帯電（たいでん）する。そこへ、第三の怒声（どせい）が響き渡った。

　「やめぬか！」

　王立騎士団の団長だった。

　それまで黙って聞いていた王立騎士団長がついに耐えかね、口をはさんだのだ。

　一歩、前に進み、ふたりのブライアンを分ける壁（かべ）のように立ちはだかる。ふたりに負けない大声で叫んだ。

　「貴族同士の私闘（しとう）は王国法によって固く禁じられるところである！　それを破り、騒（さわ）ぎを起こし、国王陛下の宸襟（しんきん）をお騒（さわ）がせたてまつるというのなら、王立騎士団の名誉にかけて鎮圧（ちんあつ）する！」

　その宣言（せんげん）はしかし、ふたりのブライアンの反発（はんぱつ）を買っただけだった。

　「黙っておれ！　これは三〇〇年に及（およ）ぶ我（われ）らの確執（かくしつ）！　よそ者の出る幕（まく）ではないわ」

　「その通り！　あくまで邪魔立（じゃまだ）てするというならもろともに踏（ふ）み潰（つぶ）してくれる！」

　「おもしろい！　平和な空に浮かび、戦（いくさ）のひとつも経験してこなかった飾（かざ）り人形が、歴戦（れきせん）の我（われ）らを相手にすると申（もう）すか。きさまらなど片手で充分。右の腕と左の腕で同時に組み伏せてくれるわ！」

　三者とも一歩も引く気はない。交渉（こうしょう）によってどうこうなどという意志は最初からない。

　武力によって相手を排除（はいじょ）する。

　それしか考えていなかった。それができるだけの力が自分にあることも疑（うたぐ）っていなかった。

　緊張（きんちょう）は増していき、小石ひとつ転がる音がしただけでもそれをきっかけに剣が抜かれ、三（み）つ巴（どもえ）の死闘（しとう）が繰り広げられることになるだろう。

　その様子をエルとニーニョも物陰（ものかげ）から見つめていた。いつも通り、下水道の秘密の通路を通ってここまでやってきたのだ。

　ふたりはその様子を見て勇（いさ）み立（た）った。

　「よし。行くぞ、エル。おれたちで戦争をとめるんだ」

　「もちろんよ」

　ニーニョが言うとエルも力強くうなずいた。

　揺（ゆ）らぐことのない、それでいて根拠（こんきょ）のない自信家ぶりはダナ家とミレシア家の血だろうか。ふたりとも自分たちの計画が失敗するなどとは欠けらも思っていなかった。必ず成功する。戦争は食いとめられる。そう確信していた。

　ニーニョがエルを肩車した。その上から邪眼（じゃがん）のバロアの衣裳（いしょう）をすっぽり被（かぶ）る。そうすることでどうにか、たいていのおとなを見下ろすことのできる背丈（せたけ）になった。演出（えんしゅつ）効果（こうか）を考えて、スモークも用意した。ハーブを運んできて山と積み、火をつけたのだ。

　生渇（なまがわ）きなので火よりも煙（けむり）が多く出る。いくつものハーブをごちゃ混ぜに放り込んであるので匂（にお）いもきつい。頭が痛くなるような匂いが立ちこめる。

　もちろん、風向きは考えてある。風上（かざかみ）に位置し、中央広場に向かって自然と流れるようにしてある。

　計算通り、煙（けむり）は三つの騎士団が陣取（じんど）る中央広場めがけて流れて行った。その煙（けむり）の流れに乗って、エルとニーニョは邪眼（じゃがん）のバロアになりきって桧（ひのき）舞台（ぶたい）に躍（おど）り出（で）た。

　最初に気がついたのは匂（にお）いだった。

　やけにきつい、頭の痛くなるような匂（にお）いがただよってくる。

　騎士たちはその匂（にお）いに顔をしかめた。匂（にお）いのもとを捜（さが）して視線をめぐらした。煙（けむり）が流れてくるのが見えた。

　ギョッとした。そして、煙（けむひ）と共に現われた異様（いよう）な風体（ふうたい）の主（ぬし）を見て、さらに驚（おどろ）いた。

　その異様（いよう）な姿の主（ぬし）は両腕を広げてこう言ったのだ。

　「我（われ）こそは邪眼（じゃがん）のバロア。三〇〇年の封印（ふういん）を解（と）き、いまこそ目覚めたり」

　エルとニーニョは少しでも厳（おごそ）かな口調（くちょう）になるよう気をつけながら、前もって考えておいた台詞（せりふ）を口にした。口のなかには綿（わた）を含（ふく）んで、声がかわって聞こえるようにした。

　さらに、わざと声を震（ふる）わせ、ふたり同時にしゃべることでまったくちがう声に聞こえるように工夫（くふう）した。少しでも不気味（ぶきみ）な迫力（はくりょく）を出すため、そして、なによりも声で自分たちだと悟（さと）られないために。

　「邪眼（じゃがん）のバロアだと？」

　ク・ブライアンが眉（まゆ）をひそめた。

　エルとニーニョは気分を出してつづけた。

　「その通り。汝（なんじ）らは愚（おろ）かにも、我（われ）を封印（ふういん）するためにはふたつの家の力を合わせることが必要だということを忘れ、いさかいをつづけた。ために封印（ふういん）が弱まり、我（われ）はこうして蘇（よみがえ）ったのだ。我（わ）がもとに迷い込んできたふたりの子供はすでに食ろうてやったわ！」

　わざとらしく両腕を大きくあげる。いきなりの動きにエルを肩車しているニーニョはよろめいたけど、なんとか踏みとどまった。

　――ノリノリなのはいいけど、少しは担（かつ）いでいる方の身にもなってほしいよな。

　思わず心のなかで愚痴（ぐち）るニーニョだった。

　エルは仮面（かめん）と衣裳（いしょう）に開（あ）けた穴からおとなたちの様子をうかがった。みんな、唖然（あぜん）とした様子（ようす）で声もない。

　うまくいっている。演出（えんしゅつ）効果（こうか）はバッチリだ。みんな恐怖（きょうふ）のあまり声も出ずにいる。これならきっとうまくいく！　

　エルはそう思った。だけど――。

　――なんでこんなところに子供のイタズラが？

　おとなたちはそう思って呆気（あっけ）にとられているだけだった。

　本人たちだけはなかなかの出来栄（できば）えだと思った邪眼（じゃがん）のバロアの衣裳（いしょう）も、おとなの目から見れば子供の杜撰（ずさん）な手作りであることは一目でわかる。胴（どう）ばかり長くて腕の短い不自然な体型といい、真っすぐ立っているはずなのに妙によたつく姿勢といい、ふたりの子供が肩車していることもすぐにわかる。

　もし、これがハロウィンの仮装（かそう）ででもあれば、そのつたなさに笑いだしていたところだ。ただ、いまにも戦争が起きようとしている場に子供が現われてイタズラをしかけている。その奇妙（きみょう）さに呆気（あっけ）にとられていただけなのだ。

　エルとニーニョにとってはそうであって幸（さいわ）いだった。もし、誰かひとりでもいい。すぐに動いて衣裳（いしょう）をひっぺがしていたらたちまち正体がバレていた。人ひとりを肩車した状態で逃げ出せるわけはないし、ふたりともそんなことは考えてもいなかったのだから。

　エルとニーニョはうまく行っていると勘違（かんちが）いしたまま練習してきた台詞（せりふ）を唱（とな）えた。

　「いまこそ我（われ）はこの世界に君臨（くんりん）する！　手始（てはじ）めにきさまら全員、我（わ）が邪眼（じゃがん）の魔力をもって石にしてくれるわ！」

　それは、まったくただの脅（おど）し文句（もんく）であって、呪文（じゅもん）でもなければ魔法でもない。そもそも、エルもニーニョも魔法など知らないし、魔力もない。だから、そんなことを言ったところでなにも起こるわけはなかったのだ。

　ただ、脅（おど）し文句（もんく）を叫（さけ）んで、おとなたちを恐怖させてさっさと逃げる。

　それだけのはずだった。

　それだけでおとなたちは邪眼（じゃがん）のバロアの脅威（きょうい）の前に結束（けっそく）し、戦争は食いとめられる。そして、自分たちはいままでどおりの自由な野暮しを満喫（まんきつ）できる。そのはずだったのだ。ところが――。

　ふたりが叫んだとたん、世界は灰色にとざされた。

　すべてのものが石へとかわっていた。