星座の街のエル&ニーニョ 〜世界を石に変えてしまったふたり〜

九章 邪眼のバロアだぞ！

　ゾディアックと下界（げかい）をつなぐ坂道は長い。子供の足では片道、数時間はかかる。近くの屋台でフィッシュ＆チップスとミルクティーを山と買い込んで両手に抱え、途中で森に立ちよってバロアの邪眼（じゃがん）に突き刺すための杭（くい）代（が）わりの枝を手に入れ、坂道をくだっていく。

　お互い相手に負けまいと知っているかぎりの歌を唄いつづける。下界（げかい）の街（まち）から坂道をのぼってくる商人や旅人たちが元気よく唄いながら行進する子供たちを見かけては何事かと視線を向けていく。

　最初の頃は元気いっぱいだった。『英雄になる』という空想に身を震（ふる）わせ、血をたぎらせるだけの余裕があった。

　けれど、坂道はあまりにも長かった。歩いているうちに声が枯（か）れ、唄うこともできなくなった。

　お腹もすいた。

　当たり前だ。午前の授業を抜け出してきたから給食も食べていない。給食の時間までには学校に戻ってなに食わぬ顔で食堂に飛び込むつもりだったのだけど……。

　日が傾（かたむ）き、夕暮（ゆうぐれ）が近付きつつあった。東の空が暗くなり、西の空が赤く染まりだした。太陽が地平線に近付き、黄金色の小さな玉から赤く広がった姿にかわりだした。

　もうそろそろ夕食の時間だ。

　お腹が減った。グウグウ言っている。屋台で買い込んだフィッシュ＆チップスとミルクティーはとっくに食べ尽くしてしまったし、もう食べるものも飲むものもない。

　下界（げかい）から、大きな馬車に食料を山と積んで運んでくる商人たちとは何度も行き合った。彼らから食料を買うことはできた。

　ただし、そのための金がない。なけなしの小遣（こづか）いはフィッシュ＆チップスとミルクティーを買うために使い果してしまった。

　というわけで、子供たちはすきっ腹を抱え、唄いすぎていがらっぽくなった喉（のど）をさすりながらトボトボと歩いていくしかなかった。喉（のど）を湿（しめ）らせるための水一滴あたりにはない。

　喉（のど）が渇（かわ）く。ヒリヒリする。ただでさえ唄いすぎて喉（のど）が痛んでいるというのに水一滴、飲めないとあってはまるで拷問（ごうもん）だ。

　足も痛い。いつも街中（まちじゅう）を駆けまわっていた元気いっぱいの子供たちとはいえ、こんな長い時間、坂道をくだりつづけたのははじめてだ。下界におりたこともあるにはあるけど、そのときはいつも馬車に乗っていた。自分の足で歩いてくだるのははじめた。

　坂道はのぼるよりもくだるほうがつらい。ふくらはぎがまるで石になったように固くなり、ひどく痛んだ。一歩、歩くごとに泣きたくような痛みが走る。

　膝（ひざ）がガクガク言う。力が入らない。ちょっと後ろから押されたらたちまち転んでしまいそう。実際、何度も転びそうになり、そのたびに仲間の誰かにぶつかり、ののしりあいになった。とくに、相手側にぶつかったときには大変だった。

　「気をつけろよ、この嘘（うそ）つき！」

　「お前だってさっき、ぶつかってきただろ！」

　「ぶつかってない！」

　「ぶつかった！」

　「嘘（うそ）つき！」

　「嘘（うそ）つき！」

　「おれの仲間を嘘（うそ）つき呼ばわりなんて許さないぞ！」

　「こっちの台詞よ、あんたたちなんてさっきから転びそうになってはぶつかってきてるじゃない！　わざとなんじゃないの⁉」

　「なんだと⁉」

　そんな調子でたちまちグループ同士の口（くち）喧嘩（げんか）に発展してしまう。殴り合いにならなかったのは単に疲れていてそんな気力がなかったからだ。そうでなければまちがいなく殴り合いの大（だい）乱闘（らんとう）になっていた。

　夜はどんどん近付いている。太陽はもう半分以上、隠れている。空を暗闇（くらやみ）が覆（おお）いはじめた。吹きかう風からは昼間の暖（あたた）かさが消え、冷えはじめた。

　冷たい風に打たれて体が冷える。みんな、身をちぢこませ、冷たい風に耐えなくてはならなかった。

　カア、と、西の空から大きなカラスの鳴き声がした。みんな、ビクッとして飛びあがった。その声はまるで『よくきたな、まとめてとって食ってやる』という人食い鬼の叫びに聞こえた。

　それでもようやく坂をくだり終えた。目の前に鬱蒼（うっそう）と木の茂（しげ）った《バロアの丘》がそびえていた。

　大きい。

　ゾディアックの街（まち）から見下（みおろ）ろしていたときには小さな小山にしか思えなかったのに、こうして下界（げかい）から見上げると、まるで巨大な怪物が横たわっているかのよう。

　あまりに大きくなりすぎたせいで一歩も動けなくなり、背中の甲羅（こうら）いっぱいに木を生（は）やしてしまった巨大なカメだ。

　ニーニョは《バロアの丘》を見上げた。引きつった笑顔を浮かべてエルを見た。

　「ふ、ふん。いよいよだな。どうだ？　謝（あやま）れば許してやるぞ？」

　「だ、誰が謝（あやま）るもんですか！」

　「むりすんなよ。ここまできたんだ。卑劣（ひれつ）で嘘（うそ）つきのダナ家にしては上出来（じょうでき）だ。弱虫（よわむし）呼（よ）ばわりはしないでやるよ」

　「ふん。そんなこと言って。あんたこそほんとは恐いんでしょ。つまらない意地を張ってないで素直（すなお）に謝（あやま）ったほうが身のためよ」

　「誰が恐いもんか！　さあ、行くぞ」

　「もちろんよ」

　エルは憤然（ふんぜん）として言い返した。でも――。

　エルの仲間の女の子がついに言った。

　「あ、あの……あたし、弟の面倒みなきゃいけないから、これで帰るね。ごめんね！」

　そう言うなりゾディアックの街（まち）めがけて走りだした。仲間の誰ひとりとして声をかける間もないあざやかな逃げっぷりだった。

　エルたちは呆気（あっけ）にとられた。ニーニョのあざける声がした。

　「ふん。ざまあないな。やっぱり、お前らダナ家の連中は弱虫（よわむし）なんだ」

　「あ、あのう……」

　と、今度はニーニョの仲間の女の子ふたりがそろって手をあげた。

　「あたしたちもその……家の手伝いをしなきゃいけないから……」

　「そ、そうそう。うちは妹が生まれたばかりで母さんが忙（いそが）しいから。夕食はあたしが用意しなきゃいけないの」

　「うちも家族が多いから手伝わなきゃいけないし……だから、ごめんね！」

　ふたりそろってそう叫び、先に逃げた女の子を追って駆けていく。

　今度はニーニョが唖然（あぜん）とする番だった。エルはここぞとばかりに囃（はや）し立（た）てた。

　「ほら、見なさい。あんたたちなんかまとめてふたりも逃げだしたじゃないの。あんたたちミレシア家こそ口先だけの臆病（おくびょう）者（もの）よ」

　「ふ、ふん、なんだあんなやつら」

　ニーニョは無理やりふんぞり返った。

　「女の子なんていざとなったら役に立たないってだけさ。おい！　お前たちはだいじょうぶだろうな？　逃げ出したりしないだろうな？」

　「あ、ああ、もちろん……だよ」

　ニーニョに言われて残った三人の男の子たちは自信なさそうにうなずいた。

　エルも四人の仲間を振り返った。

　「あんたたち！　まさか、この期（ご）に及（およ）んで逃げ帰ろうなんてしてないでしょうね？」

　「あ、ああ……」

　「それはもう……」

　みんな『もう勘弁（かんべん）してほしい』という表情だったけど、口に出してはそう言った。

　「ようし。さあ行くぞ。ダナ家の嘘（うそ）つきたちに真実（しんじつ）を教えてやるんだ」

　「行くわよ。レットウシュゾクのミレシア家にダナ家のすごさを思い知らせてやるんだから」

　子供たちは《バロアの丘》をのぼりはじめた。

　《バロアの丘》はしっかりと整地（せいち）された丘で、決してのぼりにくくはない。山道もきれいに整備（せいび）されている。ただ、なんと言ってもこの山道は何重（なんじゅう）にも折れ曲がった迷路になっている。真っすぐ行けば一時間ですむような道のりがその三倍も四倍もかかる。

　何度もなんども行ったりきたりしなくてはならず、気が滅入（めい）る。そうこうしているうちにも夜はどんどんふけていく。とうとう耐え切れなくなった子供たちが逃げ出していく。

　ひとり、またひとりといなくなり、いつの間にかエルとニーニョのふたりだけになっていた。それでもふたりは山道を進んでいた。

　『ふたりきりになってしまった』という心細（こころぼそ）さからだろう。あんなに反発（はんぱつ）していたのにいまではまるで生死を共にする同志（どうし）のようにピッタリとよりそって歩いている。

　ふたりとも顔色が真っ白だった。丘のなかで冷たい夜風に吹かれているというのもある。それよりなにより、不安と恐怖で押しつぶされそうになっていた。

　冒険好きのエルとニーニョだけど、さすがにこんな時間まで街の外にいたことはない。普段ならとっくに暖かいベッドのなかに潜（もぐ）り込み、夢（ゆめ）の園（その）で大冒険をしている時間なのだ。

　空が暗闇（くらやみ）に閉ざされ、明かりと言えばわずかな三日月と瞬（またた）く星だけ。それだって高く生（お）い茂（しげ）った木の葉にさえぎられてほとんど届かない。

　ふたりの歩く山道は真っ暗と言ってよかった。目のよさには自信があるのにどんなに目を懲（こ）らしても目の前の道も見えはしない。ふたりともへっぴり腰になってそろそろと進まなければならなかった。

　まるで、罰として地下迷宮に放り込まれた罪人（ざいにん）だった。

　心細（こころぼそ）さで泣きそうになっていた。高い梢（こずえ）の上でフクロウの声がする。山道の脇（わき）の林のなかでガサゴソと音がする。そのたびに驚いて飛びあがった。

　恐かった。

　木々の間からいつなにが飛び出してくるかわからないと思うと気がきではなかった。邪眼（じゃがん）のバロアの伝説が単なる伝説にすぎないとしても、クマやオオカミはいるかもしれない。いや、『かもしれない』ではなく、まず確実にいるはずなのだ。

　――もし、見つかったら。

　子供ふたりで武器もない。そんな所を野性の獣に襲われたら……。

　そのありさまを想像してしまい、エルは卒倒（そっとう）しかけた。

　帰りたい。

　このまますぐに回れ右して飛んで帰りたい。でも、だけど……！

　――こいつより先になんて帰れない！

　その意地が邪魔（じゃま）をする。

　にっくきミレシア家のニーニョはまだ意地を張っている。歯を食いしばって前に進もうとしている。そうである以上、エルとしても逃げ帰るわけにはいかない。栄（は）えあるダナ家の一員としてミレシア家の人間より先に逃げたすわけには行かないのだ！

　――バカ、バカ、バカ！　恐いくせに意地張っちゃって。いつまでこんなことつづけるつもりなのよ。なにかあったらどうする気なの？　素直（すなお）に謝（あやま）ればいいじゃない。そうすれば笑い話ですむことなんだから。そんなことすらできないなんて。だから、ミレシア家の人間なんてきらいなのよ！

　エルはとうとうニーニョに対して腹をたてはじめた。

　どんなに入り組んだ迷路（めいろ）であっても先に進めばすすむほど確実にてっぺんはちかづいている。そして、そこには岩屋（いわや）がある。邪眼（じゃがん）のバロアが眠っているという伝説の岩屋（いわや）が。そして、そこにたどりついてしまえば今度は……。

　――なかに入らなきゃいけない。邪眼（じゃがん）のバロアが眠る岩屋（いわや）のなかに……。

　それはほとんど純粋な恐怖だった。悲鳴（ひめい）をあげずにすんだのが奇跡だった。恐さのあまり声も出なかったというだけのことかもしれない。

　――それだけはいや！　そんな恐いことできない。

　心のなかで悲鳴（ひめい）をあげた。

　誰かに助けてほしかった。いつもはあんなに邪魔（じゃま）くさかったおとなたちがひどく恋しかった。

　もし、誰かおとながやってきて『子供たちがこんなところでなにをしてるんだ！　さっさと帰れ』と言ってくれたら。

　そうしたら堂々と帰れるのに。

　――だいたい、みんなはなにをしてるのよ⁉　あたしたちがここにいるってこと、親にも言ってないの？　親に言っていれば捜しにくるはずなのに。捜しにきてくれれば帰れるのに。気がきかないんだから！　

　『仲間がどこにいるか、決しておとなには言わないこと』

　という誓（ちか）いを作ったのは自分だということも忘れてみんなに腹を立てるエルだった。

　「おい……」

　ふいにニーニョが言った。いきなりの声にエルは飛びあがるところだった。必死に平静（へいせい）を装って答える。

　「な、なによ……」

　「お前、バカだよな」

　「な、なにがよ」

　「のこのこ、こんな所までついてきてさ。おれがなんでこんなことをもちかけたと思ってるんだ？」

　そう言ってエルを見る顔には不気味な笑みが浮いていた。

　内心（ないしん）の恐怖をエルは必死に押し隠した。

　「と、どういうことよ？」

　「最初からお前を連れてくるのが目的だったってことさ。なぜって……おれはとっくに邪眼（じゃがん）のバロアに取（と）り憑（つ）かれているからだよ！」

　「嘘（うそ）！」

　「嘘（うそ）なもんか！　おれは前に一度、ひとりで岩屋（いわや）に行ったんだ。そこで邪眼（じゃがん）のバロアにとっ憑（つ）かれたんだ。そして、命令されたんだ。復活のための生（い）け贄（にえ）を連れてこいってな。つまり、お前をさ！」

　「嘘（うそ）、絶対うそ！」

　「嘘（うそ）じゃない！　ほら、聞こえるだろ。さっきからずっとささやいてる。『心臓を返せ、心臓を返せ』ってな」

　「嘘（うそ）よ！」

　「本当さ。そうでなかったらなんでこんなことに誘ったりするもんか。邪眼（じゃがん）のバロアさまはお前を食ってお目覚めになるんだ。そして、今度こそドルイム・ナ・テインの地を支配するんだ。お前はそのための生（い）け贄（にえ）なんだよ。

　恐いぞ、苦しいぞ。邪眼（じゃがん）のバロアさまの大きな牙で噛（か）み砕（くだ）かれて血だらけになって食い尽くされるんだ。そして、おれはバロアさまのもとでゾディアックの街（まち）を支配するんだ。バロアさまがそう約束してくれたからな。『自分に協力するなら人間の王にしてやる』ってな」

　「うそ……」

　「本当さ。でも、まあ、おれだって聖なるミレシア家の人間だ。取（と）り憑（つ）かれたからって完全に支配されてるわけじゃない。人間の心は残ってる。そこでだ。お前が逃げ帰るなら見逃してやってもいい。どうだ？　悪い話じゃないだろ？　恐くて逃げ帰るわけじゃない。邪眼（じゃがん）のバロア復活を防ぐために帰るんだ。それだって立派な英雄さ。さっさと帰れ！」

　「嘘（うそ）よ！　あんたが邪眼（じゃがん）のバロアにとっ憑（つ）かれてるなんて、ありえないわ！」

　「嘘（うそ）じゃない！　何度、言ったらわかる⁉」

　「いいえ。絶対、嘘（うそ）。だって……」

　「だって、なんだよ？」

　「取（と）り憑（つ）かれてるのはあたしの方だもの！」

　「嘘（うそ）つけ！」

　「本当よ！　このあたしが岩屋（いわや）にぐらい行ったことないと思ってるの？　あたしこそ、前にひとりで岩屋（いわや）に行ったのよ。そして、秘密の入り口を見付けてなかに入った。入ったそこは大きなきれいな部屋だった。

　そして、そのなかで眠っていたのよ、邪眼（じゃがん）のバロア、いえ、バロアさまがね。そこであたしはバロアさまに魂を奪われ、しもべとなった。あたしこそあんたを生（い）け贄（にえ）として連れてきたのよ！」

　「嘘（うそ）だ！　邪眼（じゃがん）のバロアはおれだ！」

　「あたしよ！」

　「牙だらけの口で食っちまうぞ！」

　「邪眼（じゃがん）で石にしてやる！」

　ふたりは叫んだ。にらみ合った。そのまましばらく黙ってにらみつづけていた。

　ふいにふたりの表情がくずれた。どちらからともなく涙があふれだした。口からかすかな泣き声がもれた。

　限界だった。

　ふたりは堰（せき）を切ったように泣きはじめた。夜の丘の林のなかで――。

　ふたりの子供はワアワア泣きつづけた。