星座の街のエル&ニーニョ 〜世界を石に変えてしまったふたり〜

二一章 血の交わり

　そして、街（まち）を二分（にぶん）する争いははじまった。騎士たちが鎧（よろい）をまとい、剣と盾が支給され、訓練が重ねられる。

　「いまこそ我が一族の実力を見せつけ、正義を示（しめ）すのだ！」

　当主（とうしゅ）の叫びに騎士たちは一斉（いっせい）に鬨（とき）の声をあげた。

　親たちを安心させようとふたりの子供が送った手紙。それがいまやゾディアックを滅（ほろ）ぼそうとしていた。

　もちろん、誰もが手をこまねいていたわけではない。とめようとしたものもいる。

　王立アカデミーだ。

　もともと、このアカデミーは教育を行なうためだけではなく、日々、先鋭化（せんえいか）していくダナ家とミレシア家の動向（どうこう）を監視（かんし）し、仲裁（ちゅうさい）する目的ももっていた。

　いざ戦争、ということになれば介入（かいにゅう）するのが当たり前だった。

　校長の指示を受けた教師たちが走りまわり、交渉（こうしょう）にあたった。しかし、両家とも聞く耳をもたない。

　『いまこそ決着をつけるのだ！』

　その一点張り。

　当主（とうしゅ）だけではなく長老格や両家以外の有力者にも当たったが埒（らち）が開（あ）かない。

　「そもそも、この街（まち）にふたつの有力な家系があるというのがまちがいなのだ！　ふたつの支配者が存在するにはこの街（まち）は小さすぎる。そのために常に小競（こぜり）り合（あ）いが起き、我々（われわれ）の生活は脅（おびや）かされてきた。やつらさえいなくなれば問題はすべて解決し、我々（われわれ）はいまよりずっと平和で幸せな生活を送れるのだ！」

　「しかし、ダナ家とミレシア家は共にデイモンの襲来（しゅうらい）に備（そな）えるという使命をもった一族。その両家が争うのは……」

　「失敬（しっけい）な！　魔王エーバントニアよりゾディアックの街（まち）を託（たく）されたのは我々（われわれ）だ！　デイモンの襲来（しゅうらい）があったところで、我々（われわれ）だけで追い払ってくれる。やつらなど必要ない！」

　結局のところ、両家ともこの件を口実に長年にわたる確執（かくしつ）に決着をつけようとしているのだ。その意味ではエルとニーニョの送った手紙は単なるきっかけにすぎなかった。水面下にたぎっていたマグマはすでに臨界点（りんかいてん）に達しており、爆発するときをまつばかりだったのだ。解決などできるはずもなかった。

　そうこうしている間にも両家は戦争の準備を着々（ちゃくちゃく）と整（ととの）えている。街（まち）の人々は不穏（ふおん）な空気を察知（さっち）して家にとじこもり、戸を閉めきった。

　街（まち）のなかにはひとっこひとりいなくなった。人の姿といえば鎧（よろい）に身を固め、剣と盾を装備して練り歩く騎士団だけ。街（まち）の人々は固くとざした戸の隙間からそっと顔をのぞかせ、不安と心配と、でも、少しばかりのワクワク感も込めて無人の街（まち）を行く騎士団の姿を見守るのだ。

　王立アカデミーの校長室には一切の交渉（こうしょう）が無駄足（むだあし）に終わり、途方（とほう）に暮れた教師たちが集まっていた。

　「もうどうしようもありません！　このままでは全面戦争です！」

　フラン先生が悲鳴（ひめい）をあげると、ケネス先生も叫んだ。

　「お互い、相手を皆殺しにする気でいますぞ！　このままではどちらかがまちがいなく滅（ほろ）びることになります！」

　校長先生は静かにうなずいた。

　「ダナ家とミレシア家の血は決して交わってはなりません。同時に、このゾディアックの街（まち）にありつづけなくてはなりません。そうでなければ我々（われわれ）は、この世界を侵略（しんりゃく）から守るための唯一（ゆいいつ）の方法を失うこととなります。どちらが欠けてもならないのです」

　そして、校長先生は言った。

　「国王陛下に王立騎士団の増強（ぞうきょう）をお願いします」

　かくして、黒地（くろじ）に金の制服をまとった王立騎士団の大軍がやってきた。ゾディアックの街（まち）と下界（げかい）をつなぐ坂道を完全武装の騎士団が埋め尽くすなど、ゾディアック三〇〇年の歴史ではじめてのことだった。

　いがみあうダナ家とミレシア家、そして、その争いを力ずくで食いとめようとやってきた王立騎士団。町中に三つの色の制服を着た騎士たちがあふれ返り、火花をちらしはじめた。

　いまや、空に浮かぶゾディアックの街は三（み）つ巴（どもえ）の争いの場と化していた。

　ふたりの子供の思いつきがいまや、ちょっと前までは想像もできなかった事態を引き起こしつつあったのだ。

　もちろん、この事態の急展開は元凶（げんきょう）であるエルとニーニョもわかっていた。あまりの出来事にさしもの大胆なふたりもパニックに陥（おちい）っていた。

　「どうしよう、どうしよう、どうしよう！　このままじゃ戦争になっちゃう！」

　エルがこの大胆な女の子にも似合わない涙声で叫ぶと、ニーニョも途方（とほう）に暮れたように叫んだ。

　「おれだってわからないよ！　まさか、こんなことになるなんて……」

　「とにかく、とめないと……なんとかしないと……」

　「どうやって？」

　「考えてよ！」

　ふたりは、ほら穴のなかを行ったりきたりしながら頭をひねって考えた。

　実のところ、どうすればいいのかはわかっている。自分たちが家に帰ればいいのだ。家に帰ってすべてを白状（はくじょう）する。

　そうすれば戦争は防げるはずだった。

　ふたりが家に帰ったからといって、いきなり両家が仲直りするはずもない。でも、少なくとも相手をつぶす口実（こうじつ）はなくなる。

　そう。帰ればいい。それが唯一（ゆいいつ）の正しい選択だ。でも――。

　――そんなことしたら怒られる！

　ちょっとした思いつきだった。ただ、大事な友だちと引きはなされたくなかっただけなのだ。

　それがこんな事態を招（まね）いてしまった。街中（まちじゅう）を巻き込む争いへと発展してしまった。いまさらのこのこ帰ったりしたらどんなに怒られることか。

　それを想像すると、さしもの怒られ慣れているヤンチャなふたりも顔中が青くなった。

　なんとかそれ以外の方法でとめないと。親やおとなたちに怒られることもなく、この楽しい暮らしを捨てることもなく、それでいて争いをとめる方法。でも、そんな方法なんて……。

　「そうだ！」

　エルが飛びあがって叫んだ。すばらしい考えが閃（ひらめ）いた。実際、それはとてもいい考えに思えた。この方法ならきっとうまく行くはずだ。

　エルはニーニョに言った。

　「邪眼（じゃがん）のバロアを復活（ふっかつ）させればいいのよ！」

　「なんだって？」

　思いがけない言葉にニーニョは眉（まゆ）をひそめた。

　エルはそんなニーニョの様子にも気がつかない。自分の思いつきを話すのに夢中になっていた。

　「そうよ。邪眼（じゃがん）のバロアを復活（ふっかつ）させるの。そうすれば身内（みうち）で争っている場合じゃなくなるわ。なんたって、ダナ家もミレシア家もバロアと戦う使命をもつ一族だもの。そっちを優先（ゆうせん）するに決まってるわ」

　「お、おい、ちょっとまてよ」

　エルの興奮（こうふん）ぶりにいささか気圧（けお）されながら、それでもニーニョは叫んだ。

　「邪眼（じゃがん）のバロアを復活（ふっかつ）させるだって？　冗談言うなよ。そんなことしたらどんなことになるか……」

　このヤンチャな少年にして顔中が真っ青になっている。体は細かく震（ふる）えていた。

　邪眼（じゃがん）のバロア。

　その名前を聞いたとたん、心より先に肉体が恐怖（きょうふ）に反応したのだ。

　――あんなもの、ただの伝説じゃないか。

　などとはチラとも思わなかった。

　実際、ゾディアックの民（たみ）にとって邪眼（じゃがん）のバロアの伝説は物心（ものごころ）つく前から聞かされつづけていること。作り事とは思えない生々しさをもって感じられるのだ。

　その邪眼（じゃがん）のバロアを復活（ふっかつ）させる。そんなことをしたら……。

　「世界はバロアに滅（ほろ）ぼされるぞ！」

　「わかってるわよ」

　ニーニョの叫びにエルはケロリとして答えた。そのあっけらかんとした様子にニーニョは唖然（あぜん）とした。

　エルは考えすぎたせいでおかしくなってしまったのだろうか。争いをとめるために世界を滅（ほろ）ぼす魔物（まもの）を呼（よ）び覚（さ）ますなんて、火事を消すために洪水（こうずい）を起こすようなものなのに……。

　でも、エルはおかしくなったわけではなかった。いたって冷静（れいせい）だった。

　「あのね。あたしだってなにも、本物を復活（ふっかつ）させようって言うんじゃないの」

　「えっ？」

　「おとなたちに『邪眼（じゃがん）のバロアが復活（ふっかつ）した』と思わせればいいんだから。つまり……」

　エルは言葉を切った。片目を閉じて笑った。とっておきのイタズラの種（たね）を披露（ひろう）するように。そして、言った。

　「あたしたちが邪眼（じゃがん）のバロアになればいいのよ！」

　「そうか！」

　ニーニョは叫んだ。さすがイタズラ好きならエルに負けないヤンチャもの。こういうことは通じるのが早い。

　「おれたちが邪眼（じゃがん）のバロアの変装（へんそう）をして、みんなの前に出ればいいんだ！　そうすれば……」

　「そうよ！　それで邪眼（じゃがん）のバロアが復活（ふっかつ）したと思い込んでみんな、力を合わせるはずよ」

　あっ、そうだ、とエルは叫んだ。またもすばらしい思いつき。自分の頭のよさに酔（よ）いしれ、表情が輝（かがや）いた。

　「あたしたち、邪眼（じゃがん）のバロアに殺されたことにできるわ。そうすれば……」

　「もう誰もおれたちを捜（さが）さない！」

　ふたりはそろって歓声（かんせい）をあげた。

　完璧（かんぺき）だ。

　なんてすばらしいアイディアなんだろう。

　邪眼（じゃがん）のバロアが復活（ふっかつ）して一族の子供を食らったとなれば、ダナ家もミレシア家もお互いへの敵意（てきい）と憎悪（ぞうお）なんて忘れる。手と手をとって邪眼（じゃがん）のバロアに備（そな）えるだろう。もちろん、王立騎士団だって。

　そうなれば争いはとめられる。おまけに自分たちは家に帰ることなく、捜（さが）されることもなく、自由な暮らしをつづけていられるのだ。こんな見事な計画が他にあるか？

　ふたりはそろって有頂天（うちょうてん）になっていた。

　「そうとなったらグズグズできないぞ！　早く準備しないと」

　「もちろん！」

　ふたりは生きいきと目を輝（かがや）かせて、ほら穴の外に飛び出した。あちこちを歩きまわって落ちている小枝やら、鳥の羽に獣の毛、それに動物の骨など、とにかく使えそうなものは片（かた）っ端（ぱし）からひろった。

　両手いっぱいに戦利品（せんりひん）を抱（かか）えてほら穴に戻り、仮装用（かそうよう）の衣裳（いしょう）を作りはじめた。

　魔物のふりならお手のもの。毎年、ハロウィンには手の込んだ仮装（かそう）をして街中（まちじゅう）を練り歩き、お菓子をねだったり、イタズラしてまわったりしていたのだから。

　ベッドにしているシーツを広げてつなぎ合わせ、草やら、骨やら、毛やらをとにかく張りつける。木の皮をはいで仮面を作り、野性の木の実をつぶして色を塗（ぬ）った。草を編（あ）んだものを髪にしてつなぎ、そこにひろった小枝をくくりつけた。

　ふたりは夢中になって作業をつづけた。

　「あつっ……」

　ニーニョが声をあげた。シーツをつなげている最中、針で指を刺し通したのだ。指の先にプクウッと血があふれ、見るみる血の玉ができあがる。

　「なにやってんの」

　エルが言いながらニーニョの手をとった。血の浮いた指を口に含んだ。

　「お、おいっ……」

　さすがのニーニョが驚（おどろ）いて叫んだ。乱暴に手を振り払った。するとエルが不機嫌（ふきげん）そうに言った。

　「なによ？　血が出たらなめればとまるって知らないの？」

　「知ってるさ！　でも……」

　「でも、なによ？」

　「いや、その……」

　ニーニョはこのヤンチャな少年にはめずらしく口ごもった。頬（ほお）を赤らめ、そっぽを向く。

　「なんでもない……」

　ニーニョはそれだけを言うと今度は自分で指を口に含んだ。その指先は妙に甘い味がした。

　「変なやつ」

　エルは肩をすくめると作業に戻った。

　やがて、邪眼（じゃがん）のバロアの衣裳（いしょう）はできあがった。

　壁にかけてランプの明かりで見てみるとなかなかの出来栄（できば）えだ。草と羽と毛を張りつけた胴体部分はいかにも獣じみているし、小枝をくくりつけた草の髪をたなびかせた仮面も不気味なムード満点。

　なにより、真ん中に大きく描（えが）いた目はまさに『邪眼（じゃがん）』という感じ。作った自分たちでさえ、見ていると石にされてしまうのではないかと感じるほど。

　ふたりはそろって満足のうなずきをした。

　「これならきっとうまく行くわ」

　「ああ。まちがいない」

　ふたりは誇（ほこ）らしさでいっぱいだった。

　うまく行くにちがいない。

　そう思い込んでいた。

　ふたりとも手紙の教訓（きょうくん）をまったくわかっていなかった。

　『子供の浅知恵（あさぢえ）でなにかしでかすと、ろくなことにならない』ということを。