星座の街のエル&ニーニョ 〜世界を石に変えてしまったふたり〜

一二章 黙ってなんかいられない！

　家に帰りつくと果たして予想通りの展開がまっていた。両親そろってこっぴどく叱（しか）られたのだ。

　ふたりそろって顔を真っ赤にして頭から湯気を吹き出し、とくに母親などは最高級の絹（きぬ）のハンカチを何枚も手にして泣きながら怒っている。さすが、叱（しか）られ慣れているエルにしてもうんざりする光景だった。

　「まったく、なんという悪い子なんだ、お前は！　親にこんなに心配をかけて！」

　「お父さまのおっしゃるとおりです！　母さまがどんなに心配したかわからないの⁉　ああ、こんな子に育つなんてなにをどうまちがえたのかしら。ご先祖さま、申し訳ありません」

　――ちょっと、やめてよね。あたしの生まれる前に死んだご先祖なんかに、あたしのことで謝（あやま）らないで。

　げんなりして、そう嘆（なげ）くエルの心の声はもちろん、怒り狂っている両親に届くことはない。

　「しかも、よりによってミレシア家の小僧（こぞう）と一緒だったとは！　なにを考えているのだ、お前は⁉」

　父のニールが一際大きい雷を落とした。

　その一言にエルはカッと目を見開いた。思い切り背を伸ばし、猛然（もうぜん）と叫び返した。

　「ちょっと！　やめてよね。なんで、ミレシア家の人と一緒にいちゃいけないのよ⁉」

　「な、なんだと……？」

　思わぬ反撃にニールの方が思わずたじろいだ。目をパチクリさせて娘を見つめる。

　エルは父親をにらみつけたまま叫んだ。

　「そりゃあ、心配させたのは悪かったと思ってるわよ。こんな夜遅くまで勝手に出歩いてごめんなさい、すみませんでした！　学校をサボったのも謝（あや）ります！　もうしません！　……たぶん、しばらくの間は。でも……！」

　エルはキッと父親をにらみつけた。

　「ニーニョと一緒だったのを責（せ）められるのは納得（なっとく）いかない！　なんでニーニョと一緒にいちゃいけないのよ、ニーニョはあたしの大切な友だちなのよ！」

　「と、友だち？　友だちだと？　よりによってミレシア家の小僧（こぞう）を友だちと呼んだのか⁉」

　「そうよ、悪い？　ニーニョはあたしの大切な友だちよ！　世界一、すてきな相棒（あいぼう）なんだから！」

　「な、なな、なんと言う……」

　あまりの怒りにニールは声も出ない。顔色が赤から白になり、青にかわって、また赤くなる。

　「な、なんという恥さらしなことを！　アカデミーをサボッた？　夜遅くまで勝手に出歩いた？　そんなことはいい！　そもそもわしは、あんなところに通わせること自体、反対だったのだ。親に心配をかけるのもかまわん。子供とはそういうものだ。だがっ！　ミレシア家の劣等（れっとう）種族（しゅぞく）と関わるのだけは断じて許さんぞ！」

　そのどなり声にエルのなかで怒りがはじけた。これ以上、父親を怒らせたら大変なことになる。それはわかっている。でも、だからって黙ってなんていられない。こんなふうに言われて言い返さなかったら友だちじゃない！　

　大きな目のなかに怒りの稲妻（いなずま）をほとばしらせ、叫び返した。

　「取り消して！　ミレシア家はレットウシュゾクなんかじゃない！　少なくともニーニョはちがう！　立派な紳士（しんし）だったわ」

　「黙れ！　お前はまだ子供だからわからんのだ。やつらがどんなに愚（おろ）かで汚（けが）れているか……」

　「じゃあ、説明してよ！　ミレシア家の人たちがなんでレットウシュゾクだって言うのよ⁉」

　「そんなことはしらん！　先祖代々、そう伝えられているのだ。やつらは劣等（れっとう）種族（しゅぞく）だ。栄（は）えあるダナ家たるもの、決して関わってはならんとな」

　「ほら、見てよ！　理由なんてないんじゃない。昔の人たちの言うことだからってほいほい従うなんてバカみたい」

　その言葉に今度は母親のアンナが卒倒（そっとう）しそうになった。全身から血の気が引いて、ただでさえ屋敷（やしき）のなかでばかり生活しているせいで白い肌がより一層、青白くなる。

　「まあ、なんということでしょう⁉　偉大なるご先祖さまのことを悪く言うなんて。ああ、ご先祖さま、こんな娘に育ててしまって申し訳ありません」

　最高級の絹（きぬ）のハンカチを何枚もまとめて握り潰してさめざめと泣きくずれる。

　エルはエルで頭を思いきり噴火（ふんか）させた。

　「母さま！　あたしのことでいちいちご先祖に謝（あやま）るのはやめてっていつも言ってるでしょ⁉」

　「生意気（なまいき）を言うな、子供のくせに！」

　「おとなのくせにバカなことばかり言わないで！」

　「ええい、口のへらん娘だ。いったい、誰に似たのか……」

　「あたしはあたしよ。誰に似る必要もないわ」

　両手を腰に当て『ふん！』とばかりにそっくり返るエルだった。

　「ええい、もういい。とにかく、ミレシア家のものと関わることは二度と許さんぞ。なんとかいう小僧（こぞう）はもちろん、その他の誰ともだ」

　「いやよ！　ニーニョは大切な友だちよ。きょうだい分になったんだから。これからだって一緒にいるわ」

　「なんてことを言うの、この子は⁉　ご先祖さまから代々、伝えられてきた禁忌（きんき）を破るつもりなの⁉」

　信じられない！

　と、ばかりにアンナが叫ぶ。かの人（と）にとっては先祖の言い付けを破るなど、神に唾（つば）するにも等しい行為だった。

　エルは胸を張って答えた。

　「あたしはいま生きてるのよ。とうの昔に死んだ人たちにどうこう言われる筋合いなんかないわ」

　キッパリと言い切った。アンナはとうとうその場に倒れ込んだ。ニールはむっつりと黙り込んだ。その様子は空の彼方から真っ黒な雲が徐々に広がってくる様子によく似ていた。

　「……よし、よくわかった」

　肚の底から押し出すようにして声をしぼり出す。

　「いままで私が甘かったようだ。今度というこんどは許さんぞ。反省するまで部屋に閉じこめてくれる！」