星座の街のエル&ニーニョ 〜世界を石に変えてしまったふたり〜

一五章 王立騎士団

　エルとニーニョ。ふたりの家出は当人たちが想像もしなかった事態へと、街（まち）全体を放り込みはじめた。

　ダナ家とミレシア家、双方の当主（とうしゅ）は話を聞くと、『一族の一大事！』とばかりに配下（はいか）の全騎士団に号令をかけ、総出（そうで）で街中（まちじゅう）を探索（たんさく）させた。

　街（まち）のなかを鎧（よろい）をまとい、槍（やり）を構えたいかつい騎士たちが走り回り、似顔絵を描いたポスターを張ってまわり、人々に尋問（じんもん）する。赤と白の鎧（よろい）をまとった騎士同士が小競（こぜり）り合（あ）いを起こす。そんな姿があちこちで見られるようになった。

　穏やかな天空の街（まち）はただならぬ喧騒（けんそう）と緊張（きんちょう）感（かん）に包まれるようになった。なにしろ、騎士たちにとっても当主（とうしゅ）直々（じきじき）の厳命（げんめい）だ。見付けだせないことには自分の身が危ない。というわけで人々への尋問（じんもん）はどうしても疑（うたが）い深（ぶか）く高圧的なものとなった。

　少しでも怪（あや）しいと思えば店でも、家でも、住人の反対を押し切ってなかに入り、捜索（そうさく）した。当然、人々の評判は悪く、なかには堂々と反抗して喧嘩（けんか）沙汰（ざた）に発展することもあった。平和で穏やかだった街（まち）は一夜にして戦乱状態に陥（おちい）ったように思えた。

　そして、もうひとつ。両家におとらず、いや、それ以上にこの事態に危機感を抱いた組織があった。王立アカデミーだ。

　校長室にエルの担任であるフラン先生とニーニョの担任であるケネス先生が呼ばれ、校長先生から事情を聞かれていた。

　「ふうむ。やっかいなことになりましたね」

　ふたりから事情を聞き終えた校長はふたりに背を向け、窓から外を見ながら言った。

　「申し訳ありません！」

　フラン先生が燃えるような真っ赤な赤毛を勢いよくさげた。

　「まさか、あのふたりがこんなことをしでかすなんて……やはり、わたしが甘かったようです。ケネス先生のおっしゃっていたとおり、監禁（かんきん）してでも必要なことを教えておけば……」

　「いや、フラン先生」と、ケネス先生。

　「こんな事態を予想もしていなかったのは私も同じです。それに『監禁（かんきん）してでも』と言ってはきましたが、考えてみれば、そんなことをしていたらもっと大変なことになっていたでしょう。ダナ家もミレシア家も、もともと王立アカデミーに一族のものを通わせることに反対でした。監禁（かんきん）しようものなら騎士団を総動員してでも取り戻しにきたでしょうし、そのまま両家が激突していたかもしれない。そんなことになったらなにもかも台無しです」

　「たしかに」

　と、校長先生。しみじみとうなずいた。

　「ダナ家もミレシア家も『一族のものの教育は一族の手で行なう。よそ者の手など必要ない』の一点張りでしたからね。それを説得し、通わせるようにするのは大変なことでした。それを考えると無茶はできないところです」

　「ああ、でも、なんでこんなことに……」

　フラン先生はいまにも泣きだしそうだ。自慢の赤毛を振り乱し、嘆（なげ）いてみせる。

　「両家とも、この世界を守る使命をもつ特別な一族なのに。その一族同士で争うなんて……」

　「皮肉なものだ……」

　今度はケネス先生がむっつりと言った。

　「両家の血は決して交わってはならない。同時に、このゾディアックの街（まち）にありつづけなくてはならない。その矛盾（むじゅん）する命題（めいだい）を両立させるために両家は昔から憎みあい、争う振りをしてきた。その振りがいつのまにか本物となり、本心から憎みあい、争うようになってしまうとは……」

　「その通りです」と、校長先生。

　「いまや両家は本当の歴史を忘れ、自分の家系のみに都合のいい話を作りあげ、子供たちに伝えています。国王陛下はそれを憂（うれ）いたからこそ、両家の子供たちに本当の歴史を伝えるために、この王立アカデミーを開設（かいせつ）しました。だからこそ、あれほどの無理をして子供たちを通わせるよう両家を説得したのですが……」

　校長先生は深いふかいため息をついた。

　「ともかく、我々は我々の為（な）すべきことをなさなくてはなりません。フラン先生、ケネス先生。エルくんとニーニョくんは一緒にいるのですね？」

　「はい。おそらく……」

　と、フラン先生。九割までは自信があるけど、残り一割に自信がもてない。だからつい、言葉を濁（にご）してしまう。そんな言い方だった。

　「あの子たちの仲間に聞いたところではみんなで《バロアの丘》に向かい、あのふたりだけが最後まで残っていたそうですから」

　「しかし、一度は帰ってきた。まさか、校長先生。あのふたりがすでに邪眼（じゃがん）のバロアに意識を乗っ取られているということは……」

　「それならとうに《門》は開いていることでしょう。ダナ家とミレシア家の人間が操られたとなれば、普通の人間が操られた場合とは危険度がちがいます」

　「たしかに。となると、その点だけは安心してよさそうですな」

　やれやれ、と、ケネス先生は深い息を吐（は）いた。

　「とにかく、一刻（いっこく）も早くふたりを見付けださなくてはなりません。あのふたりが見つからないことには両家の争いをとめることはできないでしょう。全面戦争とまではいかなくても街（まち）を分断（ぶんだん）し、自分たちだけで生きていこうとするかもしれません。そんなことになったら終わりです。

　ダナ家、ミレシア家、そして、《バロアの天体図》。この三つは守られつづけなくてはいけません。どれひとつ欠けても『その時』に備（そな）えられなくなります。なにより、あの両家の血が交わることだけは防がなくてはなりません」

　「ふたりはまだ一〇歳です。血が交わる心配はないと思いますが……」

　「子供はすぐに成長するものですよ、フラン先生。おとなが思っているよりずっと早くね」

　「はい……」

　「ふたりの仲間にくわしいことを聞いてはみますが……」と、ケネス先生。

　「正直、人手がありません。教師として、他の生徒を放っておくわけにもいきませんし……」

　「そうですね」

　校長先生は深々（ふかぶか）とため息をついた。やがて、禁断（きんだん）の扉（とびら）を開くような重々しい声で言った。

　「国王陛下に王立騎士団の派遣（はけん）をお願いしましょう」