星座の街のエル&ニーニョ 〜世界を石に変えてしまったふたり〜

四章 ゾディアックの街並みは迷路のように

　校長先生が深刻（しんこく）な表情で呟（つぶや）いていた頃――。

　エルたちは校舎（こうしゃ）を抜け、丘をくだり、ゾディアックの街へと駆け込んでいた。

　エルはゾディアックの街（まち）が大好きだった。三〇〇年前に作られてから一度も変更（へんこう）されていないという街道（かいどう）は奇妙なほどにねじ曲がり、まるで迷路のよう。そのなかを隅（すみ）からすみまで探険してまわるのがエルは大好きだったのだ。

　おとなたちが知らないような細い路地（ろじ）や吹（ふ）き溜（だ）まり、下水道のつながりにいたるまで、この街（まち）でエルの知らないことはない。路地裏（ろじうら）のどこに野良猫（のらねこ）の一家が住んでいるとか、どこそこの空き家には昔からハトの一族が巣を構えているとか、そんなことまで知っているのだ。なんたって、小さい頃から毎日のように街中（まちじゅう）を探険（たんけん）してきたんだから！　

　おとなたちは複雑（ふくざつ）に入り組んだゾディアックの街道（かいどう）にブウブウ言う。

　無駄に時間がかかるし、迷いやすいし、不便（ふべん）この上ない。下界の街のように区画（くかく）整備（せいび）して真っすぐな街道（かいどう）に直すべきだ。

　いつも、そう文句を言っている。

　そんなのナンセンス！　

　エルはそう思う。

　他の街（まち）みたいに、迷（まよ）いようのない真っすぐな道ばっかりになっちゃったら、この道はどこに通じているんだろう、なんてドキドキすることもできなくなるし、思いがけない発見に出会うこともなくなっちゃうじゃない。

　こんなところにこんなものがあったんだっていう驚きを感じられなくなっちゃう。

　そんなのつまらない。少しぐらい不便（ふべん）でも、世界は驚きに満ちていなくっちゃ！

　だから、エルは今日も新しい発見を求めて街（まち）のなかを駆けまわる。そんなわけだからもちろん、目的地なんてない。足の向くまま、気の向くまま、街（まち）のなかをメチャクチャに駆けまわる。

　そんなエルたちには街道（かいどう）さえ意味がない。塀（へい）を越（こ）えて他人の家の庭を突っ切って、壁の小さな隙間（すきま）に潜（もぐ）り込む。

　小さな不法（ふほう）侵入者（しんにゅうしゃ）の一団に気付いた家主（やぬし）が怒りの声を張りあげる。でも、そんなのはどこ吹く風。気にせずさっさと通り過ぎる。

　エルたちに行けない場所なんてなかった。エルたちこそ空に浮かぶ街（まち）の主人。ゾディアックの街（まち）すべてが自分の庭だった。

　つむじ風のような子供たちの一団が町中を走り抜ける。当然、おとなたちの目にとまる。チョコンと帽子をかぶった男の子のような少女の姿を見かけたおとなが声をあげる。

　「こら、エル！　あんたはまたサボって……」

　エルの顔と名前、それに脱走（だっそう）癖（へき）は街（まち）の人たちにもすっかりお馴染（なじ）みだ。

　本来、街（まち）を二分（にぶん）する名家（めいけ）であるダナ家の人間ともなれば、街（まち）の人間たちとそうそう馴染（なじ）みであったりするはずがない。

　でも、エルだけは例外（れいがい）。ゾディアックの住人であれば誰だって、このにぎやかな女の子のことはよく知っている。

　「まちなさい、エル！　あんたは仮（かり）にもダナ家の人間でしょ。ちゃんと勉強しない！」

　ちょうど洗濯物を干（ほ）していたたくましいおばさんがスカートとエプロンをたくしあげて追いかけてきた。エルたちは歓声（かんせい）をあげた。

　街中（まちなか）での追い駆けっこがはじまった。

　そのおばさんは胴回りだけではなく腕も足も太かった。家事で鍛えた体力にも自信があった。子供のひとりやふたり、片手でつまんで風呂場に放り込み、ゴシゴシ洗ってやれるのだ。

　でも、なんと言っても相手は風の子のような子供たち。その身軽（みがる）さにはかなわない。

　路地（ろじ）の行き当たりにぶつかったとみるや次々と壁に飛びつき、乗り越えていく。大柄なおばさんにこの真似はできない。子供たちのひとりなどはわざわざ壁の上に立って尻を叩いてみせたりした。それから舌を出して壁の向こうに飛びおりる。

　追いかけてきたおばさんは頭から湯気を吹き出して怒り狂い、地団駄（じだんだ）を踏（ふ）んだのだった。

　おばさんの追跡（ついせき）を振り切ったエルたちは、途中で出くわした屋台（やたい）でフィッシュ＆チップスを山と買い込んだ。

　「おいしい！」

　ためしに一口つまんだ途端、エルは飛びあがって叫んだ。しっかりしているのにくどくない味付けといい、サクッとした揚（あ）げあがりといい、絶品（ぜっぴん）だった。

　屋台（やたい）の店主（てんしゅ）はまだ若い男性だった。エルは値踏（ねぶ）みするような視線で店主を見た。

　「お兄さん、見ない顔ね。新顔（しんがお）？」

　「ああ。ようやく、師匠（ししょう）からＯＫが出てね。独立したばかりだよ。今日が記念すべき自分の店の第一日目ってわけ。それにしてもよく、新顔（しんがお）だってわかったね」

　「そりゃあ、もちろん」

　と、エルは自慢（じまん）たっぷりに両手に腰を当て、胸を張る。

　「あたしはゾディアック中のファーストフード店の店主（てんしゅ）の顔を覚えているもの」

　「さすが、『ゾディアック案内人』のエルだね」

　まだ若い店主は笑いながらそう言った。

　エルが相変わらず自慢（じまん）そうにしているだけなので若い店主はとまどったようだった。

　「あれ？　なんで君のことを知っているか、聞かないの？」

　その問いにエルは当然と言わんばかりに答えた。

　「そんなの決まってるじゃない。このゾディアックに住んでいる人で、あたしのことを知らない人なんているわけないわ」

　なんとも図々（ずうずう）しい言い分。ここまでくるといっそすがすがしい。若い店主（てんしゅ）は両手をあげて降参（こうさん）のポーズをとった。

　「まっ、とにかく、自信もっていいわよ。こんなにおいしいフィッシュ＆チップスの屋台なんてゾディアック中探しても、他にないもの。すぐに噂（うわさ）になってナンバー１屋台になれるわよ。あたしが保証（ほしょう）する」

　「ゾディアックナンバー１案内人の保証（ほしょう）とは心強いね。はい、これ」

　と、新しい包みを渡す。

　「サービスしておくから、うちの屋台（やたい）のこと、宣伝（せんでん）しといてくれよ」

　「ありがと、お兄さん。大好き！」

　包みを両手に抱えてエルは颯爽（さっそう）と走り出す。エル冒険隊のメンバーがあとにつづく。若い店主（てんしゅ）は手を振って見送った。

　そこに新しい客がやってきた。『ゾディアックに住んでいる人なら知らないものはない』女の子のことは、遠くから後ろ姿を見ただけでもすぐにわかる。若い店主と客とはダナ家のおてんば娘のことでひとしきり盛りあがったのだった。