星座の街のエル&ニーニョ 〜世界を石に変えてしまったふたり〜

五章 《天狼の瞳》

　エルたちは袋（ふくろ）代わりの古い新聞紙を胸に抱え、熱々（あつあつ）のフライを頬張（ほおば）りながら歩いていく。

　赤い服を着た騎士が街角（まちかど）に立っているのが見えた。ダナ家に仕える赤枝（あかえだ）の騎士団（きしだん）だ。街（まち）の治安（ちあん）を守るため、こうして街（まち）のあちこちに歩哨（ほしょう）として立っているのだ。

　「とまれ！」

　騎士の姿を認めたエルが小さく、鋭く合図する。五人の仲間は石像（せきぞう）と化したかのように一斉（いっせい）に立ち止まった。

　「この先に赤枝（あかえだ）の騎士（きし）がいるわ」

　「あちゃー、ほんとだ」

　「一難（いちなん）去ってまた一難（いちなん）、だな。せっかく、頭の固い先生やお節介（せっかい）なおばさんの魔（ま）の手を逃れてここまできたってのに」

　「見つかったら連れ帰されちゃうわ。そんなのいやよ」

　「おい、エル。赤枝（あかえだ）の騎士（きし）ってお前ん家（ち）に仕（つか）えてるんだろ？　なんとかならないのか？」

　不用意なその言葉にエルは怒りを爆発させた。両手を腰に当て、目をつりあげて発言者につめよった。

　「なに言ってんの！　ミレシア家に尻尾（しっぽ）を振る白枝（しろえだ）の騎士団（きしだん）ならいざ知らず、誉（ほまれ）れ高（たか）き赤枝（あかえだ）の騎士団（きしだん）がそんな卑怯（ひきょう）なことをするわけないでしょ！　ダナ家の名前が通用するどころか、『貴族の義務！』の一言でよけい、厳しくされるわよ」

　その勢いにさしもの男の子もタジタジだ。

　「わ、わかったよ、そんなに怒らなくってもいいだろ」

　「でも、エル、どうする？　このまま進んだら見つかっちゃう」

　「そうね」

　エルはほっそりした指を顎（あご）に当てると小首（こくび）を傾（かし）げて考え込んだ。それもわずかな間のことですぐに目を輝かせた。

　「よし、こうしよう」

　と、みんなに説明する。仲間たちも大喜びで従（したが）った。

　エルたちは回れ右をしてもときた方角に走りだした。マンホールを見付けるとみんなで蓋（ふた）をこじ開け、なかに入り込む。ハシゴをおりて底に降り立つと、強烈な匂いをものともせずに下水脇の通路を走りだす。胸にはフィッシュ＆チップスの入った新聞紙をしっかりと抱えている。

　エルの頭のなかでは自分はもうレジスタンスの一員だった。情け容赦（ようしゃ）のない非道（ひどう）な敵に占領（せんりょう）された街（まち）のなかで、勇敢（ゆうかん）にも抵抗（ていこう）をつづける戦士たちのために食料を届けようとしているのだ。

　誰にも見つかっちゃいけない。

　この貴重な食料を取り上げられるわけにはいかない。

　これは街（まち）を取り戻そうとする勇者たちの力となる食べ物なんだ！

　後ろから追いかけてくる足音が――エルの頭のなかでは――聞こえてくる。

　追いつかれるもんか。ここはあたしの庭なんだ。

　エルは不敵（ふてき）な笑顔を浮かべて下水道のなかを走り抜ける。複雑（ふくざつ）に入り組んだ地下の迷路（めいろ）。迷（まよ）う心配はなかった。街（まち）の下水がどうつながり、どこにのびているか、エルはそのすべてを知っていた。

　暗闇（くらやみ）のなかを走り抜け、角を曲がり、目当てのマンホールの下にたどりつく。ハシゴをのぼり、蓋（ふた）を開ける。蓋（ふた）の隙間（すきま）から入り込む光が目にまぶしい。

　そこは計算通り、中央広場の近くだった。エルと五人の仲間たちは次々とマンホールから姿を出した。まるで、地下に住む小人（こびと）たちが現われたかのように。

　エルたちはマンホールの蓋（ふた）をきちんと戻すと、思いきり伸びをした。胸いっぱいに空気を吸い込んだ。

　「あ～、やっぱり、外の空気はおいしい！」

　エルは思いきり伸びをしながら言った。

　下水のなかを敵に追われながら逃げるスリルもいいけれど、お日様の下で吸う空気はやっぱり格別（かくべつ）だ。

　下水のなかをさんざん走りまわったのでエルたちは喉（のど）が渇（かわ）いていた。屋台（やたい）を見付けてミルクティーを注文する。

　砂糖とミルクのたっぷり入った甘いお茶で残ったフィッシュ＆チップスを胃のなかに流し込む。甘くて暖かいものが胃のなかに入ったおかげでみんな、人心地ついた。そろって満足の吐息（といき）をもらす。空（から）になった新聞紙をゴミ箱に放り込み、広場のなかへと駆け込んでいく。

　平日の昼間とあって広場に人影はあまりなかった。小さな子供を連れた母親や年配（ねんぱい）の夫婦が散歩しているぐらい。おかげでエルたちは誰はばかることなく広場のなかを走りまわることができた。

　噴水（ふんすい）のなかに飛び込んで水をかけ合い、柵（さく）やら『立入禁止』の看板やらをものともせずに芝生（しばふ）のなかに入り込み、小石を蹴って追いまわし、草の固まりを投げあった。元気のいい歓声（かんせい）が広場中に響（ひび）きわたる。

　広場の向こうに今度は純白（じゅんぱく）の服を着た騎士の姿が見えた。

　ミレシア家に仕える白枝（しろえだ）の騎士団（きしだん）だ。ゾディアックの街（まち）は中央広場を境（さかい）に西半分をダナ家が、東半分をミレシア家が治めている。

　そのため、西側は赤枝（あかえだ）の騎士団（きしだん）、東側には白枝（しろえだ）の騎士団（きしだん）が警備（けいび）に当たっているのだ。

　もっとも、迷路（めいろ）のように入り組んだ街道（かいどう）をもつゾディアックの街（まち）を正確に二分（にぶん）するのは難しい。おかげでちょくちょく範囲がごっちゃになり、もめ事の種となるのだけど。

　白枝（しろえだ）の騎士（きし）が騒（さわ）がしい子供の一団に気がついた。顔を向けた。エルとその仲間たちは一斉に『あかんべー』をして駆け出した。

　白枝（しろえだ）の騎士（きし）はその態度に一瞬（いっしゅん）、あっけにとられた。それから、我（われ）に返ると、頭から湯気（ゆげ）を噴（ふ）きあげるのと、顔を怒りにゆがませるのと、くやしさに足で地面を踏みつけるのとを同時にやってのけた。

　こんな侮辱（ぶじょく）は捨ておけない！　とっ捕まえて、お仕置きして、騎士に対する礼儀を叩きこんでやらなければ！

　騎士の名誉とおとなの矜持（きょうじ）、それに、常（つね）日頃（ひごろ）から溜（た）まっているダナ家へのうっぷんも交えて、白枝（しろえだ）の騎士（きし）はエルたちを追いかけはじめた。でも、騎士らしく鎧（よろい）を身につけ、槍（やり）を手にした重（じゅう）武装（ぶそう）。そんな重い格好をしていては身軽（みがる）な子供たちにはとても追いつけない。

　右に左に、飛びはねるように自在に駆けまわる子供たちについて行けずに右往（うおう）左往（さおう）。ついには足下ふらふら、息も絶（た）え絶（だ）え、そのままひっくり返ってしまい、子供たちに笑われる羽目（はめ）になったのだった。

　にっくき白枝（しろえだ）の騎士（きし）をまんまとやっつけてやったエルたちはますます意気（いき）軒昂（けんこう）。高らかに歌など唄いながら広場を進む。

　その様子はまさに凱旋（がいせん）将軍（しょうぐん）。態度のでかさは救国（きゅうこく）の英雄（えいゆう）もかくや、と言うものだった。

　広場の向こうには黄金に輝く神殿（しんでん）が見えた。その神殿（しんでん）の屋根の上、小さな楼閣（ろうかく）のなかで小さなランプが灯っている。

　三〇〇年前、ゾディアックの街（まち）が築（きず）かれたときに灯（とも）され、以来、一秒たりとも絶えることなく燃やされつづけてきたという聖なる火だ。

　「《天狼（てんろう）の瞳（ひとみ）》かあ」

　と、仲間のひとりが言った。この小さなランプはそう呼ばれていた。

　「おれ、一度でいいからあのランプの火を消してみたいんだよなあ」

　「なに言ってるの！　だめよ、そんなことしちゃ。《天狼（てんろう）の瞳（ひとみ）》は三〇〇年前に灯（とも）されて以来、大事にだいじに守られつづけてきたんだから。ゾディアックの象徴（しょうちょう）なのよ」

　「そうだよ。いくらなんでもやっちゃいけないことはある。伝説ではあの火が消えるとき、ゾディアックの街（まち）も滅（ほろ）びるって言うじゃないか」

　「だけどさあ、三〇〇年も燃やされつづけてきたんだぜ？　それが消えたらどんな騒ぎになるか想像しただけでワクワクしないか？」

　「……うっ。それはちょっとするかも」

　もともとが冒険好き、イタズラ好きの子供たち。そう言われると心が動く。それぞれ後ろめたそうな、でも、なにやら期待を込めたような目でお互いの顔を見る。

　「なあ、エル。お前だってそう思うだろう？」

　「たしかにね」

　と、エル。たしかに、それぐらいのことをしでかしておとなたちの鼻をあかしてやるのもおもしろそう。

　「でも、だめ。あたしたちエル冒険隊はゾディアックを守るためにいるのよ。そのゾディアックの象徴（しょうちょう）を消すことなんて許されないわ」

　エルはキッパリとそう言い切った。リーダーがそう言うのでは仕方がない。仲間たちは残念なような、ホッとしたような表情を浮かべた。

　子供たちは広場を先に進んだ。目の前に二機の人力飛行機が見えてきた。一機は真っ赤、一機は真っ白。一目見てダナ家のものとミレシア家のものとわかるカラーリングが施（ほどこ）されている。

　仲間のひとりが目を輝かせた。

　「おおっー、もうできてたんだ。今年の新型」

　「楽しみよね。一年に一度の大勝負！　今年はこっちの勝ちよね、エル？」

　「もちろんよ！」

　言われてエルは胸を張った。その顔付きが闘志（とうし）満々（まんまん）を通り越して怖いぐらい。

　「ジェニー姉（ねえ）が一年がかりで一所（いっしょ）懸命（けんめい）、作りあげたんだもの。ミレシア家のガラクタ飛行機なんかに負けたりしないわ」

　それは年に一度、開かれる真夏の一大イベント。ダナ家とミレシア家がそれぞれ人力飛行機を作りあげ、一族のものから乗り手を選び、ゾディアックの街（まち）を一周する飛行機レースを行なうのだ。

　勝ったほうの飛行機は人々の歓声（かんせい）を浴びて街中（まちなか）をパレードし、負けたほうの飛行機は勝った側の手でメチャクチャに壊され、燃やされる。

　もともとは武器をもっての争いを防ぐために考案（こうあん）されたお祭りだと言うけれど、なにしろ仲が悪い上に血の気の多い連中がそろっているとくる。

　『平和なお祭り』になんてなるはずもなく、応援合戦がエスカレートして、殴るわ、蹴るわの大乱闘になるのは毎年のこと。怪我人はもちろん、死人さえひとりやふたりは出るのが当たり前。

　あまりの激しさに両家の本格的な争いに発展しないよう、毎年この時期には王都から騎士団が駆け付け、警護（けいご）にあたるほどだ。

　エルは『子供には危ないから』ということで広場のお祭りに参加することは許されていない。部屋の窓から街（まち）の騒ぎを見下ろし、帰ってきたおとなたちから飛行機レースの顛末（てんまつ）を聞くのが精一杯（せいいっぱい）。

　でも、今年はちがう。何がなんでも参加するつもりだ。許してもらえないならこっそり抜け出す。そのための準備を一年前からつづけてきた。

　――あたしだってもう一〇歳を過ぎたんだから。立派なレディーよ。子供扱いされてお祭りから締（し）め出（だ）される筋合（すじあ）いはないわ。今年はなんとしてもお祭りに参加してにっくきミレシア家の連中をぶっ飛ばしてやるんだから。

　もちろん、いつかは自分が飛行機の乗り手となって、ミレシア家をコテンパンにしてやるつもりだ。

　……ミレシア家の白い飛行機をぶっちぎって凱旋（がいせん）する赤い飛行機。人々の歓声（かんせい）のなか着地する。

　なかから現われたのはうら若き美しい女性、ダナ家のエル。ミレシア家の挑戦をことごとく退（しりぞ）け、君臨（くんりん）しつづける無敵の英雄（えいゆう）。人々の歓呼（かんこ）に笑顔で応（おた）え、大きく手を振る……。

　その光景を想像してエルは身を震（ふる）わせた。エルの空想（くうそう）を破り、現実に引き戻したのは仲間のひとりの発した声だった。

　「そうこなくっちゃ！　へへっー、それじゃ前祝いに一発……」

　と、手近にあった小石をつかみあげ、投げつけようとした。

　「だめ！」

　エルは鋭く叫んだ。腕をのばし、小石をひったくる。

　「勝負がはじまるまでは指一本、ふれちゃだめ！　そんなことしたら、ミレシア家の連中のことだもの。『自分たちが負けたのはそのせいだ』とか言い訳するに決まってるわ。言い訳できないよう、堂々と勝負して負かしてやるの」

　「わ、わかってるよ。ちょっとした冗談だよ。そんなに怒ることないだろ」

　と、あまりの剣幕（けんまく）に押されて、バツが悪そうにもごもご言う。

　「そう。わかればいいの。あたしたちダナ家はミレシア家とはちがうんだから。あくまで堂々と戦うの。いいわね？」

　「おおっ！」

　仲間たちは一斉（いっせい）に右手をあげて鬨（とき）の声をあげた。