星座の街のエル&ニーニョ 〜世界を石に変えてしまったふたり〜

一四章 奴らの仕業だ……！

　空（そら）の街（まち）ゾディアックを朝の光が包み込んだ。雄鳥（おんどり）が声高く朝の訪（おとず）れを告（つ）げ、パン屋が店を開けはじめる。

　それと同時にエルの父親はドスドスと音を立てて階段（かいだん）をのぼり、エルの部屋の前へとやってきた。長いひげを伸ばして威厳（いげん）をもたせたいかつい顔には、まだまだ昨夜（さくや）の怒りがたっぷりと残っている。と言うより一晩中、怒っていたせいであれやこれやの気に入らないことを思い出し、さらに怒りをかき立てられたといった様子。

　エルの部屋のドアの前に立つ。まっすぐ伸びた背筋、堂々たる立ち姿がさすが、自ら剣をもって戦う名家の長（おさ）といった感じ。右手を口もとによせ、ドアをノックするかわりに重々しく咳払（せきばら）いなどしてみせる。

　「どうだ、エル？　少しは反省（はんせい）したか？」

　ドア越（ご）しに堂々（どうどう）たるバスを張りあげる。若い頃は自らオペラの舞台（ぶたい）に立っていただけあってよく通る見事な声だ。

　「お前はまだ子供だ。間違（まちが）えることもある。迷うこともある。人はみな、そうやっておとなになっていくのだ。自分の間違（まちが）いを認めて謝（あやま）るなら許してやらんでもないぞ」

　父親として最大限の誠意（せいい）を込めた呼びかけだった。しかし、返事はない。当たり前だ。とうのエルはとっくに部屋を、いや、ダナ家そのものを抜け出しているのだから。しかし、父親はそんなこととはつゆ知らない。

　――あの強情（ごうじょう）者（もの）め。どうせ、ベッドのなかにでももぐり込んで聞こえない振りをしているのだろう。

　そう思ってますます腹を立てた。聞く者の腹に響く重低音の声に苛立（いらだ）ちが混ざり、険（けわ）しい響きを帯びた。

　「そうか。返事をする気もないか。勝手にするがいい、この強情（ごうじょう）っ張（ぱ）りめ！　いいか、夕べも言ったとおり、お前が反省（はんせい）しない限り、何年でも、何十年でもこのまま部屋に閉じ込めておいてくれるぞ。我々（われわれ）が根負（こんま）けするなどと思うなよ。お前が部屋を出たいと思うなら方法はただひとつ。自分の間違（まちが）いを認めて謝罪（しゃざい）することだ。そのことを忘れるな！」

　そう叫び残すと、あがってきたときに倍する大きな音を立てて階段（かいだん）をくだっていった。

　憮然（ぶぜん）と憤然（ふんぜん）に仏頂面（ぶっちょうづら）を足して三をかけたような顔付きで居間（いま）に戻ると、そこではエルの母親アンナがまっていた。

　いかにもオロオロした様子で居間（いま）中（じゅう）を行ったり来たりしている。その様子をお付きの侍女（じじょ）が半（なか）ばあきれ、半（なか）ば心配そうに見守っていた。

　かの人（と）は夫が戻ってきたのを見るとすがりつくような勢いで尋（たず）ねた。

　「ああ、あなた！　エルの様子はどうでした⁉」

　「どうもこうもないわい！」

　ニールは吐き捨てながらテーブルの自分の席にどっかと座り込む。テーブルの上にはすでに朝食（ちょうしょく）が並んでいた。エルの分も含めて。

　エルの席の前に並べられた朝食（ちょうしょく）を見て、深いため息をついた。それから、言った。

　「なにを言っても返事ひとつ、しようとせん。まったく、誰に似てあんな強情（ごうじょう）者（もの）になったのやら」

　その言葉にアンナは顔面（がんめん）蒼白（そうはく）になった。いまにも貧血（ひんけつ）を起こして倒れそうな様子だった。

　「ああ、なんということでしょう！　手塩（てしお）にかけて育ててきたひとり娘だというのに、こんなことになってしまうだなんて……いったい、どこで育て方を間違（まちが）えたのでしょう。ああ、ご先祖さま、お許しください」

　もし、その場にエルがいれば全身で『やめてよ！』と叫んだにちがいないことに、アンナはご先祖たちの肖像（しょうぞう）画（が）に手を合わせて謝（あやま）った。

　『娘に反抗された哀（あわ）れな母親』という自分の立場に酔（よ）っているかのように、目には大粒（おおつぶ）の涙が浮いていた。

　「こうしてはいられませんわ。部屋に行ってわたしが話してきます」

　「ならん！」

　「あなた⁉」

　「そんなことをすれば調子づかせるばかりだ。向こうから詫（わ）びてくるまで放っておけ」

　「そんな！　それではあんまりですわ。あんなに元気のいい、外を飛びまわるのが大好きな子をずっと部屋のなかに閉じ込めておくなんて……」

　「わかっておる。あれがそんな仕打ちに耐えられないことはな。近いうちに必ず向こうから折れてくる。それまでの辛抱（しんぼう）だ」

　ニールはそう言うとテーブルの上の小さなベルを手にとった。手慣れた様子でベルを鳴らす。

　「お呼びでしょうか」

　白いエプロンドレスに白いカチューシャという格好のナースメイドが現れた。

　もともとは下界（げかい）の出で、田舎（いなか）の大家族の長女として生まれ、幼い頃から弟妹（ていまい）たちの面倒（めんどう）を見てきた。　『この子ならどこかのお屋敷（やしき）に勤（つと）めて、坊（ぼっ）ちゃん嬢（じょう）ちゃんの世話係として稼（かせ）げるはずだ』

　そう考えた両親の売り込みで、エルが生まれたときに世話係として雇（やと）われることになった。以来、一〇年。たまの里帰りをのぞけば一日も欠かすことなく忠実にエルの世話係を勤（つと）めあげてきた。

　ここにきたばかりの頃は空に浮かぶ街（まち）に驚（おどろ）いてばかりの初々（ういうい）しい一六歳の少女だったかの人（と）も、いまでは立派な『働く女性』である。

　ニールは重々（おもおも）しい口調（くちょう）でナースメイドに命じた。

　「エルに朝食（ちょうしょく）をもっていってやれ」

　「かしこまりました」

　ベテランのナースメイドは一礼（いちれい）してキッチンに向かおうとした。その直前、ニールが声をかけた。

　「まて」

　「なんでしょう、ご主人さま？」

　「あれは、お前の作るパンケーキが好きだったな」

　言われてナースメイドは誇（ほこ）らしげに胸を張った。

　「はい。お嬢（じょう）さまはクリームとベリーをたっぷり乗せたふわふわのパンケーキが大好きでございます」

　「特別に、焼いてもっていってやれ」

　「はい」

　「……山盛りだぞ」

　そう仏頂面（ぶっちょうづら）で付け加える主人の態度に、ナースメイドはこっそり微笑（ほほえ）ましい微笑（びしょう）を浮かべた。

　パンケーキを焼く甘い香りがキッチンから漂いはじめた。やがて、その香りは階段（かいだん）をのぼり、エルの部屋の前へと移動していった。

　その頃にはエルの両親もテーブルにつき、朝食（ちょうしょく）をとっていた。

　ニールはいつも通り、威厳（いげん）たっぷりに。アンナもどうにかおちついたらしく、上流（じょうりゅう）階級（かいきゅう）のマダムらしい洗練（せんれん）された優雅（ゆうが）な仕種（しぐさ）で。しかし――。

　静かな朝食（ちょうしょく）のひとときはけたたましいナースメイドの悲鳴によってたたき壊された。

　「きゃああああっ！」

　叫びとともにゴロゴロと雷が鳴るような音がした。

　ニールはその声がした瞬間（しゅんかん）に立ちあがり、壁にかけてあった剣を手に駆けつけた。そのあたりはさすがに武門の一族。ただいばっているだけの貴族とはわけがちがう、『戦士』を意味する名前にふさわしい機敏（きびん）さだった。

　「どうした⁉」

　叫ぶニールの前でナースメイドが文字通り転げ落ちてきた。一階の廊下（ろうか）まで落ちて、何度か転がってようやくとまる。転がった勢いのままに立ちあがり、両手を振って説明する。

　顔面は蒼白（そうはく）で、文字通り『泡（あわ）を食（く）った』表情。

　主人相手だというのに唾（つば）を飛ばしての説明だったが、そんなことを気にしている余裕はない。もちろん、唾（つば）をかけられた方もそんなことを気にしている場合ではなかった。

　「い、いません！　お嬢（じょう）さまが部屋にいないんです！」

　「なんだと⁉」

　ナースメイドの叫びにニールは叫び、アンナは卒倒（そっとう）しかける。

　「そんなはずはあるまい！　あれだけ厳重（げんじゅう）に閉じ込めておいたのだ。いくらあれでも抜け出すことなど……」

　「でも、いないんです、お部屋のどこにも……」

　その言葉に――。

　アンナは今度こそ貧血（ひんけつ）を起こして倒れ込んだ。お付きの侍女（じじょ）があわてて駆けより、介抱（かいほう）する。

　ニールは飛ぶような勢いで階段（かいだん）を駆けのぼった。転げ落ちてきたばかりのナースメイドがあわててあとにつづく。

　ニールは階段（かいだん）を駆けあがった勢いそのままにエルの部屋に飛び込んだ。部屋のなかをくまなく探す。それこそ、カーテンの陰（かげ）からベッドの下まで。床に引いてあるカーペットまで引きはがして娘の姿を探し求めた。

　しかし、いない。どこにもいない。娘の姿はたしかに部屋のなかのどこにもなかった。

　「誰でもいい！　娘を探せ！　屋敷（やしき）中（じゅう）を打ち壊してでも娘を探し出せ！」

　その叫びに――。

　屋敷（やしき）中（じゅう）が右往（うおう）左往（さおう）の大騒ぎとなった。

　使用人が総出（そうで）で屋敷（やしき）内（ない）をくまなく調べあげ、呼び出された騎士団たちが屋根裏（やねうら）から地下室、馬小屋にいたるまで、ありとあらゆる場所を調べあげた。一時間ほども徹底（てってい）した調査（ちょうさ）が行われた。その結果わかったことは――。

　――エルはこの屋敷（やしき）の敷地（しきち）内（ない）のどこにもいない。

　と言うことだった。

　「バカな、そんなはずはない！　あれだけ厳重（けんじゅう）に閉じ込めておいたのに、どこにも抜け出せるわけがない！」

　娘が前々（まえまえ）から脱出用（だっしゅつよう）の道具をそろえていたことなど知らないニールは、地団駄（じだんだ）を踏（ふ）んで叫んだ。

　「あなた」

　どなり散らすニールにゾッとするほど静かな声がかけられた。ニールが思わず怒りを忘れ、我（われ）に返るほど、それは冷たい声だった。

　妻のアンナだった。

　いつ気がついたのか、貧血（ひんけつ）を起こして倒れていたはずのアンナがそこに立っていた。

　「お、おお、お前か。もういいのか？」

　そう声はかけたものの、アンナのその姿は夫のニールから見てさえ気味悪いほどに落ち着いたものだった。

　アンナはなにかに取（と）り憑（つ）かれたかのような静かな声で言った。

　「あなた。これはミレシア家の仕業（しわざ）にちがいありません」

　「むっ……」

　言われてニールは眉（まゆ）をひそめた。それはもちろん、妻の一方的な決めつけを非難（ひなん）するものではなく、その可能性を認めたためのものだった。

　アンナは静かにつづけた。

　「一〇歳の女の子が厳重（げんじゅう）に閉じ込められた部屋のなかから自力（じりき）で抜け出すなどできるはずがありません。ミレシア家のものたちにさらわれたにちがいありません。あのものどもは、わたしたちの大切な娘に手を出したのです」

　妻の言葉にニールもうなずいた。浮かぶ表情は街（まち）を練（ね）り歩（ある）くチンピラたちが回れ右して逃げ出すほどに剣呑（けんのん）なものだった。

　「……たしかに。エルが自力（じりき）で抜け出せるはずがない。そして、ミレシア家の輩（やから）以外、我（わ）が娘をさらうなどという大それた真似（まね）をするはずがない。妻よ。たしかにお前の言うとおりだ。我々の娘はミレシア家の劣等（れっとう）種族（しゅぞく）にさらわれたのだ」

　アンナは大げさな身振りで『母の嘆（なげ）き』を訴（うった）えた。

　「おお、あなた！　それならば一刻（いっこく）の猶予（ゆうよ）もありません！　早く娘を取り戻さなければ。ご当主（とうしゅ）にお願いして全騎士団を動員（どういん）してもらいましょう！」

　「うむ。それがよい。誰か！　すぐに馬車を用意せい！　ご当主（とうしゅ）のもとに向かうぞ！」

　主人の命令を受けて使用人たちがあわてて馬車を用意するために馬小屋へと駆けていく。

　その足音を聞き流しながら、ニールは地の底のうなりのような低い声でつぶやいた。

　「ミレシア家の劣等（れっとう）種族（しゅぞく）どもめ。我（わ）が娘に手をかけた罪、きさまらの生命（いのち）で支払わせてやるぞ」

　一方、その同じ頃――。

　広場をはさんで街（まち）の反対側にあるニーニョの屋敷でもそっくりそのままの同じ騒ぎが起きていた。

　ニーニョの屋敷（やしき）でもやはり、父親の怒声（どせい）から一日がはじまり、息子が部屋にいないことが判明。父親がどなり、母親が卒倒（そっとう）し、行方（ゆくえ）不明（ふめい）の坊（ぼ）ちゃまを探すため、使用人が総出（そうて）で上へ下への大騒動。やがて、母親が不気味なほどに静かな声でつぶやいた。

　「これは卑劣（ひれつ）な嘘（うそ）つきであるダナ家の仕業（しわざ）にちがいありません」

　そして、屋敷（やしき）で一番、速い馬車が用意され、夫妻はミレシア家当主（とうしゅ）のもとへと駆け込んだ……。