星座の街のエル&ニーニョ 〜世界を石に変えてしまったふたり〜

八章 《バロアの丘》

　《バロアの丘》に行く。

　その一言に――。

　子供たちの悲鳴（ひめい）が響いた。

　悲鳴（ひめい）をあげたのはエルの仲間たちだけではなかった。ニーニョの仲間たちもだった。女の子たちなど顔を真っ青にして両手を口に当てて震（ふる）えている。

　エルでさえ、いつも元気いっぱいで恐いもの知らずのおてんば娘でさえ、息を呑（の）み、ニーニョの正気を疑（うたぐ）った。それぐらい、ゾディアックの住人にとって《バロアの丘》とは恐ろしい場所だった。

　「あんた、正気⁉　なに言ってんの？　あそこがどういう場所かわかってんの？」

　「もちろん」

　と、ニーニョは胸を張った。口元に優越（ゆうえつ）感（かん）に満ちた笑みが浮いている。

　――こいつは《バロアの丘》を怖がっている。でも、おれは怖がってない。おれの勝ちだ。

　エルの態度がニーニョにそう確信させていた。

　「ゾディアックの街（まち）からのびる三本の坂。そのうち、真南に下る坂の先にある小高い丘さ。その山道は七つに折り曲げた渦巻きの形をしていて簡単にはのぼれない迷路になっている。そして、その頂上には小さな岩屋（いわや）がある。ゾディアックの街（まち）と一緒に作られたと言われ、出口もなければ、入り口もない。この三〇〇年、一度だって開いたことのない岩屋（いわや）さ。そして、そのなかには……」

　ニーニョはニヤニヤ笑いながら声をひそめた。自分の言葉でダナ家の生意気（なまいき）な小娘（こむすめ）が怯えている。そのことに対する優越（ゆうえつ）感（かん）に満ちた笑みだ。

　ゴクリ、と、エルは唾（つば）を飲み込んだ。震える声で言った。

　「邪眼（じゃがん）のバロアの肉体が封じ込められている……」

　「そうさ」

　と、ニーニョ。会心の笑みを浮かべる。

　「魔王エーバントニアによって心臓を体から取り出され、永遠の眠りにつかされたデイモンの首領（しゅりょう）、邪眼（じゃがん）のバロア。そのバロアを封じ込めておくために築（きず）かれたのが《バロアの丘》。

　そこにはいまもバロアの肉体が眠っている。しかも、完全に眠っているわけじゃない。岩屋（いわや）のなかに封じられたいまもまだかすかに起きている。そして、言っているんだ。

　『心臓を返せ、心臓を返せ』ってな。

　《バロアの丘》にのぼると、どこからともなくそうささやく声が聞こえるっていう……」

　エルをのぞく女の子たちが小さく悲鳴（ひめい）をあげた。耳を押さえてうずくまる。男の子たちでさえ泣きだしそうな顔をして逃げたそうにしている。

　邪眼（じゃがん）のバロアとはゾディアックの住人にとってはそれほどの恐怖だった。

　なにしろ、物心つく前からその暴虐（ぼうぎゃく）に彩（いろど）られた伝説を聞かされ、『いい子にしないと邪眼（じゃがん）のバロアのところに連れて行くよ！』と言われて育ってきたのだ。ゾディアックの人々にとって邪眼（じゃがん）のバロアの存在は単なる伝説などではなく、まぎれもなく『いま、そこにある』生々しい現実の恐怖だった。

　エルだって本音を言えば邪眼（じゃがん）のバロアの名前なんて聞きたくない。できることなら他の女の子たちのように悲鳴（ひめい）をあげ、耳をふさぎ、しゃがみ込みたい。

　でも、だめ。そんなこと、絶対できない。みんなの前でリーダーである自分がそんな格好悪いところは見せられない。リーダーはいつだって堂々として胸を張っていなければならないんだ！

　なにより、ニーニョ。この生意気（なまいき）なミレシア家の小僧の前で弱みなんて見せられない！

　ともすれば逃げ出そうとする足を押さえつけ、両手を腰に当てる振りをして、尻を思い切りつまむ。その痛みでどうにか心の奥底から沸（わ）き起こる恐怖に対抗する。青ざめた顔で、それでも無理やり笑顔を作り、胸を張って言い返した。

　「そ、その通りね。山道が簡単にはのぼれない迷路になっているのもそのため。へたに近付くと邪眼（じゃがん）のバロアに心を乗っ取られ、思い通りに動く人形にされてしまうから……」

　「そうさ。お前たち卑劣（ひれつ）で嘘（うそ）つきのダナ家の連中ならそうなる」

　「あんたはちがうとでも言うの？」

　「もちろんさ。なんたっておれはドルイム・ナ・テインを救った英雄、マッキンファーレイの末裔（まつえい）たる聖なるミレシアの一族なんだ。そんな声に負けるもんか」

　「ふん。口だけならなんだって言えるわ」

　「だから、実際に《バロアの丘》に行って証明してやろうってんじゃないか」

　「どうする気？」

　「岩屋のなかに入る」

　「岩屋のなかに⁉」

　さしものエルが飛びあがった。大声で叫んだ。

　「そんなことできるわけないじゃない！　岩屋には出口も入り口もなくて、誰も入れないのよ⁉」

　「お前たち、卑劣（ひれつ）で嘘（うそ）つきなダナ家の連中ならそうだろうさ。けど、おれは聖なるミレシアの一族だ。その場に行けばきっと、岩屋（いわや）のほうから開いて迎え入れてくれるさ。そして、眠っているバロアの邪眼（じゃがん）に杭（くい）を突き立てて殺してやるんだ。

　そうすりゃおれたちミレシア家こそがゾディアックの街（まち）を任された聖なる一族だってことがお前にもわかるだろう。ああ、もちろん、恐いならこなくていいぜ。卑劣（ひれつ）で嘘（うそ）つきなダナ家の人間なんかが岩屋（いわや）に近付いたら、たちまち取（と）り憑（つ）かれちまうだろうからな」

　そう言ってニーニョはせせら笑う。

　その表情を見ているうち、エルの胸のなかでムカムカする思いが込み上げてきた。

　許せない。

　そう思った。邪眼（じゃがん）のバロアはたしかに恐い。名前だって聞きたくないし、まして近付くなんて絶対、いやだ。でも、それでも――。

　――こんなやつに、バカにされるのは耐えられない！

　その思いの方がずっと強かった。

　もし、ここで『行かない』なんて言おうものなら自分の負けだ。どんな理由をこねたところでニーニョは『恐くて逃げ出した』と思う。そう言いふらす。そして、これから先ずっと、バカにされつづける。

　『臆病（おくびょう）者（もの）のエル』と言われつづけるのだ！

　エルはニーニョがそうすることを疑（うたぐ）っていなかった。なぜって、もちかけたのが自分ならそうするから。会うたびに『臆病（おくびょう）者（もの）』、『弱虫（よわむし）』ってささやき、見下（みくだ）し、バカにする。

　自分がそうするんだからニーニョだって絶対、同じことをする。そんな毎日には耐えられない！

　「……いいわ。行ってやろうじゃない」

　エルはついにそう言った。震える体を押さえ付けるために両腕を体を抱きしめなくてはならなかった。そうとはっきり見せるわけに行かないので腕組みの格好をした。

　仲間たちが悲鳴（ひめい）をあげるのが聞こえたけど、エルとしてはそう言うしかなかったのだ。

　その返事にニーニョの表情がかすかにかわった。それはほんの一瞬のことですぐにふてぶてしい笑みに戻ったけど、エルはその変化を見逃さなかった。ニーニョはあの一瞬、たしかに不安と恐怖の表情を浮かべたのだ！

　「へ、へえ、本気かよ？　つまらない見栄ならやめといたほうがいいぜ。取（と）り憑（つ）かれちまったらなんにもならないんだからな」

　今度はニーニョが腕組みした。ふんぞり返って、見下すように言った。でも、エルはもうだまされない。あの不安と恐怖の表情を見たからだ。

　――本当はこいつこそ恐いんだ。

　そう確信した。

　――本当は恐いのに意地を張っているだけ。あたしが恐がって逃げ出すと思ってこんなことをもちかけたんだ。でも、おあいにく。あたしは栄（は）えあるダナの一族。敵を前に逃げたりしないのよ！

　相手の本音が見えた分、エルは余裕をもてた。見下（みくだ）しながら答えた。

　「そんなこと、あるわけないでしょ。なんたってあたしは栄（は）えあるダナの一族なんだから。この頼りになるお姉さんが一緒についていってあげるわよ。レットウシュゾクのあんたが邪眼（じゃがん）のバロアに取（と）り憑（つ）かれたとき、助けてあげるためにね」

　「言ったな！　なら、さっそく行こうじゃないか」

　「望むところよ！」

　お互い、もう後には引けなくなっていた。あわてたのは他の子供たちだ。それぞれ自分たちのリーダーを取り囲み、引きはなし、ささやきあう。

　「まってよ、エル！　本気なの？」

　「危ないよ、邪眼（じゃがん）のバロアのところに行くなんて……」

　「そうだよ。もし、伝説が本当だったら……」

　みんな、不安そうだった。声も震（ふる）えているし、いまにも泣きだしそうな表情。

　それを見ているうちにエルは腹が立ってきた。いつも『ハラハラドキドキする冒険がしたい』と言ってついてまわっているくせに、こんなことでビビるなんて！

　実のところ、エルだってみんなに負けずおとらず恐かった。できることなら《バロアの丘》なんかに行かずにすませたかったのだ。弱虫（よわむし）と思われずに断る方法があれば大喜びでそうしていた。ところが――。

　みんなの恐がっている姿を見ているうちに逆に度胸が座ってしまった。意固地（いこじ）になった、と言ってもいい。反対されると貫（つらぬ）きたくなるのは性分（しょうぶん）だ。ニーニョがどうこういう以前にビビっているみんなを引きつれ、邪眼（じゃがん）のバロアのもとに行かなければ気がすまなくなっていた。

　エルは仲間をにらみつけるといつも通りの親分口調で叱（しか）り飛ばした。

　「なに言ってんの、しっかりしなさい！　ミレシア家の小僧なんかにバカにされていいの⁉」

　「で、でも……」

　「あんなの、ただの伝説よ。本当に岩屋（いわや）のなかに邪眼（じゃがん）のバロアがいて、起きているって言うなら、とっくになにかしでかしてるはずじゃない。でも、ゾディアックの街（まち）はこの三〇〇年間、なんの危険もなくつづいてきたのよ？

　逆に、もし、伝説が本当なら、ダナ家が魔王エーバントニアからゾディアックを任されたというのも本当ってことよ。つまり、そのダナ家の一員であるあたしには邪眼（じゃがん）のバロアを封じる力があるってこと。もし、邪眼（じゃがん）のバロアが起きて悪巧（わるだく）みをしているなら、あたしがこの手でやっつけてやる。だから、なにも心配することなんかないのよ」

　「でも、《バロアの丘》は遠いし……。いまから行ったら帰るのは真夜中になっちゃうよ」

　「そうよ。第一、子供だけであんなところまで行ったら後でどんなに叱（しか）られるか……」

　その言葉に子供たちは一斉（いっせい）に首をすくめた。

　邪眼（じゃがん）のバロアも恐いけど、親に怒られるのも恐い。バレたらきっと部屋に閉じ込められたうえ、ご飯もおやつも抜きだ。

　エルはさらに言った。

　「なに言ってんの。邪眼（じゃがん）のバロアをしとめて帰れば、あたしたちは英雄よ。誉（ほ）められこそすれ、怒られたりするわけないじゃない」

　「でも……」

　「でもじゃない！　みんな、いつも言ってたじゃない。『ハラハラドキドキする冒険がしたい』って。学校をサボって毎日まいにち、街（まち）のなかを探険していたのはそのためでしょ。いつか、街（まち）を飛び出して本物の冒険をするんだってみんなで誓（ちか）ったじゃない。忘れたの？」

　「忘れてはいないけど……」

　「いまこそ、そのときがきたってことよ。ここで逃げ出したらあたしたちはただの問題児（もんだいじ）。単に学校がいやで逃げ出していた情けないやつになっちゃうわ。一発ドカンと大きなことをして見せつけてやらないと。でないと、これから先ずっと先生たちにも、他の生徒にもバカにされつづけるわよ。それでもいいの⁉」

　「うっ……」

　エルに一喝（いっかつ）されて子供たちは互いの顔を見合わせた。たしかにそれはいやだ。それに――。

　エルの言葉を聞いているうちに冒険への憧（あこが）れがムクムクと頭をもたげてきた。

　伝説のデイモンの首領（しゅりょう）、邪眼（じゃがん）のバロア。魔王エーバントニアでさえ殺すことができず、心臓を体から取り出し、永遠の眠りにつけることしかできなかった怪物。

　その怪物を自分たちの手でしとめる。

　それはたしかにゾクゾクする空想だった。

　もし、成し遂げたなら自分たちは英雄だ。ゾディアックの街（まち）を怪物の驚異から永遠に救った勇者としてもてはやされるにちがいない。

　いままで自分たちを『わがまま』だの『身勝手』だのと言ってきた連中だってそんなことは言えなくなる。それどころか、足元に這いつくばらせて靴を磨（みが）かせることだってできるのだ。それができたらどんなに気持ちいいだろう。

　その光景を想像して子供たちは未来の栄光に酔（よ）いしれた。

　「……よし、行こう」

　ひとりがついに言った。

　「エルの言う通りだ！　ついにおれたちが冒険の旅に出るときがきたんだ。エルと一緒に邪眼（じゃがん）のバロアをしとめて英雄になろう！」

　「おおっ！」

　と、子供たちの叫びが満ちた。仲間たちのその様子（ようす）にエルは心から満足した。胸を張り、うなずいた。

　それからニーニョたちの方を見た。どうやらニーニョたちも同じようなやりとりがあったらしい。ニーニョを中心に腕を突きあげ、気勢（きせい）をあげている。

　ニーニョが輪（わ）のなかから出てきた。エルの前に立った。胸をそびやかした。

　「ようし、それじゃ行くとしようじゃないか。おれたちミレシア家こそが聖なる一族だと思い知らせてやる」

　「こっちの台詞（せりふ）よ」

　ニーニョに負けまいと思いきり、ふんぞり返って答えるエルだった。

　「よおし、それじゃ出発だ。あとでせいぜい吠（ほ）え面（づら）かくといいさ」

　ニーニョは『ふん！』とばかりに鼻（はな）をならすと仲間を引き連れて歩きだした。両手両足を大きく振りあげ、大きな声を張りあげて歌いはじめた。

　　白（いろ）き衣（ころも）は聖（せい）なる証（あか）し

　　強（つよ）く　気高（けだか）く　勇（いさ）ましく

　　街（まち）の人々（ひとびと）守（まも）るため

　　行（ゆ）くはわれらが白枝（しろえだ）の騎士団（きしだん）

　　行（ゆ）くぞ　まってろ　デイモンめ

　　真白（ましろ）き剣（けん）で真（ま）っ二（ぷた）つ

　　街（まち）の人々（ひとびと）守（まも）るため

　　行（ゆ）くはわれらが白枝（しろえだ）の騎士団（きしだん）

　ニーニョと仲間たちの声が重なり、広場中に歌声が響き渡る。エルはその歌声を聞いてムッとなった。自分の仲間に合図し、対抗して歌いはじめた。

　　深紅（しんく）の衣（ころも）は太陽（たいよう）の

　　力（ちから）を込（こ）めた戦士（せんし）の証（あか）し

　　熱（あつ）き血潮（ちしお）に満（み）ちたるこの剣（けん）で

　　人々（ひとびと）守（まも）るは赤枝（あかえだ）の騎士団（きしだん）

　　われらがこの地（ち）にいるかぎり

　　指（ゆび）一本（いっぽん）とてふれさせぬ

　　熱（あつ）き血潮（ちしお）に満（み）ちたるこの剣（けん）で

　　人々（ひとびと）守（まも）るは赤枝（あかえだ）の騎士団（きしだん）

　それぞれの家の進軍歌（しんぐんか）を唄いながら――。

　二組の子供たちは行進をはじめた。

　絶対なる禁断（きんだん）の地、《バロアの丘》に向かって。