星座の街のエル&ニーニョ 〜世界を石に変えてしまったふたり〜

二〇章 戦争がはじまる

　門の前に置かれていた手紙に気がついたのは、エルの屋敷（やしき）に雇（やと）われているボーイのひとりである、ドナルドだった。

　まだ一五歳にもならない彼は、屋敷（やしき）で働く男性使用人の見習いとして雇（やと）われている身だった。

　当然、大した仕事を任されるわけもなく、雑用（ざつよう）専門。ガーデナー（庭師）の下働きとして土や肥料（ひりょう）を運んだり、グルーム(厩舎番（きゅうしゃばん）)に命じられるままに飼（か）い葉（ば）を運んだり、ウマの体を洗ったり、薪（まき）を割ったり、石炭を運んだり、さらにはキッチンでのナイフ磨（みが）き、靴磨（くつみが）きに庭の掃除（そうじ）、玄関での応対等々。

　とにかく、屋敷（やしき）のなかのありとあらゆる雑用（ざつよう）――専門技能を必要とせず、他の誰もやりたがらないような仕事――はすべて、かの人（と）とその仲間であるボーイの仕事だった。

　そのなかには年若い少年にはつらい力仕事も少なくなかった。靴磨（くつみが）きひとつとってもバカにはできない。なにしろ、貴族の屋敷（やしき）ともなれば家族の分に加えて、ゲストの靴（くつ）、上司や先輩と言った数多くの使用人たちの靴（くつ）まで含まれ、その数は何十にも及ぶ。それを毎日まいにち、磨（みが）かなくてはならないのだ。

　その上、屋敷（やしき）の奥さまが靴（くつ）を買うのが趣味（しゅみ）だったりするともう地獄（じごく）だ。履（は）くわけでもないのに、『気に入ったから』という理由だけで買い込まれた靴（くつ）が何十、何百と並び、しかも、そのそれぞれが手入れの仕方がちがう。

　ひとつでも手入れの仕方をまちがえれば、たちまちメイド長であるハウスキーパーからこっぴどく叱られる。ときには、平手打ちを食らうこともある。

　幸い、この屋敷の奥さまであるアンナは靴（くつ）にはさして興味（きょうみ）がなく、数も種類も少ない。その意味ではまだ楽だと言える。そのかわり、服やアクセサリーには非常に熱心なので、それらを管理する役にある侍女（じじょ）は毎日、大変な思いをしているのだが。

　それでいて、ボーイの給料はごく安い。何しろ、ボーイの任される仕事は『誰でもできる雑用（ざつよう）』なので、いくらがんばっても誰からも評価されない。低（てい）賃金（ちんぎん）が当たり前。どれぐらい安いかというと、『結婚したいならその役職（やくしょく）のままでいることはできない』というレベル。

　規律（きりつ）も厳（きび）しい。上級使用人の前では口を効くことすら許されない。まして、主人やその家族に対しておや。

　屋敷（やしき）内（ない）に引かれた線の上だけを歩くように義務づけられ、そこから外れることは許されない。万が一、主人一家の目にふれようものなら『お目汚（めよご）しをした』と叩かれる。言ってしまえば少しばかり金をもらえる奴隷（どれい）のような存在だ。

　そんな待遇（たいぐう）に耐（た）えかねてやめていくボーイたちも少なくない。自分からはやめなくても一四～一五歳になると、年齢（ねんれい）を理由にクビになるボーイも多い。成長して扱いづらくなったボーイをそのまま雇（やと）いつづけるより、新しく幼（おさな）い少年を雇（やと）った方が安上がりだし、言うことを聞かせやすいからだ。

　そんななかにあって、あと数ヶ月で一五歳、と言う年齢（ねんれい）までボーイとして雇（やと）われているドナルドはきわめて優秀（ゆうしゅう）な存在と言えた。

　実際、かの人（と）は勤勉（きんべん）で辛抱（しんぼう）強（づよ）く、命じられた仕事はそれがどんなにつらく、つまらない仕事でも黙々（もくもく）とこなした。

　上司や先輩からの理不尽（りふじん）な仕打ちにもじっと耐（た）え、口答（くちごた）えひとつしなかった。

　ボーイとして屋敷（やしき）に勤（つと）めることはたしかにつらい。それでも、ドナルドは自分の父親に比べればずっとましだと思っていた。

　かの人（と）の父親は下界（げかい）の鉱山（こうざん）で働く鉱夫（こうふ）だった。毎日まいにち奥深い穴に潜（もぐ）り、真っ黒になって働いていた。そしてある日、落盤（らくばん）事故（じこ）に遭（あ）い、帰らぬ人となった。

　下級の鉱員（こういん）とあって蓄（たくわ）えもなく、残された家族はたちまち困窮（こんきゅう）にあえぐこととなった。まだ一〇歳にもならないドナルドとその母親はそれまで住んでいた借家（しゃくや）を追い出され、パン一かけ手に入らない日々がつづいた。

　そんななか、わざわざゾディアックからやってきたダナ家の使用人募集のおふれを見て、強引（ごういん）に雇（やと）ってもらったのだ。それこそ、面接（めんせつ）官（かん）の足にしがみつくようにして。

　あの頃に比べれば屋根の下で暮らせるし、食事の心配もない。父親のように事故に遭（あ）ってあっけなく死ぬ心配もない。なにより、ボーイという仕事には将来への希望があった。

　たしかに、いまはまだ単なる雑用（ざつよう）係（がかり）で誰からも尊敬（そんけい）されない。

　でも、ボーイは一生、ボーイでありつづけるわけではない。ボーイとして充分な経験を積み、多くの仕事ができるようになればいずれはフットマン(従僕（じゅうぼく）)への道が開（ひら）ける。フットマンになれば給料もあがるし、待遇（たいぐう）だってずっとよくなる。

　フットマンとしてさらに経験を積めば、やがては執事（しつじ）になることもできる。執事（しつじ）ともなれば、もはや単なる使用人ではない。屋敷（やしき）で働くあらゆる使用人を監督（かんとく）する立場であり、主人の分身として、ときには代理として屋敷（やしき）を切り盛りする立場になれるのだ。

　そうなればまわりの人々から尊敬（そんけい）される。取り替えの効く道具ではなく、『かけがえのない存在』として扱ってもらえる。

　そのためには『ダナ家のボーイ』という立場はとても都合（つごう）がよかった。下界（げかい）でも名の知れたゾディアックの名門の屋敷（やしき）で働いていたとなれば、他の屋敷（やしき）に転職（てんしょく）する際（さい）にも高く評価される。それだけ有利になる。ボーイではなく、フットマンとして雇ってもらえるのは確実だ。そうなれば、念願（ねんがん）の執事（しつじ）へも一歩近づくことになる。

　――いつかきっと、大きな屋敷（やしき）の執事（しつじ）になってみせる。

　ドナルドはその日を目指して毎日まいにち、朝早くから深夜にいたるまで仕事に励（はげ）んでいた。

　そんなかの人（と）にとって実は、エルのいないここしばらくはかなり過ごしやすいものだった。なにしろ、エルは貴族の娘としてはめずらしく、ボーイやメイドと言った下級使用人にも分（わ）け隔（へだ）てなく接（せっ）する。見かけると気さくに近よってきて声をかける。

　それはいい。ドナルド自身、元気で、おてんばで、誰にも分（わ）け隔（へだ）てなく接（せっ）するエルお嬢（じょう）さまは気に入っている。

　でも、しょせん、お嬢（じょう）さまはお嬢（じょう）さま。下級使用人の置かれている立場がわかっていない。

　主人の娘とおしゃべりしているところを上司に見られたりしたら、『身分をわきまえろ！』とどなられ、殴られるのはかの人（と）たちなのだ。もちろん、エル自身は知らないところで行われていることだけど。

　おまけに、活発（かっぱつ）すぎるエルは服でも靴（くつ）でもとにかく汚す、汚す。泥だらけになり、草やら、草の実やら、ときには動物の糞（ふん）までついた靴（くつ）を洗い、ピカピカに磨（みが）きあげるのはボーイたちの誰もがいやがる仕事だった。

　誰もがいやがる仕事だからこそ、毎日まいにち執事（しつじ）を目指して熱心に働くドナルドにまわってくる。『エルの靴磨（くつみが）き』というのは、ほとんどドナルド選任（せんにん）の仕事だった。

　そのエルがいないのだ。泥だらけの靴（くつ）を磨（みが）かなくていいぶん、仕事は少しでも楽になる。世間知らずのお嬢（じょう）さまに話しかけられ、あとで上司にぶん殴られることもない。ドナルドにとってエルのいない日々はずっと気楽なものだった。

　……もちろん、そんなことは決して口にしない。誰かに聞かれたが最後、まちがいなく主人に告げ口される。そうなれば、鞭（むち）でさんざん叩かれたあげく、身ひとつで放り出されるのは目に見えている。

　それを思うと、ドナルドは背中に氷でも当てられたかのようにブルッと身が震（ふる）える。

　――お嬢（じょう）さまがいないことを喜んでたりしてはいけない。少しでもそんな素振（そぶ）りを見せてはいけない。

　ドナルドは毎日、自分にそう言い聞かせ、執事（しつじ）やメイドたちのように『お嬢（じょう）さまのことが心配でたまりません』といった顔をして働いていた。

　そのドナルドが門の前に置かれたエルの手紙を見つけた。

　いつもの朝の掃除（そうじ）の最中のことだった。門の前で掃（は）き掃除（そうじ）してくると、門の外に分厚い封筒（ふうとう）が落ちているのに気がついた。

　――なんだろう？

　何気なくそう思い、落ちている封筒（ふうとう）を手にとった。もちろん、行方不明のお嬢（じょう）さまからの長文の手紙だなどとはチラとも思わなかった。

　封筒（ふうとう）に書かれている名前を見て仰天（きょうてん）した。そこには『お父さま、お母さまへ。エルより』とあった。

　ドナルドは文字通り、飛びあがった。驚（おどろ）きのあまり、封筒（ふうとう）を放り出してしまうところだった。

　――このまま捨ててしまおうか。

　そう思わなかったと言えば嘘（うそ）になる。

　きっと、このなかにはエルがいま、どこにいて、どうしているかが記（しる）されているのだろう。主人がそれを知ればすぐさま騎士団を動員（どういん）して連れ戻すにちがいない。

　そうなれば、エルが屋敷（やしき）に戻ってくる。泥だらけの靴（くつ）を洗い、無邪気（むじゃき）に話しかけられては執事（しつじ）に殴られる。そんな日が戻ってくるのだ……。

　それでもやはり、手紙を捨てることはできなかった。たしかに、いろいろ迷惑（めいわく）をかけられもした。でも、それはエルのせいではない。エルの知らないところで、『屋敷（やしき）の規律（きりつ）』という怪物のせいで行われていたことだ。

　結局のところ、ドナルドは元気で、おてんばで、自分たち下級使用人にも分（わ）け隔（へだ）てなく接（せっ）してくれるエルお嬢（じょう）さまが好きだった。なにより、ドナルドはいたって善良（ぜんりょう）な少年だったのだ。

　だから、ドナルドはすぐに封筒（ふうとう）を届けることにした。結果から言えば、見なかったことにして、そのまま焼き捨ててしまった方がずっとよかったのだけど……。

　ドナルドは封筒（ふうとう）を手に屋敷（やしき）に飛んで帰った。届けると言っても主人であるニールや奥さまであるアンナに直接、届けるわけではない。雑用（ざつよう）係（がかり）に過ぎないボーイが屋敷（やしき）の主人や奥さまに直接、目通（めどお）りするなど許されないことだった。

　執事（しつじ）でさえ、ドナルドにとっては雲の上の存在だった。だから、直接の上司であるフットマンに届けた。フットマンは封筒（ふうとう）を見るなり、顔全体を青ざめさせた。そのまま奇声（きせい）をあげて走り出し、執事（しつじ）に届けた。執事（しつじ）も執事（しつじ）で奇妙（きみょう）な声を発して飛びあがった。

　そうして、その執事（しつじ）の手からようやく、エルの手紙が父親であるニールに手渡されたのだった。

　ニールは封筒（ふうとう）を文字通りひったくった。名門貴族にあるまじき乱暴なやり方で封筒（ふうとう）を引きちぎった。なかからは一抱えもある紙の束（たば）がドサドサと落ちてきた。

　ニールとアンナは頬（ほお）をぴったりよせて、長いながい手紙を読んだ。

　品のいい、いかにも貴族という感じの顔が見るみる紅潮（こうちょう）していく。ふたりは同時に怒りの声を張りあげた。床を踏（ふ）みならした。

　ドナルドが手紙を渡したことを後悔（こうかい）したのはこのときが最初だった。それほど、ニールの怒りはすさまじいものだった。もっとも、この手紙がきっかけになって引き起こされる事態を知っていれば、『後悔（こうかい）』などという生やさしいものではすまなかっただろうけど。

　ニールはどなりちらしながら馬車を呼んだ。ダナ家当主（とうしゅ）、ク・ブライアンのもとへと一目散（いちもくさん）に駆け込んだ。

　ク・ブライアンは六〇代半ばの威厳（いげん）ある男性で高齢（こうれい）となったいまもなお、その肉体は古いオークの木のようにたくましい。ワシのような鋭い眼光は一睨（ひとにら）みでその辺の一〇代など威圧（いあつ）してしまう。何事にも同じることのない要塞（ようさい）のような男だった。

　その男が手紙を読み終えるととたんに怒りを露（あらわ）にした。顔を真っ赤にし、頭から湯気を噴（ふ）きあげた。手紙をめちゃめちゃに引き裂き、叫んだ。

　「なんだ、これは⁉　ふざけるのにもほどがある！」

　「まったくです」

　アンナが熱心にうなずいた。

　「妖精の国で暮らしているなんて……でたらめもいいところです！　ああ、かわいそうなエル！　きっと、ミレシアの小僧（こぞう）にだまされて連れて行かれて、どこかに監禁（かんきん）されているにちがいありません。わたしたちが捜（さが）さないよう、こんな手紙を書かされたんです。ほら、その証拠（しょうこ）に涙で濡（ぬ）れた跡（あと）が……！」

　そんな跡（あと）はどこにもないのだが、娘を心配するあまり半狂乱（はんきょうらん）になっている母親には見えてしまうのだった。

　「うむ、まさしく」

　そうにちがいない、と、ダナ家当主（とうしゅ）ク・ブライアンはうなずいた。

　「こんな荒唐（こうとう）無稽（むけい）な、子供の考えたようなお伽話（とぎばなし）で我々（われわれ）をごまかせると思うあたりが劣等（れっとう）種族（しゅぞく）のミレシア家らしいあさはかさよ。だが、我らはやつらとはちがう。魔王エーバントニアよりゾディアックの街（まち）を任された栄（は）えあるダナ一族だ！　こんな見えみえの嘘（うそ）にはだまされん！」

　「ああ、お願いです、ク・ブライアンさま！　どうかわたしの娘をお助けください」

　「もちろんだ」

　ク・ブライアンは決意を込めてうなずいた。

　「赤枝（あかえだ）の騎士団（きしだん）を総動員（そうどういん）して、ミレシア家につめよってくれる。あくまでも返さないと言い張るのであれば……」

　ク・ブライアンの目に剣呑（けんのん）な光がきらめいた。

　「皆殺しにしてやるまでだ」

　一方、ミレシア家のほうでも事態は似たようなものだった。ニーニョの両親からいきなりの訪問（ほうもん）を受けたミレシア家当主（とうしゅ）フィン・ブライアンはやはり、顔を真っ赤にして怒りを露（あらわ）にし、頭から湯気を噴（ふ）き出して手紙を引き裂いた。

　「おのれ、おのれ、卑劣（ひれつ）で嘘（うそ）つきなダナ家めが！　我らが一族をさらった上、こんな子供騙（だま）しの大嘘（おおうそ）で我（われ）らを騙（だま）せると思うとは！　バカにするにもほどがある！」

　フィン・ブライアンの怒りはあるいはク・ブライアン以上のものだったかもしれない。なにしろ、ヤンチャで元気いっぱいのニーニョ少年はこの当主（とうしゅ）のお気に入りだったから。

　「こうなったら全面戦争だ！　ダナ家の嘘（うそ）つきどもを皆殺しにしてでもニーニョを取り戻してくれるぞ。我らこそ魔王エーバントニアからゾディアックの街（まち）を任された聖なる一族であることを教えてくれるわ！」

　結局のところ、エルとニーニョはやはり子供だったのだ。子供だから作り話でみんなを納得（なっとく）させられるものと思っていた。

　ところが、おとなたちはそんな話を信じるほど無邪気（むじゃき）ではなかった。ふたりの子供の浅知恵（あさぢえ）は両家の全面戦争を招（まね）く結果になったのだった。