星座の街のエル&ニーニョ 〜世界を石に変えてしまったふたり〜

六章 超越者の伝説

　エルたちは中央広場のさらに真ん中、つまり、ゾディアックの街（まち）のまん真ん中にやってきた。そこには一体の彫像（ちょうぞう）が立っていた。

　長い髪をたなびかせ、漆黒（しっこく）のマントをたらした彫像（ちょうぞう）。奇妙（きみょう）なことにその彫像（ちょうぞう）には正面というものがなかった。どこから見ても漆黒（しっこく）の長髪と漆黒（しっこく）のマントをたなびかせた後ろ姿しか見えないように作られていた。

　エルたちは憧（あこが）れと畏敬（いけい）の念をもってその彫像（ちょうぞう）を見上げた。それは単なる飾りではない。三〇〇年前、ドルイム・ナ・テインの地を救った魔王エーバントニアの彫像（ちょうぞう）なのだ。

　この場合の『魔王』とは『悪魔の王』という意味ではない。『魔法使いの王』という意味だ。

　その強大な魔力をもって異界からの侵略者であるデイモンと戦いつづける世界の守護者（しゅごしゃ）。次元を越え、世界から世界へと飛びまわる魔法使いの一団。そのなかでも最強のひとりである超越者（ちょうえつしゃ）。それが魔王エーバントニア。

　三〇〇年前、このドルイム・ナ・テインの地は強大な力をもつデイモンの首領のひとり、邪眼（じゃがん）のバロアの侵略（しんりゃく）にさらされていた。

　邪眼（じゃがん）のバロアは額（ひたい）にひとつしか目をもっていなかったけれど、頭の後ろにもうひとつの巨大な目をもっていた。その目には無限の魔力が込められており、その目でにらまれた生きとし生きるものはすべて生命をもたない石にされてしまう。

　邪眼（じゃがん）のバロアは出会うものは人でも、獣でも、鳥でも、その他でも、生命をもつものならなんでも石にかえた。町々を焼き払い、財貨を奪った。

　いまでもドルイム・ナ・テインのあちこちに点々と散らばる立ち石の群れは、邪眼（じゃがん）のバロアに石にされた人々が風雨（ふうう）にさらされ、もとの姿を失った姿だという。

　だから、ドルイム・ナ・テインの地では親は誰でも言うことをきかない子供に向かって『いい子にしないと邪眼（じゃがん）のバロアに差し出しますよ！』と、叫ぶのだ。

　エルも何度そう言われたかわからない。そのたびに『差し出されたっていいもん！　邪眼（じゃがん）のバロアなんて、あたしがやっつけてやるんだから』と、叫び返したものだ。

　もっとも、内心では『本当にそんなことになったらどうしよう？』とベッドのなかで震（ふる）えていたものだけど。

　「魔王エーバントニア、か」

　仲間のひとりがしみじみとした口調で言った。

　「ドルイム・ナ・テインを救った英雄。この魔王エーバントニアをこの世界に招（まね）き、一緒に戦ったのがお前のご先祖なんだよな、エル」

　「ええ、そうよ」

　エルは誇（ほこ）らしげに胸を張り、彫像（ちょうぞう）を見上げた。

　「その頃、人々は誰もが邪眼（じゃがん）のバロアを憎み、その破滅（はめつ）を願い、自分たちが救われることを祈っていた。けれど、邪眼（じゃがん）のバロアはあまりにも強大であり、傷ひとつつけることができない。人々はすべてをあきらめ、滅びつつあった。そんなとき、ひとりの聖女が立ち上がった。その聖女こそダナ家の始祖（しそ）、エスネ！　彼女は人々に言った。

　『我々がこの世に生を受けたのはあの怪物の目ににらまれ、石とされるためか。否、断じて否！　いまこそ立ちあがり、あの怪物を討（う）ち滅ぼそう』

　『できるわけがない』

　絶望していた人々はそう嘲笑（あざわら）った。

　『やりたきゃひとりでやるんだな』

　エスネはあきらめなかった。言われた通り、ひとりで戦いをはじめた。騎士の技とドルイド僧の魔法を身につけ、古い文献（ぶんけん）を調べることでデイモンたちと戦う守護者の存在を知ったかの人（と）は、生命を懸（か）けて召喚（しょうかん）の儀式（ぎしき）を執（と）り行った。そうしてやってきたのが魔王エーバントニア。最強の守護者（しゅごしゃ）であり、超越者（ちょうえつしゃ）。エスネは魔王エーバントニアと共に邪眼（じゃがん）のバロアに挑み、手にした剣をバロアの邪眼（じゃがん）に突き刺して、バロアこれを倒した。

　でも、それで終わりではなかった。バロアは不死身。この怪物を殺すことは魔王エーバントニアにさえできなかった。そこで、魔王エーバントニアはその心臓を体から取り出し、封印することで、バロアを永遠の眠りにつかせた。

　邪眼（じゃがん）のバロアの肉体はドルイム・ナ・テインの地に封じられ、体から取り出された心臓はいまもどこかで復活のときをまちながら脈打（みゃくう）っているという。

　そして、魔王エーバントニアはエスネにあとを託（たく）し、この世界を去った。またどこか、別の世界をデイモンたちから救うために。

　エスネはバロアの復活を阻止するために、そして、いつかまたデイモンたちが襲来（しゅうらい）したときのために、ドルイム・ナ・テインの地を守る砦として『空（そら）の街（まち）』ゾディアックを築（きず）きあげた。そして、子供を生み、ダナ家の始祖（しそ）となった。そう！」

　そこまで言ってエルは自慢（じまん）たっぷりに自分の胸を叩いた。

　「つまり、わがダナ家こそドルイム・ナ・テインの地をデイモンたちから守った救世主（きゅうせいしゅ）の末裔（まつえい）ということ。そして、バロアの復活とデイモンの襲来（しゅうらい）に備（そな）えることを宿命付けられた聖なる一族。あたしもきっと始祖（しそ）エスネみたいな勇敢な戦士になる！」

　そのために冒険してるんだから！

　エルは胸を張ってそう付け加えた。

　幼い頃から何度、親や一族の他のおとなたちからこの話を聞かされたことだろう。そのたびにワクワクドキドキし、小さな胸いっぱいに誇らしさが広がった。

　――あたしは救世主（きゅうせいしゅ）の末裔（まつえい）なんだ。いつか、邪悪（じゃあく）なデイモンの群れがドルイム・ナ・テインの地を襲うとき、魔王エーバントニアは再び現われる。

　そのときには自分も剣をもってデイモンたちに立ち向かい、魔王エーバントニアと一緒に戦うんだ。そして、今度こそ、邪眼（じゃがん）のバロアを殺し、デイモンたちを皆殺しにしてドルイム・ナ・テインの地に永遠の平和をもたらすんだ。

　「そのときはおれたちも連れていけよ！」

　仲間のひとりがすかさず言った。

　「お前だけそんな冒険して、おれたちはおいてけぼりなんてまっぴらだからな」

　「そうよ、そうよ。エルだけが魔王エーバントニアさまと肩を並べて戦うなんてズルい。あたしだってご一緒したい」

　「そうだよな。おれたちだってそのためにエルと一緒に冒険してるんだ」

　「はいはい、わかってるって」

　エルは興奮（こうふん）しはじめた仲間たちを両手をあげてなだめた。

　「あたしたちは名だたるエル冒険隊。デイモンと戦うときだって一緒よ。みんな一緒に魔王エーバントニアとともに戦うの」

　「おおっ！」

　と、仲間たちが｜一斉カいっせいに腕を突きあげた。

　そのとき、別の子供たちの声が聞こえてきた。ミレシア家のニーニョとその仲間たちだった。