僕と魔眼の危ない話

第14話【第三章】

【第三章】

　僕の記憶に残っているのは、僕、樹凛、白亜の三人をどうにか抱え込み、空高く飛翔していく黒木のたくましい腕回りだった。振り返ると、球根に覆われたマンションに駆け寄っていく人々の姿が見える。

　大体は野次馬だろうが、そいつらを蹴散らすようにして早速救急車が敷地内に滑り込んできた。念のために、ということなのだろうか。消防車の姿も見受けられる。

「消防車がどうして……？」

（あちゃあ、お前からは見えなかったのか、碧）

「ど、どういうこと？」

（お前が引っこ抜いた二つ目の球根だが、どこに吹っ飛んだか把握してるか？）

「確か台所の方へ――って、まさか」

（そのまさか、だろうぜ）

　台所に配されたガス管が破損し、引火・爆発を起こしたのだということ。

　そしてそれは、黒木の言わんとすることの核心を突いていた。

（あたいは白亜を引っ張り込んで、お前と嬢ちゃんのいる方へ投げ飛ばした。そしてシールドを張ったんだ。でなけりゃ、今頃あたいらは黒焦げだぜ）

「ああ、ちゃんとお礼を言ってなかった。ありがとう、黒木」

　……ん？　黒木が反応を示さないな。

「あー、黒木？　本当にありがとう、助かったよ」

（はいはい、分かったよ！　だからその……、礼の言葉なんかあたいに言うな。慣れてねえんだよ、そういう、人間の本性？　善意？　みてえなやつは。いろいろと理解に苦しむぜ。神様直属で働いてると、余計そんな風に思うようになる）

　黒木の言葉は、間違いなく僕の心を穿った。

　黒木は『本性』『善意』という言葉を使った。人間の本性には、善性を帯びたものもあるということか？

　誰かが答えられる問いではないし、そもそも正解が分からない。

　悩むのは僕の勝手だ。いや、だからこそ、自分の中での正解――とは言わずとも、近からず遠からず、と言われるくらいの答弁――はできるようになっておきたい。

（よし、着いたぜ。降りてくれ）

　僕は黒木の腕からゆっくりと降ろされた。樹凛も同じく。

　背負われていたのは白亜だった。

　黒木は皆を気遣い、特にゆっくりとした所作で白亜を地面に横たわらせた。

「こ、ここは……？」

（俗にいう天国、ってやつだな。取り敢えず扉が開くまで待っててやるよ）

「扉？」

　ここにそんなものが？　僕はぐるりと周囲を見回した。するとちょうど反対側に、巨大なアーチ型の大扉があった。

　素朴な、しかし艶のある美しい木材で建造されており、天国、と言われている場所を守るには十分すぎるほどの荘厳さを誇っている。

　それに僕たちが立っているのは雲の上だ。雲はあちこちに浮かんでおり、ただの足場もあれば、小規模な扉が配されている雲もある。

　不思議なことに、この空間はとても明るいのに、僕はさして目に負担を感じなかった。

　そうか、全体が真っ白なのではなく、雲は淡いクリーム色をしているのか。

　ふと、カスタードケーキを家族で食べたことを思い出したが、僕はかぶりを振ってその思い出を頭から追い出した。

　そんなもの、今更望むべくもないことなのだ。余計な夢を見るな、葉桜碧。

　ちょうどその時、大きな、しかし慈愛のこもった音が、あたりに響き渡った。

　ゴゴン、という重厚な音と共に、扉が向こう側へ開いていく。扉を抜けると、そこにはちょうどファンタジー映画から飛び出してきたかのような光景が広がっていた。

　玉座の間だ。中世の甲冑を身に着けた騎士が、ぴくりとも動かずに真剣を構え、主のいない豪奢な椅子に至るレッドカーペットを守護している。

　玉座の下へ到達するには、些細な無礼をも許されない。意図的であってもなくても、何かあったらすぐに賓客は首を刎ねられるのだろう。

（さて、後は神様が来るまでちょっと待っててくれ）

「え？　何だって？」

（神様だってば。あたいらの上司！　ま、日本支部の支部長、って肩書だけどな）

　つまり黒木は、僕たちの意識が朦朧としている間に三途の川まで通ってきてしまった、ということか！？　いや、宗教的観点からして、三途の川を渡るのが最善策とは限らないが……。

「黒木、僕たちを今すぐ戻してくれ！　でないと僕たち、このまま死人扱いされちまうぞ！」

（お、おうおう、慌てんなよ！　神様はそんな不確かな即断はしねえんだ！　会って話してみれば分かる！）

「こっちは命懸けなんだぞ！」

（あたいだってなあ、他にもやらにゃならんことが山ほどあるんだ！　それにさっき言ったろ？　あたいらの技量では、あれだけ大勢の野次馬や関係者の記憶操作は無理なんだ！）

　そう言われると、僕に勝ち目はない。経験してきた量が全然違うんだものな。

（ふわ～あ……。あたいはちょっくら眠るぜ。神様がやってきたら起こしてくれ）

「お、おい！　そんな無責任な……」

　俺の悲痛な叫びを無視して、白亜を抱えながら歩いていく黒木。

　すると、唐突に小さな扉が現れた。オートで向こう側へと姿を消す白亜と黒木。あれは完全な魔法制御の扉なのだろう。

「ここってどうなってるんだろうね、碧くん……」

「どうって訊かれてもなあ、僕にも分からないよ、樹凛」

　ちょこっと僕の学ランの手首のあたりを引く樹凛。不覚ながら、僕はドキドキしてしまった。まあ、たまにはそういうこともあるよな、うん。

　そんな樹凛の挙動のお陰だろう。僕は大きなメリットを手にした。冷静になったのだ。

　今の自分を冷静だと豪語するキャラクターに、ロクな死に方をするやつはいない。アニメや漫画の影響だけれど。

　しかしそれ以前に、自信のないキャラクターは自ら冒険を始めようとすらしないのではないだろうか？

　だったら僕は、少なくとも『自信のないやつ』には勝っているということか。

「……ん？」

　しかし、僕は僅かに息をついて、そんなはずはないと否定した。

　確かに今、この瞬間には、僕は自信に満ち満ちているといってもいいだろう。

　だが、それは僕の胸中に元から存在した物だろうか？　――否。

　ここ数日の間に、異常な出来事があまりにも起こりすぎた。

　赤い右目、すなわち魔眼の力の行使。それに伴う西浦たちの撃退や、植物状の怪物の駆逐。

　どれもこれも、僕自身が諦めつつも望んでいる事柄だった。

　これは自信と呼べるだろうか？　自らを自信家だと宣言してもいいのだろうか？

　自信過剰に陥って、何か大切な物事を忘れてしまいやしないだろうか？

　いいじゃないか、そんなこと。

　胸中で怪しい声が囁く。

　今の僕は、かつてない全能感を覚えている。それでいいじゃないか。

　かかってくるやつは吹っ飛ばすし、害を為すなら叩きのめす。オーバーキルってやつだ。

「……」

「碧、くん」

「ん？　どうしたんだ、樹凛？」

「怖い顔してるよ、大丈夫？」

「ああ、大丈夫だと思うよ。甲冑越しで顔が見えないけど」

「違う！　そうじゃなくて！」

　樹凛は静かに僕の前に回り込んできた。

「碧くん、自分が今どんな顔してるか、分からないの？」

　その一言に、僕はほぼ反射的に顔に手を遣った。頬も目も鼻先も口のあたりも。

「……なんともないみたいだけど。樹凛は僕の顔のどこを？」

　すると樹凛は驚きに目を見開いた。みるみる顔が真っ赤に染まっていく。

　そして凄まじい勢いで右手を振るった。

　直後、バシン、と明瞭な打撃音が響き渡った。

「少しは自分の心配をしなさいよ、馬鹿！」

「え、あ」

　左頬がじんわりと熱を帯びていく。事ここに至ってようやく、僕は自分が樹凛に平手打ちをされたのだと察した。

「……ごめんなさい、碧くん」

「いや、ちょっと僕も、今どうにかしているんだ。おかしい状態だってことは分かってるつもりだよ。樹凛が謝る必要はないって。それよりよく頑張ってくれてると思う」

「あ、碧くん、あのね？　こんなところで言うのも変なんだけど――」

　樹凛は顔を上げ、何かを言いかけた。が、しかし。

　玉座の間の全体を震わせるほどの轟音が、僕たちを揺さぶった。

　荘厳な装飾品が接触し、甲高い音を立てる。

「何だ何だ！？」

　揺れが収まるのを待って、僕はゆっくりと立ち上がる。そして、荘厳たる空気感を生み出しているものを見た。小さな竜巻が、部屋中央に唐突に出現したのだ。

　甲冑たちが敬礼すべく、騎士の礼に則って剣先を石畳の床に軽く突く。

　しかし、甲冑たちの注目する先にいたのは碧と樹凛のどちらでもなかった。

　竜巻は現れた時と同様に素早く消え去った。

　いったい何だったんだ？