星座の街のエル&ニーニョ 〜世界を石に変えてしまったふたり〜

一一章 いやだ、いやだ！ いやだ‼

　街（まち）に帰りつくまでの間、ふたりはずっとおしゃべりをしていた。お互いになんでも話した。自分のこと、家族のこと、家のこと、友だちや仲間のこと、家での暮らしや学校での生活、街中（まちなか）で繰り広げてきた冒険などなど……とにかく、なんでも話した。

　なんでも話し、聞いているうちに相手に対する興味（きょうみ）がどんどんわいてきた。相手のことが知りたくなったし、自分のことを知ってもらいたくなった。話せばはなすほどもっともっと話したくなった。

　ニーニョが心から不思議（ふしぎ）そうに首をひねった。

　「なあ。なんでおとなたちは、あんなにいがみあってるんだろうな？」

　「知らない。理由なんて聞いたこともないし」

　「おれもだよ。とにかく『ダナ家の連中は卑劣（ひれつ）な嘘（うそ）つきだ』って、そればっかり。でも、お前は卑劣（ひれつ）な嘘（うそ）つきなんかじゃない。立派な勇者だ」

　「あんたこそ。レットウシュゾクなんかじゃない。立派な紳士（しんし）だわ」

　「だよな。なのに、なんでおとなたちはあんなこと言うんだ？」

　ニーニョは心の底から不思議（ふしぎ）そうに首をひねった。

　エルはフルフルと首を左右に振った。

　「知らない。でも、どうだっていいじゃない。おとなたちの都合なんてあたしたちには関係ない。でしょ？」

　「そうだな。おれたちはもう、きょうたい分になったんだ。その絆（きずな）を切りはなすことなんて誰にもできないさ」

　「そうよ。ニーニョ、誓（ちか）おう。おとなたちがなにを言ったって、あたしたちはきょうだい分でありつづけるって」

　「ああ、もちろんだ」

　ふたりはお互いの心にはっきりと誓（ちか）いあった。もうどちらが上かなんて気にもならなかった。ふたりがふたりでいること。それだけが大切なことだった。

　ふたりは《バロアの丘》をくだり、坂道をのぼり、空に浮かぶゾディアックの街（まち）の入り口へと戻ってきた。

　そこで見た光景にふたりは息を呑（の）んだ。夜の闇に閉ざされ、光といえば月明かりと街道（かいどう）にポツポツと立つガス灯（とう）のかすかな光だけ。

　それ以外はまったくの闇（やみ）に呑（の）まれ、人の姿もなく、街（まち）すべてが静けさに包まれている……はずだった。少なくとも、普段ならそうなのだ。

　このときばかりはまるでちがった。街（まち）のあちこちを巨大なホタルのような灯（あか）りが動き、人の声や足音がする。

　野太（のぶと）い男の声だ。足音もどれも重々しく、ズシリとしている。金属の擦（す）れ合（あ）う音もかすかに聞こえた気がした。

　騎士団だ。

　街（まち）の治安（ちあん）を守る騎士団たちが夜の街（まち）に繰り出し、大（だい）捜索（そうさく）をしているのだ。

　「うわっ。なんだ、なんだ？　騎士団が総出（そうで）で歩きまわってるなんて、よっぽどのことがおきたにちがいないぞ」

　ニーニョは表情を引きしめてそう言った。事情を聞こうと騎士団に駆けよろうとした。そんなニーニョをエルがあわてて引きとめた。

　「ちょっとまって、ニーニョ！」

　ニーニョはいぶかしそうに振り返った。少しばかりイラッとした口調で尋（たず）ねた。

　「なんだよ、エル？　騎士団がこんなに出張（でば）ってるなんてただ事じゃないぞ。きっとなにか大変なことが起きたんだよ。なにが起きたのか確かめて協力しないと……」

　「いや、あの、その大変なことって……」

　「なんだよ？」

　ニーニョはイライラと腕組みしながら尋（たず）ねた。

　エルはバツが悪そうに小さな声で答えた。

　「あたしたちのことじゃない？」

　「おれたち？」

　ニーニョはなんのことかわからなくて、目をパチクリさせた。

　エルは首をすくめながらニーニョに説明した。

　「う、うん。だって、ほら、あたしたち、こんな時間までいなくなってたわけだし、それも、行方（ゆくえ）不明（ふめい）だったわけで……」

　ニーニョはしばらくの間、ポカンとしていた。それでも、ようやくエルの言葉の意味を理解すると頭を抱（かか）えて叫んだ。

　「あ、ああ～！」

　ようやく、わかった。自分たちこそが、まぎれもない、このエルとニーニョのふたり組こそが、騎士団の探している『大変な事件』なのだと言うことが。

　考えてみれば当たり前だ。ふたりの子供が夜の夜中まで帰らないとなれば誰だって心配する。騎士団に捜索願いを出す。

　まして、エルとニーニョは街（まち）を二分（にぶん）する名家（めいけ）、ダナ家とミレシア家の直系（ちょっけい）なのだ。

　そのふたりがそろって行方（ゆくえ）不明（ふめい）。となれば、ただですむはずがない。どちらの家も配下（はいか）の騎士団を総（そう）動員（どういん）して捜（さが）すに決まっている。街（まち）が夜らしくない喧騒（けんそう）に包（つつ）まれているのも当たり前だった。

　そんなことにも気付かなかったニーニョはまったくうかつと言うしかない。もっとも、ニーニョにしてみれば、エルとふたりの帰り道があんまり楽しかったので、自分のしでかしたことがおとなたちを心配させる大問題だとは、まったく、ちっとも、かけらほども考えられなくなっていたのだけど。

　「ど、どうしよう、エル！　おれたちだけでバロアの岩屋（いわや）に向かったなんて知られたら、こってりしぼられる！」

　ニーニョがそんなことを言いながら跳びはねるものだから、エルもすっかりあわててしまった。

　「あ、あたしだって！　ううん、叱（しか）られる程度じゃない。きっと、部屋に閉じ込められて出してもらえなくなる！」

　「げえっ、それは勘弁（かんべん）！　一日中、狭苦（せまくる）しい部屋のなかなんて耐（た）えられないよ！」

　「あたしだってそうよ！　今年こそは夏祭りに参加してやろうって決めてたのに……」

　「ああ、そうだ！　それもあった！　どうしよう、エル？　なんとかごまかさないとおれたち、今年も祭りに出られないぞ！」

　「ごまかすって……どう、ごまかすのよ⁉」

　「そこをなんとか考えるんだよ！　ほら、考えろ、早く、はやく！」

　「なんで、あたしに押しつけるのよ⁉」

　「お前は女だろ！　こういうずる賢（がしこ）いことは女の方が得意なんだ！」

　「調子のいいこと、言わないでよね！」

　「いいからほら、なにか考えろ！　いま、考えろ。すぐ、考えろ。ほらほら、早くはやく。なにか考えついたか？」

　「え、ええと、それじゃあ……このままこっそり家に帰って、部屋に忍（しの）び込んで、何食（なにく）わぬ顔で寝てるって言うのは？」

　「バカだなあ。おれたちの部屋なんて真っ先に探したに決まってるだろ。そんなんで、ごまかせるもんか」

　「じゃあ、どうしろって言うのよ⁉」

　「それを聞いてるんだろ、バカ！」

　「バカとはなによ、バカとは⁉」

　「いいから！　とにかく、なにかもっとましなことを考えろ！」

　「いちいち騒（さわ）がないでよ！　見つかっちゃう」

　エルは叫んだけど、もう遅かった。バタバタと人の一団が駆けつけてくる音がした。ふたりのどなりあう声を聞きつけてやってきたにちがいない。

　「いたぞ、こっちだ！」

　鋭（するど）いその声に、エルは飛びあがった。ランプを手に必死の形相で駆けてくる赤い衣服（いふく）をまとった騎士の一団が目に入った。ダナ家配下（はいか）の赤枝（あかえだ）の騎士団（きしだん）だ。

　「やべっ！　捕まっちまうぞ」

　「逃げよう、ニーニョ！　いま捕まったらお尻ペンペンじゃすまない！」

　「あ、ああ、そうだな……」

　エルの悲鳴（ひめい）にニーニョには反射的に自分の尻を押さえた。

　ふたりは回れ右して走り出した。ところが――。

　一日中歩きまわったばかりとあって、さしもの元気者のふたりもいつもの機敏（きびん）さを発揮（はっき）できない。たちまち追いつかれ、取り囲まれてしまった。

　「エルお嬢（じょう）さま！」

　「ご無事でしたか、ああ、よかった」

　赤枝（あかえだ）の騎士団（きしだん）はたちまちエルを取（と）り囲（かこ）んだ。その人の波に押し出されてニーニョはたちまちエルから引きはなされてしまった。

　いくら元気いっぱいでもしょせんは一〇歳の子供。屈強（くっきょう）な騎士たちに力で対抗（たいこう）できるはずもなかった。

　赤枝（あかえだ）の騎士（きし）たちはニーニョなど存在しないかのようにエルを取（と）り囲（かこ）み、口々に言った。

　「まったく、心配しましたぞ。元気なのはいいですが、こんな時間まで出歩くというのは感心（かんしん）しませんな」

　「まったくです。ご両親にむやみに心配をかけてはいけません」

　「お母上（ははうえ）など、それはそれは大変なご心配の仕方でしたぞ。さあ、早く戻りましょう。一刻（いっこく）も早くご安心させてあげなければ」

　口々に言う騎士たちを前にエルは口をはさむ暇（いとま）もない。突然（とつぜん）、まわりに現われた人の壁にとまどい、口をパクパクさせるばかりだ。騎士たちはかまわずエルの手をとり、連れ戻そうとする。

　そのとき、ニーニョが小さな体で騎士たちの壁（かべ）に割（わ）って入（はい）った。

　「おい、ちょっとまてよ！」

　「うん？　なんだお前は？」

　騎士のひとりが胡散（うさん）臭（くさ）そうな目でニーニョを見た。とたんに露骨（ろこつ）な嫌悪（けんお）の情（じょう）が浮かんだ。

　「なんだ、お前。ミレシア家の小僧（こぞう）だな。そうか、きさまがお嬢（じょう）さまをたぶらかし、こんな時間まで連れ歩いていたのか」

　「たぶらかしただと⁉」

　言葉の意味はよくわからなかったけど、ひどい侮辱（ぶじょく）を受けたということだけはわかった。だから、ニーニョは怒った。相手が屈強（くっきょう）の騎士団だろうと、デイモンの群れだろうと、ミレシア家の男子たるもの、侮辱（ぶじょく）されてそのまま引きさがるわけにはいかない！

　ニーニョは眉（まゆ）をつりあげ、爪先（つまさき）立（だ）ちになり、はるかに背の高い騎士をにらみあげた。にらまれた騎士は『ふん』と鼻（はな）を鳴らした。

　「どうせ、上の連中に言われてお嬢（じょう）さまをさらう算段（さんだん）でもしていたんだろう。子供を使うとは劣等（れっとう）種族（しゅぞく）のミレシア家らしい姑息（こそく）な手段（しゅだん）だ」

　「ちがう！」

　絹（きぬ）を裂（さ）くような否定（ひてい）の叫（さけ）びが響（ひび）いた。エルだった。エルが必死（ひっし）の形相（ぎょうそう）で大切な友だちを弁護（べんご）したのだ。

　「ニーニョは、そんなことしたんじゃない！　あたしたちはただ……！」

　その叫びに騎士は大げさな身振りを交え、『嘆（なげ）かわしい』とばかりに顔を曇（くも）らせた。

　「おお、お嬢（じょう）さまはお優（やさ）しいことですな。劣等（れっとう）種族（しゅぞく）のミレシア家などをかばわれるとは。ですが、過（す）ぎたるは及（およ）ばざるがごとしと申しますぞ。慈愛（じあい）の心はそれにふさわしい相手に向けられてこそ意味をもつもの。その価値のないものに向けられては図（ず）に乗せるだけ。ミレシア家のようなたい劣等（れっとう）種族（しゅぞく）には厳（きび）しく接（せっ）し、仕付（しつ）けてやることこそ、本人たちのためなのです」

　「ニーニョはレットウシュゾクなんかじゃないわ！　取り消して！」

　エルは眉（まゆ）をつりあげて、つめよった。騎士は呆気（あっけ）にとられた表情になった。

　「どうなさったのです、お嬢（じょう）さま？　お嬢（じょう）さま自身、いつも言われていたではありませんか。『ミレシア家のレットウシュゾクなんかに負けないんだから』と」

　「それは……」

　エルは一瞬（いっしゅん）、言葉につまった。けれど、すぐに言い返した。

　「それは……それは、ミレシア家の人たちのことを知らなかったからよ！　ミレシア家の人たちはレットウシュゾクなんかじゃない！　少なくとも、ニーニョは立派な紳士（しんし）だったわ！」

　「おお、なんと嘆（なげ）かわしい。ダナ家の正当の一員たるお方がよりによってミレシア家のものをかばうとは。よほど質（たち）の悪い詐術（さじゅつ）にかけられてしまったようですな。このことはご両親はもちろん、ご当主（とうしゅ）にもご報告（ほうこく）せねばなりますまい。さあ、とにかく帰りますぞ、お嬢（じょう）さま。屋敷（やしき）に帰れば気も落ちつかれることでしょう」

　騎士は言いながらエルの手をひっぱり、連れ戻そうとする。エルは身体（からだ）全体で抵抗（ていこう）した。

　「いや！　はなしてよ、あんたたちとなんか行かないんだから！」

　両足をふんばり、騎士の手首をつかんでひきはがそうとする。でも、一〇歳の女の子の力で屈強（くっきょう）な騎士に対抗（たいこう）できるはずがない。どんなにふんばっても騎士の手はびくともしない。ズルズルと引っ張られていくだけだ。

　エルはそれでも抵抗（ていこう）した。力を振りしぼり、叫んだ。大切なきょうだい分であるニーニョを悪く言う連中となんか一緒に帰ってたまるもんか！

　騎士はかまわずにエルを引っ張っていく。エルの叫び声が夜の街（まち）に満ちた。

　「おい、よせよ！」

　たまりかねてニーニョが叫んだ。騎士の腕に飛びついた。

　「いやがってるだろ！　エルは野良犬（のらいぬ）じゃないぞ、乱暴（らんぼう）に扱（あつか）ったりするな」

　「黙（だま）れ、小僧（こぞう）！　ミレシア家の劣等（れっとう）種族（しゅぞく）が栄（は）えあるダナの一族を呼び捨てにするな」

　騎士は腕をふるった。彼も騎士。いくら相手が憎（に）っくきミレシア家の一員とはいえ、こんな子供相手に乱暴を振るう気はなかった。ただ、振り払おうとしただけだった。

　でも、なにしろ、体重がちがう。筋力（きんりょく）がちがう。騎士は軽く振り払っただけのつもりだったけど、ニーニョはたちまち吹っ飛んでしまった。宙（ちゅう）を飛び、地面に激突（げきとつ）した。

　「ニーニョ！」

　エルは叫んだ。必死に騎士の手を振りはらい、駆けつけようとする。騎士もさすがに気まずそうな表情になった。それでもしっかりとつかんだエルの腕をはなそうとはしなかった。

　「……お前たち、その小僧（こぞう）を家まで連れ帰ってやれ」

　そう他の騎士に指示したのはせめてもの騎士としての心遣（こころづか）いだった。

　「さあ、行きますぞ、お嬢（じょう）さま。これ以上、ミレシア家の劣等（れっとう）種族（しゅぞく）などにかまわれてはなりません」

　「はなしてよ！　ニーニョ、ニーニョ！」

　必死（ひっし）に抵抗（ていこう）するエルを騎士は無理やり引っ張っていく。そこへ、もうひとつの足音が駆け付けてきた。

　「坊（ぼ）っちゃま！　ニーニョ坊（ぼ）っちゃま！」

　ミレシア家に仕（つか）える白枝（しろえだ）の騎士団（きしだん）だった。

　ニーニョを取（と）り囲（かこ）む赤枝（あかえだ）の騎士（きし）たちにぶつかるようにして引きはがし、倒れたままのニーニョを助け起こす。

　怪我（けが）のないことを確認すると、赤枝（あかえだ）の騎士（きし）とその騎士に捕まっている女の子相手に敵意（てきい）むき出しの視線を向けた。

　「きさまらがニーニョ坊（ぼ）っちゃまに危害（きがい）を加えたのか⁉」

　「ほざくな、腰抜（こしぬ）けの白服どもめが！　こともあろうにダナ家のお嬢（じょう）さまをたぶらかした不埒（ふらち）な小僧（こぞう）に、その程度（ていど）ですませてやったのだ。ありがたく思え」

　「なんだと⁉　そっちの小娘（こむすめ）こそよからぬことを企（たくら）んでいたのだろう！」

　「無礼（ぶれい）を申（もう）すと許さんぞ！　ミレシア家の劣等（れっとう）種族（しゅぞく）に仕（つか）えるイヌどもが！」

　「卑劣（ひれつ）な嘘（うそ）つきのダナ家に尻尾（しっぽ）を振るきさまらに言われる筋合（すじあ）いはない！」

　「なんだと⁉」

　「なんだ！」

　騎士たちはエルとニーニョそっちのけでののしり合いをはじめた。エルとニーニョはあわてて口をはさんだ。

　「ちょっとまってよ！　勝手（かって）に話を進めないで！」

　「そうだ！　おれたちはたぶらかしたとかなんとか、そんなことをしたわけじゃない！　ただ、度胸（どきょう）試（だめ）しのために……」

　ふたりは必死に叫んだが騎士たちは聞く耳をもたない。叫べばさけぶほど後ろに追いやられ、のけものにされてしまう。

　騎士たちのにらみ合いは激（はげ）しさを増（ま）していく。むき出しの敵意（てきい）と憎悪（ぞうお）がぶつかり合い、空気が帯電（たいでん）していく。そのピリピリした空気がさらにお互いのお互いへの憎悪（ぞうお）を深めていく。

　すでに半数以上の騎士が手にした槍（やり）を構（かま）え、相手に向けていた。その目はまるで一〇〇年も探した親の仇（かたき）を前にしたかのように血走（ちばし）っている。

　いつ殺し合いがはじまってもおかしくない。

　そんな雰囲気（ふんいき）になっていた。

　――どうして？

　その敵意（てきい）と憎悪（ぞうお）のぶつかり合いに恐怖（きょうふ）を感じながら、エルは思った。

　――どうして、ここまで憎（にく）み合うの？　どうして？

　わからなかった。

　ちっともわからなかった。

　たしかに自分だって、いままでずっとミレシア家を悪く思っていた。ケンカもしてきた。でも、それは単なる子供同士の意地の張り合い。本気で相手を傷つけようなんて思ったことはない。ましてや、殺そうなんて……。

　それなのに、騎士たちは本気で相手を憎（にく）んでいる。殺そうとしている。

　――殺そうとしている。

　その思いにエルはブルッと身を震（ふる）わせた。

　もちろん、いままで人が殺されるところなんて見たことはない。いままでにたくさん読んだ騎士物語のなかでは何度となく人が斬られるシーンを見たし、空想のなかで伝説の勇者や英雄になりきって空想の敵を切り捨てたこともある。

　でも、現実に人が人に殺されるところなんて見たことはない。見たくもないその光景を見せられるのかも知れない。それも、ひとりやふたりではない。何十人もの騎士が入り乱れた血みどろの殺し合いを……。

　その予感にエルは凍りついた。胃袋がひっくり返りそうな吐（は）き気（け）を感じた。

　――どうして？　どうしてここまで憎（にく）み合うの？　みんな、おとななのに。子供じゃないのに……。

　エルにはまるでわからなかった。

　「ふん、まあいい」

　赤枝（あかえだ）の騎士団（きしだん）の隊長（たいちょう）がふいに言った。顔を背（そむ）け、視線をそらし、吐（は）き捨（す）てた。まるで、いきなり、白枝（しろえだ）の騎士団（きしだん）に対する興味（きょうみ）がなくなったかのように。

　「我（われ）らのいまの任務（にんむ）はあくまでもエルお嬢（じょう）さまを保護（ほご）することだ。白服どもを斬るのは次の任務（にんむ）の楽しみということにしておいてやる」

　「ふん、こちらの台詞（せりふ）だ。今宵（こよい）はニーニョ坊（ぼ）っちゃまを保護（ほご）したてまつるという聖なる任務（にんむ）のさなか。ダナ家のイヌどもの血で剣を汚（けが）すなどあってはならぬことだからな」

　「ふん！」

　「ふん！」

　騎士たちは思いきり鼻（はな）を鳴らしあった。これが子供ならお互い『あかんべー』をしてわかれるところだ。

　どうやら、殺し合いはおきずにすんだらしい。そのことにホッとしたのもつかの間、エルは騎士団にしっかりと腕をつかまれ、無理やり引きずられていった。必死に振り返って後ろを見ると、ニーニョもやはり、白枝（しろえだ）の騎士（きし）に腕をつかまれ、無理やり引っ張られていくところだった。

　それでもニーニョは必死に抵抗（ていこう）していた。引きずられながらもなんとか騎士の手を引きはがそうとしている。

　エルは身をひねった。自由な方の手をニーニョに伸ばした。必死に叫んだ。

　「ニーニョ！」

　ニーニョも振り返ってエルを見た。エルに負けない必死な声で叫んだ。

　「エル！」

　ふたりは懸命（けんめい）に腕を伸ばし、少しでも近づこうとした。そんなふたりを赤と白、ふたつの騎士団はかまうことなくひきずっていった。