星座の街のエル&ニーニョ 〜世界を石に変えてしまったふたり〜

一三章 カケオチしてやる！（でっ、カケオチってなんだ? byニ−ニョ）

　そして、エルは自室に放り込まれた。驚いたことに、窓にはしっかりと木の板を打ち付け、開かなくしてある。どなり散らしている間に使用人に命じてやらせていたにちがいない。今度というこんどは親も本気のようだ。

　ニールはおまるを一緒に放り込むと娘に言った。

　「自分から謝（あやま）り、言いつけを守る気になるまで、決してこの部屋から出しはせんぞ。それこそ何年でもだ。食事も排泄（はいせつ）もこの部屋でひとりきりで行なうのだ。風呂も禁止だ。我々が根負（こんま）けするなどとは思わんことだ。覚悟（かくご）しておけ」

　音高くドアを閉め、鍵（かぎ）をかける。鍵（かぎ）のかかるガチャンという音が自分と世界をへだてる地割れの音のようにエルには聞こえた。

　怒りが冷めないのだろう。ドスドスと貴族らしからぬ乱暴な足音を立てて去っていく。ドアに耳を押しつけるとどなり散らす両親の声がはっきり聞こえた。

　「こんなことになったのも王立アカデミーなどができたからだ。おかげでミレシア家の劣等（れっとう）種族（しゅぞく）などと関わり、おかしくなってしまった」

　「そうですとも。子供の教育は家庭教師を雇（やと）い、家ごとに行なうのがダナ家の古きよき伝統。あの子もそうして育てるべきだったのです」

　「その通りだ。それなのに、王家がよけいなお節介（せっかい）をしてアカデミーなどを作り、そこに子供たちを入学させるようしつこく言うものだからこんなことになったのだ。もう、たくさんだ。アカデミーなどとは縁（えん）を切ってやる。なあに、心配はいらん。一族のなかには優秀な家庭教師はいくらでもいる。すぐに選ぶとしよう」

　「ええ、そうですとも。アカデミーなんかに行かせなければ、あの子もきっと栄（は）えあるダナ家の一員としての心を取り戻しますわ」

　「その通りだ。二度とアカデミーなどには行かせんぞ」

　「ええ、まったくですとも」

　それを聞いてエルは飛び上がった。

　アカデミーをやめさせられる⁉

　これはまったくの一大事だった。サボってばかりだったけどでも、アカデミーがきらいだったわけじゃない。

　授業（じゅぎょう）はサボるためにある！

　が、信条（しんじょう）のエル。先生たちを出し抜き、追い駆けっこをするのはスリルがあって楽しかった。やめさせられてしまってはサボることさえできなくなる。

　そして、かわりに家庭教師をつけられ、部屋に閉じこめられ、監視（かんし）され、四六時中、勉強させられる。それも、淑女（しゅくじょ）としてのたしなみやら、何百年も前の詩の読み方なら、そんな面白くもないことばかりをだ！

　「冗談じゃないわ！」

　エルは叫んだ。ドスドスと乱暴に部屋のなかをうろつき回った。小さな体いっぱいに怒りがみちあふれ、とてもじっとしていられない。頭から湯気を吹きあげながら叫ぶ。

　「なんで、あたしがそんな目に合わなくちゃならないの！　あたしには自分の人生を生きる権利があるはずよ。こんなのギャクタイだわ、ゴウモンだわ」

　怒りのあまり自分でも意味のよくわからないことを口走る。それぐらい、頭にきていた。なにより、これきりニーニョに会えないというのが我慢（がまん）ならない！

　――せっかく友だちになったのに、きょうだい分にまでなったのに、どうしておとなの都合（つごう）であたしたちが会えなくならなきゃいけないの？

　そんなの理不尽（りふじん）だ。

　エルはそう思う。

　――だいたい、おとなたちだって何でそんなに仲が悪いのかわかってないんじゃない。先祖代々のシキタリかなにか知らないけど、そんなことに従（したが）う必要なんてある？

　あるわけがない！

　エルはキッパリと判断した。

　「そうよ。そんなものに従（したが）う必要なんてないわ。あたしは絶対、フクジュウしたりしないんだから。絶対、出し抜いてやる。このエルさまを思い通りにするなんてできっこないって思い知らせてやるんだから」

　でも、どうしよう？

　どうすれば、おとなたちを出し抜けるんだろう？

　「そうだ！　カケオチしよう」

　エルは叫んだ。それはすばらしい考えに思えた。

　『駈け落ち』などという言葉の意味を正確に知っているわけではない。それでも、母親の好きな芝居によく出てくる言葉なので『男と女が一緒に家出する』という意味であることは知っていた。

　――そう言えば、母さまのとくにお気に入りのお芝居に『いがみ合うふたつの家の娘と息子が恋に落ち、カケオチする』っていうのがあったっけ。いまのあたしとニーニョにピッタリだわ！

　親の無理解に負けずに自分の意志を貫（つらぬ）き、カケオチする。それは何だか、とてもすてきなことに思えた。新しい冒険の予感にワクワクしてきた。

　――そうよ。きっとニーニョだって同じことを考えてる。なんたって、きょうだい分なんだから！

　ニーニョと無理やり引きはなされた街（まち）の入り口。そこに行けばきっと会える。そして、もう二度と戻らない。これからはニーニョとふたり、力を合わせて暮らしていくのだ。

　「さあ、そうとなったらこの忌々（いまいま）しい部屋を抜け出さなくちゃね」

　エルは舌なめずりした。窓には木の板が打ち付けられ、ドアにはしっかりと鍵（かぎ）がかけられている。一見、抜け出すなど不可能に思える。でも――。

　「甘いのよね。しっかり閉じこめたつもりでしょうけど、ここはあたしの部屋。一〇年間、暮らしてきた部屋だもの。なにをどうすればいいのかはちゃんとわかってるわ。準備（じゅんび）は万端（ばんたん）。抜け出すなんて簡単よ」

　言いながらベッドの下から脱出用の道具を詰め込んだ袋を取り出す。

　祭りの場に参加するために部屋を抜け出す準備（じゅんび）はとっくにしていたのだ。鍵（かぎ）を開けるぐらいなんでもない。

　でも、さすがにもうすこしまったほうがいい。いまはまだ親やメイドたちも起きているだろうし、人の目があるだろう。もう少し時間がたって、みんなが寝静まった頃に行動を開始するのがいい。

　エルはベッドに飛び乗り、大の字になって時をまった。

　もちろん、眠り込んだわけではない。これからの新生活のことを考えていたのだ。なにをしようか、どう暮らしていこうか。考えれば考えるほど素敵に思えてくる。いくらでもすばらしい考えが浮かんできた。あまりにもおもしろかったので時間を忘れて没頭（ぼっとう）した。

　「さて、そろそろいいかな」

　充分に時間をつぶしてからエルは呟（つぶや）いた。爛々（らんらん）と目を輝かせ、イタズラっぽい笑顔を浮かべながら立ちあがった。

　大きなザックを取り出し、そのなかに着替え一式と毛布を詰め込む。それから、好きな花の種（たね）をいくつかと、それに――。

　「そうそう。これは置いていけないわね」

　言いながら手にとったのは一冊の本。伝説の英雄の冒険を描いた幼児向けの大きな絵本だ。

　エルは幼い頃、この絵本を乳母（うば）に読んでもらって『いつか自分も冒険の旅に出るんだ』と心に決めたのだ。

　――そうか。これこそ、その冒険のときなんだ。

　そう思うと無性（むしょう）にワクワクした。エルの頭のなかではすでにこの屋敷（やしき）は自分の家ではなかった。両親は生みの親ではなかった。

　ここはあちこちから子供をさらって閉じこめては自由を奪い、世界征服のための兵士として養成（ようせい）する悪の要塞（ようさい）。自分はある日、親のもとからさらわれ、ここに連れ込まれたのだ。そして、他の子供たちと一緒に洗脳（せんのう）され……。

　でも、自分はそんなものに屈（くっ）しなかった。自分の意志をもちつづけた。そしていま、ついに待ちにまった脱出（だっしゅつ）の機会が訪（おとず）れたのだ。

　見つかれば生命（いのち）はない。でも、自分は行くのだ。自由のために！

　大きなザックに大切な絵本を詰め込み、背に担（かつ）いだ。袋のなかから小さな金具（かなぐ）を取り出し、ドアの鍵穴（かぎあな）に差し込んだ。ピン、と小さな音がして鍵（かぎ）は首尾（しゅび）よく開いた。

　「やった！」

　と、エルは小さく叫んだ。

　しょせん、安全な屋敷（やしき）のなかの、それも子供部屋の鍵（かぎ）。ごくちゃちな作りで、ちょっとした道具さえあれば誰でも開けられる程度のものなのだ。

　エルは音を立てないよう慎重（しんちょう）にドアを開けた。もちろん、いきなりドアを開け放して飛び出すような真似（まね）はしない。そんなことをしてもし、見張りがいれば一発で脱走（だっそう）がバレてしまう。そんなことになれば……。

　最悪の予想にエルは身を震（ふる）わせた。

　――だいじょうぶ。あたしはそんなドジじゃない。どうすればいいかちゃんとわかってるんだから。

　勉強なんかちっともしなかったけど、古代の英雄伝説は大好きでよく読んでいた。そして、その手の物語にはたいてい、敵に捕（とら）われた英雄たちの脱出（だっしゅつ）シーンが描（えが）かれていたものだ。

　まずはかすかにドアを開ける。誰かが外にいても気付かれない程度に。その隙間（すきま）から外の様子をじっとうかがう。

　あわてずに、あわてずに。落ち着きが肝心（かんじん）だ。息を殺して注意深く気配（けはい）を探（さぐ）る。誰かがいても決してあわててはいけない。他人の気配（けはい）がしたら気付かれないようそっとドアを閉める。そして、その誰かがいなくなるまで息を殺してまちつづけるのだ。

　だいじょうぶ。人のいる気配（けはい）はない。もう少しだけドアを大きく開けた。隙間（すきま）から頭を出し、暗い廊下（ろうか）を見渡（みわた）す。

　うん、いいぞ。やっぱり誰もいない。

　ドアを開き、廊下（ろうか）に出た。静かに閉める。バレるのを少しでも遅らせるよう改（あらた）めて鍵（かぎ）をかけた。それから廊下（ろうか）を歩き出す。

　ゆっくり、ゆっくり、差し足、抜き足、忍び足。物音を立てないよう静かにしずかに。物音を立てないように気をつければつけるほど胸がドキドキする。

　あんまりドキドキするのでその音で誰かに気付かれるのではないかと思うぐらい。

　その緊張（きんちょう）感（かん）がたまらない。

　思わず笑みが浮いていた。

　廊下（ろうか）を渡り、階段（かいだん）をおりる。

　だいじょうぶ。誰も出てこない。誰も気付いていない。やっぱり、脱走のタイミングとしては最高だった。

　さんざん心配させてようやく帰ってきた夜遅く。いや、もう明け方だ。東の空は明るくなりはじめていることだろう。そんな時間に脱走（だっそう）するなんて誰が考える？

　それでなくてもみんな一晩中、捜索（そうさく）して緊張（きんちょう）していたのだ。今頃、その緊張（きんちょう）から解放（かいほう）されてぐっすり寝ている。近くで大砲の音が鳴ったって気付きはしないだろう。見つかる心配はない。

　エルは一階におりるとまず厨房（ちゅうぼう）に向かった。これからの暮らしのために最低限の食器は必要だ。ふたり分のフォークにナイフ、スプーンに皿。お茶をいれるためのポット。

　ああ、それにお湯をわかすためにはヤカンがいるし、料理をするためには鍋（なべ）が必要だ。小さいのでいいからひとつずつはもっていきたい。

　というわけで、エルは厨房（ちゅうぼう）にこっそり忍び込むとお目当てのものを拝借（はいしゃく）した。それからちょっと考え込んで父親がいつも使っている高価な銀の匙（さじ）を一本だけ頂戴（ちょうだい）した。これならいざとなったら売ってお金にかえられるだろう。

　もちろん、そんな必要がないのが一番だし、必要なものは自力で調達（ちょうたつ）する自信はあったけど。

　「でも、備（そな）えあれば憂（うれ）いなしってね。無理やりさらわれてきたんだから、これぐらい当然よね」

　と、脳内（のうない）設定（せってい）のまま呟いてみる。

　厨房（ちゅうぼう）には明日の朝食のパンや干し肉、ジャムにバター、ハチミツなどもそろっていた。戸棚（とだな）のなかにはお金も入っている。食材を買い込むための費用（ひよう）だ。エルはそのことを知っていた。でも、食べ物や現金には一切、手を付けなかった。

　これからはじまるせっかくの新生活。自分たちの力だけで必要なものを手に入れ、暮らしてこそ価値がある。それなのにあまりに色々もっていっては興醒（きょうざ）めだ。あまりにも情けない。

　それに第一、それでは泥棒（どろぼう）だ。泥棒（どろぼう）なんてしてはせっかくの誇（ほこり）りをかけた脱走（だっそう）劇（げき）の名誉（めいよ）が汚（けが）れてしまう。

　だから、エルがザックにつめたのはナイフとフォーク、スプーンが二本ずつ、小さな皿が二枚、それにやっぱり小さなヤカンと鍋（なべ）がひとつずつ。

　それですべてた。最低限、どうしても必要と思えるものだけにした。高価な銀の匙（さじ）だけは別だけど。

　とにかく、必要なものを手に入れてエルは厨房（ちゅうぼう）をあとにした。

　玄関（げんかん）に向かう。

　玄関（げんかん）はエルの背丈（せたけ）よりずっと高く、そして、そこには当然、鍵（かぎ）がしっかりとかかっている。

　エルの部屋にかかっていたちゃちな鍵（かぎ）とはわけがちがう。誰も侵入できないよう特別に作られた、頑丈（がんじょう）で複雑（ふくざつ）な本物の鍵（かぎ）だ。でも――。

　「鍵（かぎ）って、なかからは簡単に開くものなのよね」

　エルはイタズラっぽく笑うと鍵（かぎ）を開けた。

　音を立てないようそっと開き、外に出た。やはり、音を立てないよう気をつけて静かに閉める。そのとたん――。

　――やったあっ！

　心のなかで解放感が爆発した。

　これでもうコソコソと抜け出す必要なんてないのだ。思いきり足音を立てて駆け出せる。そうしても、もう誰にもとがめられることはないのだ。

　そうだ、あたしは自由だ！

　その喜びが体のなかで爆発した。駆け出していた。体のなかにエネルギーが満ちあふれて一時だってじっとしていられない。息をはずませて思い切り駆けた。

　思っていた通り、東の空はすでにぼんやり白（しら）みはじめていた。まだ暗いけど月明かりだけに比べればよっほどまし。これならぶつかる心配なしに思い切り駆けていける。

　エルは目指す場所に向かって駆けた。

　空に浮かぶゾディアックの街（まち）と下界をつなぐ坂の入り口に。けれど――。

　駆けているうちにエルの胸に小さな不安の種（たね）が芽生（めば）えた。

　――本当にニーニョと会えるの？

　ニーニョも同じことを考えるものとばかり思っていた。

　でも、本当にそうだろうか？

　ニーニョはそんなことは考えないかもしれない。おとなしく親に従（したが）い、もう二度と会わないことを誓（ちか）ってしまったかもしれない。そうなったらどうなる？

　不安は一度、芽生（めば）えるとどんどん大きくなっていった。もし、そんなことになったら、自分はひとりぼっちになってしまう。家にも帰れない。ひとりきりでどうやって暮らしていけばいい？

　そう思うとさびしさに胸が押しつぶされた。涙が浮かんできた。思いきり頭を振って不吉（ふきつ）な考えを振り払った。

　「そんなはずない……！」

　小さく叫ぶ。

　「ニーニョはそんな子じゃない。絶対、まってくれてる。約束したんだから。きょうだい分になったんだから。ぜったい、ぜったい、あたしと同じことを考えているはずなんだから！」

　そして、エルはやってきた。ニーニョと無理やり引きはなされた街（まち）の入り口へと。ニーニョの姿は――。

　なかった。

　「場所をまちがえたのかな？」

　そう思った。けれど、まちがいない。こここそがつい先ほどニーニョと別れた場所だ。

　「見つからないよう隠れているのかも」

　そう思ってあたりの茂（しげ）みや路地（ろじ）《》裏（うら）を探した。とうとう声に出して叫んだ。

　「ニーニョ、どこ？　あたしよ、エルよ！　いるんでしょ、早く姿を見せて！」

　返事はない。あたりは早朝（そうちょう）の静けさに包まれたままだ。エルはその静寂（せいじゃく）のなかでただひとり、ポツンと突っ立っていた。

　スンスン、と、泣きじゃくる声がした。

　エルが泣いていた。いつも元気いっぱいで生意気（なまいき）なエルが。

　――やっぱり、あたしの勝手な思い込みだったんだ。ニーニョはあたしを選んだりしなかった。親の言いなりになってあたしを捨てたんだ。

　たまらないさびしさと悲しさが押しよせてくる。もう家にも帰れない。ひとりっきりで浮浪児（ふろうじ）として生きていけなくてはならない。

　泥（どろ）と埃（ほこり）にまみれ、ボロボロの服をきて、臭（くさ）い匂（にお）いを撒（ま）きちらして、店のゴミ箱をあさって生きていくしかないのだ。

　そう思うと自分がとことん惨（みじ）めで愚（おろ）かに思えた。そのとき、ふいに声がした。

　「おーい！」

　エルは飛びあがった。それはたしかに聞き覚えのある声、エルがいま一番、聞きたいと願っていた声だった。

　「おーい！」

　また声がした。エルは声のしたほうを振り返った。体よりも大きなザックを背負（せお）った少年が大きく手を振りながらこちらに向かって走っていた。

　「おーい、エル！」

　「ニーニョ！」

　エルは叫んだ。喜びで体が張り裂けそうになった。

　「よかったあ、やっぱりいてくれたな」

　ニーニョはエルの目前（もくぜん）までくると立ちどまった。両膝（りょうひざ）に手をついて息をととのえる。透明（とうめい）な汗がいっぱいに浮いた顔にまぶしいほどの笑顔を浮かべた。

　「いや、もう、うちの親ったら本当に頑固（がんこ）で、石頭（いしあたま）で、話にならなくってさ。

　『卑劣（ひれつ）な嘘（うそ）つきのダナ家の輩（やから）などと一緒にいるとは！』なんて、どなるんだぜ⁉　

　だから、おれは言ってやったんだ。

　『エルはそんなやつじゃない、勇敢（ゆうかん）で正直な勇者だ』ってな。

　けど、親父のやつもしつこくてさ。

　『聖なるミレシア家ともあろうものが不浄（ふじょう）なるダナ家と付き合うなどあってはならんのだ。今後一切、ダナ家のものと会うことは禁止（きんし）する』だってさ。

　だから、おれは聞いたんだよ。

　『なんでダナ家が不浄（ふじょう）なんだよ。ダナ家がなにをしたって言うんだ？』ってな。

　そしたら、親父のやつ、

　『そんなことはしらん。昔から代々、そう伝えられているのだ』だってさ。

　まったく、話にならないよな。なんでそんな昔の人間の言うことを真（ま）に受けてなくちゃならないんだよ。

　だから、家を飛び出してやったのさ。きっと、エルも同じことを考えると思ったからさ。そしたら、やっぱりだ。おれたちやっぱり、最高のきょうだい分だよ」

　ニーニョはまぶしいほどの笑顔を浮かべた。その笑顔を見たとたん、エルの目に大粒の涙があふれた。ニーニョの首ったまに飛びついていた。両腕で思いきり抱きついた。

　ニーニョは真っ赤になって叫んだ。

　「お、おい、どうしたんだよ？」

　ミレシア家のガキ大将もこんなふうに女の子に抱きつかれたことなんてない。はじめての体験にどうしていいかわからずオロオロするばかり。

　もちろん、逆に抱きしめるとか、気の効いた言葉でなぐさめるとか、そんなことができるはずもない。目を白黒させたまま言うばかりだ。

　「なんだ、なんだ、どうしたんだよ？　ははあん、そうか、お前。いざとなったら恐くなったんだろ？」

　「そ、そんなんじゃないわよ！」

　言われてエルもようやくいつもの調子に戻った。もうさびしくなんかない。うん。やっぱり、口（くち）喧嘩（げんか）のできる相手がいるってすばらしい。

　ニーニョはニンマリとした笑（え）みを浮かべた。

　「ふうん、どうだか。おれいがいないもんだからさびしくなってたんじゃないのか？　『捨てられちゃった、どうしよう』なんてさ」

　「そ、そんなことない！」

　「へえ？　でも、そのわりに涙でいっぱいだぜ。やれやれ、そんなことで泣くなんてやっぱり、女の子だなあ」

　「ち、ちがうわよ、これは眠くなったからあくびしただけ……」

　かなり苦しい言い訳をしながらエルは拳（こぶし）で涙をぬぐった。

　「あたしはただ……あんたがママのオッパイ恋しさに家にじっとしてるんじゃないかと思っただけよ！」

　「なんだと⁉　おれがそんななさけない男だと思ってたのか！」

　「どうだか。男の子って、いくつになっても母親にべったりだって言うじゃない」

　「おれはそんな男じゃない！」

　「じゃあ、あたしとカケオチするのね⁉」

　「もちろんだ！」

　ニーニョは胸を張った。それから、真剣そのものの顔付きで尋（たず）ねた。

　「でっ、『カケオチ』ってなんだ？」

　エルはフルフルと首を左右に振った。

　「しらない。でも、男と女が一緒に家出して暮らすことをそう言うみたい」

　「そうか。なら、おれたちにピッタリだな」

　「そういうこと」

　「よし、そうとなったらさっそく行動だ。まずは住みかを決めないとな。すぐに見つかるような場所じゃ仕方ないし……」

　「あたし、とっておきの場所をしってるわ！　街（まち）をかこむ丘のなかでね。住むのにピッタリのほら穴があるの。仲間のみんなにも教えていない、あたしだけの秘密（ひみつ）基地（きち）。そこにいけば誰にも見つかりっこないわ」

　秘密（ひみつ）基地（きち）。

　その一言にニーニョはふたつの目を輝かせた。

　エルはつづけた。

　「まわりにはウサギや山鳥（やまどり）がいっぱいいるし、池もある。キノコやハーブもあちこちに生えてるし、キイチゴがいっぱい生（な）っている場所だってあるのよ！」

　「そりゃすごい！　おれは罠（わな）の仕掛（しか）け方（かた）を知ってるよ。ナイフの扱（あつか）いだって得意（とくい）だし、釣（つ）りだってうまいもんなんだぜ」

　そこでニーニョは得意（とくい）げに背にした大きなザックをたたいてみせた。

　「準備はバッチリさ。狩（か）りなら任せてくれよ」

　「あたしの部屋はいつも鉢植（はちう）えがいっぱいなの。花を育てられるんだから、きっと野菜だってだいじょうぶよ。ほら穴の近くに畑を作れるわ」

　「うん、そいつはすてきだ。おれたちはおれたちだけの王国の王さまになるんだ！」

　ふたりは話しているうちにどんどん興奮（こうふん）してきた。目はキラキラと輝き、身振り手振りを交えての大（だい）熱演（ねつえん）。それはなんとも素敵（すてき）で魅力的なアイディアに思えた。

　おとなたちのいがみあいも、向こうが勝手に押しつけてきたルールもすべて無視して、自分たちの力で、自分たちだけの生活を切り開くのだ！

　持ち前の冒険心が刺激され、ワクワクしてきた。もう、一時だってじっとしていられない。いますぐ実行に移したい！

　「じゃあ、ついてきなさい。あたしの秘密（ひみつ）基地（きち）はこっちよ！」

　「ああ、どこまでだって行ってやらあ！」

　そして、ふたりは街（まち）をかこむ丘に向かって駆け出した。