僕と魔眼の危ない話

第4話

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　ぞろぞろと四人（二人と二体）で来た道を引き返し、僕たちは葉桜家の和室で落ち着いていた。

　僕がインスタントコーヒーを用意している間に、白亜と黒木が面白い話をしていた。樹凛も夢中で聞き入っている。

　天使のことは、人種や信仰の対象の差異によって様々な呼び方があるという。

　大仰な話だが、『神の使い』『天の番人』、果ては『魂の判別審』とまで呼ばれている。

　白亜はいかにもシスターさん、といった風貌。彼女の周囲では空気までもが穏やかになりそうなオーラが発せられている。大空を背景に凪ぐ大洋のような青い瞳が印象的だ。

　対する黒木は、むしろ悪魔っぽい。デスメタルバンドのヴォーカルのような、銀と黒のジャケットにダメージジーンズ。瞳はギラギラと鋭い光を発していて、とても白亜の同業者とは思えない。

（わたくしたちは、天国行きが決定した人々の魂を集め、それを適切に分類して専用の大部屋に入るよう促します。ただし、一人一人の心の清らかさが異なるので、大部屋もランク付けされています）

「ひぇえ！　天国にもいろんな種類があるんだね！　あたしは碧くんと一緒だと嬉しいけど！」

　僕は口に含んでいたコーヒーを吹き出しそうになった。樹凛よ、そんなことは自分の本当の彼氏に言いなさい！

（おいおい、天国の話にばっかり感心されちゃ困るぜ、お嬢さん）

　そう言って立ち上がったのは、他ならぬ黒木である。白亜が黙り込んだところを見るに、黒木もふざけた話をするつもりではないようだ。

　よっこらせ、と美少女に非ざることを言いながら立ち上がる。

（早い話、地獄はこんな場所なんだ、っていう解説をしてえんだが、一概に天国と地獄が対局にある、ってわけでもなくってな。そこが厄介なんだ）

「どういうこと？」

　樹凛め、完全に白亜と黒木の話に魅せられてしまっている。別にいいけど。

（亡くなった人間の魂はしばらく地上に残るんだ。その期間は人による。だが、平均して五十日前後、といったところでな。日本人の宗教観にある『四十九日』ってのに近いかもしれん）

　もったいぶった調子で解説する黒木。それは確かに興味深い。

（その四十九日の間の話だが、白亜のいう『天の番人』にきちんと選別してもらえるかどうかは、生前にその人間が行った善行の総量によるんだな）

「は？」

（おいおい、『は？』じゃねえぞ、お嬢さん。ちゃんとした人生を送っていないと、俺はお前らの魂を地獄へ連行しなくちゃならない。それを防ぐために、人助けでもお勉強でもしっかりやって、善行を積み重ねておかねえとな。そういう話さ）

　黒木に座るよう促しながら、再び白亜が立ち上がった。

（黒木の申し上げたことに虚偽はございません。補足しますと、亡くなってからあの世に連れられて行きます。そこが明るいのか暗いのかによって、自分の行先を把握することができます。残念ながら、変更することはできませんが）

　死んでみないと分からない、というわけか。

　そう認識すると、僕は自分の背中がぞわり、と波打つような感覚に囚われた。

　っていうか。

　これって、気づいたら天国または地獄の入り口にいます、ってことだな。選ばれる現世の人間からすれば、当たって砕けろ、以外の手はないじゃないか。

（おい白亜、一つ説明しそびれてるぜ）

（わたくしの説明にご不満なのですか、黒木？）

（ああ。大いに不満だな。天使と堕天使、そしてさらにその奥底に潜み、『悪』を積極的に取り込む……。それが『悪魔』だ）

「あく……ま……？」

　こくり、と頷く黒木。

「こいつは元々、本体がねえ。高度な魂や心を持っているわけでもねえ。地球人風にいうところのブラックホール、みたいなもんかな」

　僕は盆にアイスコーヒーを載せて、畳の間へと歩み入った。

「そいつに遭遇してしまったら、いったいどうなるんだ？」

（欲求が肥大化してしまって、あんまりいい人生は望めねえな。一番サッパリした状態でこの世から消え去る。聞いた話じゃ、吸い込まれる瞬間というのはなかなか気分がいいらしいんだが、そこで自分の存在が現世からも死後の世界からも失われてしまう。これで合ってるかい、白亜？）

（ほう、黒木もちゃんと碧くんのことを気にしているのですね。まあ、三つのうちどのルートを辿るにしても、生活はできます）

　流石に地獄は惨めですけど。

　そう言って、白亜は話を締めくくった。

　そして訪れたのは、ずばり沈黙だった。僕も樹凛も、聞かされた情報を脳内で整理するのに時間がかかったのだ。

　他にもどんな情報が必要かを吟味し、僕と樹凛は白亜と黒木を質問責めにした。

　彼らにも寿命はあるのか？　神様とはどんな姿なのか？　何を飲み食いして生きているのか？

　そして、天国や地獄というのは、どんな歴史を辿って現在に至っているのか？

　それはしかし、地球人の進化の歴史とさして違いがあるわけではなかった。

　戦争と、疫病と、資源闘争。加えて、協調性が壊滅した世界。

「地球人ばっかりがこんなことやってるわけではなかった、ってことだねえ」

（残念ですが仰る通りです、樹凛様）

　それを聞いて、僕は納得しながら顎に手を遣った。これはどうやら僕が黙考する時の癖らしい。

（おっと、いつの間にかこんな時間になってしまいましたね）

　今更ながら、という感じで白亜が呟く。綺麗な夕焼け空だったが、藍色の夜空が微かにそれを侵食しつつある。

（黒木、樹凛さんの護衛を頼みます。わたくしは碧さんを）

（へーいへい。帰るぜ、嬢ちゃん）

「ちょっ！　その嬢ちゃんっていうの、いい加減にやめてよぉ！」

（そう照れるなって！　天使は人間よりずっと長生きでな、地球時間で言えば、俺は昨日三一八歳になったんだ！　年上の言うことは素直に聞くもんだぜ、嬢ちゃん）

　僕と白亜は顔を見合わせ、それから首を傾げた。

「……いつもこうなんですか、黒木さんって？」

（うーん、最近は特に拍車がかかっている様子でございますね……。自己肯定感が下がってきているせいで、目立ちたいという気持ちが強くなってしまったのでしょう）

　三一八歳にもなって、わざわざ人間に絡むのか。ある種の特定の趣味趣向を持っている人には萌える展開なのかもしれない。僕にはよく分からないけれど。

　ちらりと目だけを動かしてみると、白亜が頬に手を当て、眉間に皺を寄せていた。

　その大人びた雰囲気と、対する童顔のもたらす柔らかさに、僕は思わず息を呑む。……って何を考えているんだ、僕は。

　ぶるぶるとかぶりを振り、頬を叩いて気合いを入れ直す。

　僕は今、天使だ悪魔だと現実感の希薄な存在とのコミュニケーションを試みている。樹凛にかかずらわってはいられないぞ。

「樹凛、もう遅いんだから、黒木に送ってもらった方が安全だと思うよ？」

（黒木、あなたもあなたですわ！　人間好きなのは分かるけど、今はそのための時間を取れる状況ではありません！　早く樹凛さんをご自宅へお送りなさい！）

　すると樹凛は、むーーーっ、と頬を膨らませ、僕と白亜を交互に睨みつけた。

「ふーんだ！　碧くんがダークサイドにおっこちても、心配なんかしてあげないんだからね！」

　うわあ、なんて分かりやすい怒りっぷりだろう。そこが彼女の美点の一つだと、思わないでもないのだけれど。

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　樹凛と黒木を玄関から押し出すようにして、僕はやっとこさ息をつくことができた。

（碧さん、突然押しかけてしまったようで、大変申し訳ございませんでした）

「いっ、いえ！　そんな迷惑とかじゃないですから」

（ところで、今日はどなたか来客があったり、碧様が外出したりする予定はございますか？）

「え？　えーっと、特にはないです」

（かしこまりました。敵影の探知には努めますが、もし何らかの違和感を感じたら教えてください）

　僕は少しばかり、身をのけ反らせてしまった。

　敵？　白亜は今、『敵』と言ったのか？　誰のことだ、それは？　それより、僕や白亜を狙う悪党がいるということか？　……やばいんじゃないかな。

　しかし、僕がそんな呑気な主張を白亜にぶつけようとした時のこと。

　僕は結界石の本領が発揮されるのを目撃した。

（碧さん、伏せて！）

　白亜はぐいっと僕の頭を押し下げた。

「ぐふっ！？　白亜さん、いったい何を……？」

　ずれ落ちた眼鏡を押さえながら、僕は呻く。

（碧さん、ここから動かないで！　わたくしがいいと言うまで、顔を上げたり声を出したりしてはいけません！　ついでに、損害はきちんと修復しますのでご心配なく！）

「て、敵襲！？」

（シッ！）

　白亜は僕の後方から、タンッ、と跳躍し、そのまま前転しながら玄関ドアをぶち抜いた。

　既に敵の位置が掴めているのだろう、魔弾とでもいうべき青い光源体を次々と発していく。

　事態が収束したのは、僅か三十秒後のことだった。