異世界に召喚されて最強の力を手に入れたラッキーマン。なぜか美しい令嬢までついてきた

後編

起

桃紅の少女 ベーベル

　民家よりも畑の数が多い、のどかな村だ。目立つ建物は教会くらいで、外れにはシックな野花が咲き誇っている。

　外は穏やかな気候。柔らかな青色の空に薄っすらと雲が広がっている。

　エプロンを着た女性がかぼちゃを収穫、子どもは落ちている栗を拾って笑い合う。

　辺鄙（へんぴ）な場所のいつものように和やかな風景な、不躾（ぶしつけ）な音によって引き裂かれた。

　ブオオーン、ブオオーン、パララララ！

　高々に鳴り響くラッパの音。まるで青空に轟（とどろ）く雷のようだった。

「なにかしら？」

　女性がびくりと肩を震わした。

　入り口からは歌声が迫っていた。勇ましくも憎悪に満ちた声が重なり合い、合唱になる。

「今こそ復讐を誓おう。ゴルト地方を取り戻さん」

「純白の大地に線を引き、我らが領域を示さん。グレンチェ川始まりシュヴェールト川、果てはランツァ海峡。祖は異端なるウリディアなり」

「我が闘志は焔に燃ゆる」

「乾いた土地に花束を、空いた玉座に黄金の冠を」

「この世の財と栄誉はシュヴァンブルクにあり！」

　軍歌が戦を連れてきた。

　白い軍服を着た男たちは鉄靴を鳴らしながら、通りがかる。

　村人たちは怯え上がった。青ざめながら家から這（は）い出て、死にものぐるいで逃げ出す。

　皆が住処を放棄する中、一人家にこもる少女がいた。おさげでそばかすつきの幼い顔立ちをしている。

　板壁を背にびくびくと震えていると、窓の外を白い影がかすめた。軍服を着た男たちである。硬いものを叩きつけパリンとガラスを割る音が響いた。

　少女は振り向きもせずに萎縮（いしゅく）している。ぎゅっと目をつぶり膝を抱えて固まった。

　兵士たちは堂々と割れた窓から侵入し、リビングに鉄靴をつける。彼らの足はカウンターの裏側へと入っていった。

「あったぞ、食糧だ」

　引き出しの中を物色。喜々としてハムを掴み、盗人のように懐にしまい込んだ。彼らは仲間と目を合わせるなり、悪そうな顔で口元をつり上げる。

　慢心の色が混じった笑い声が上がる中、不意にガタッと物音が鳴った。

「ん？」

　兵士たちが気の抜けた顔で振り返る。

　本棚の裏からおさげの少女がはみ出し、廊下へと走り出すところだった。彼女は真っ白に固まり、引きつった顔で台所を向く。

「女がいるじゃねぇか！」

「こいつはいいな」

　指差し、下卑な顔を見せつける。

「なあ、ちょっといいことしてみないかい？」

「や、やめてください！」

　男が少女の細腕を掴む。

　彼女はすぐに抵抗するが、力が強くて振りほどけない。

「やめてぇ！」

　懸命に上げた声がむなしく響いた。

　兵士はなおもぐへへと鼻の下を伸ばしながら距離を詰める。

　まるでオークだ。

　少女は蒼白となり、震え上がる。

「なにしてんのよ、面汚しが！」

　尖った女の声が聞こえたと思ったとき、死角からパンチが繰り出されていた。

　兵士が吹き飛ぶ。近くにいた相方が目を白黒とさせ、仰天した。

「あんたもよ！」

　炎のようなシルエットが割り込む。

　気がつけば揺らめく赤髪とつり上がった目が、眼前にあった。

「待て。俺たちは味方だろ」

「関係ないわよ。胸糞悪いことしちゃって！」

　構わず拳を突き上げる。

　渾身をパンチを喰らい、男はばたんと倒れた。

「あんた、大丈夫？」

「は、はい」

　偉そうな声に応えて立ち上がる。

　少女は顔を上げ、相手を一瞥した。

　防御よりもオシャレに重点を置いた、軽装の格好。ミニスカートとは珍しい。高い位置に結んだツインテールも尻尾のように揺れ、ついつい目で追ってしまう。

「言っとくけどあたしも味方じゃないから、そこんところよろしく」

「え？　でも、私を助けてくれましたよね？」

　なにも分かっていない顔で聞く。

　相手は答えず、背を向ける。

「いいから、殺されたくなけりゃじっとしてなさい。嵐なんてすぐに去るから」

　強い口調で言い放ち、廊下へ身を乗り出す。

　女兵士はくすんだフローリングを大股で進み、玄関までやってきた。

　ドアノブをひねると扉が前に押し出され、ピンヒールで一歩を踏み出す。

　村の外へ乗り出していった赤い姿を、少女は首をかしげて見送った。

　外に出ると一部の家屋は打ち壊され、中心部の畑は踏み荒らされていた。

「あーあ、これが兵士のやることなの？　戦争なんてこんなものだけど」

　眉間にシワを寄せつつ、歩き出す。

　背筋の張った後ろ姿。背には大きめの弓が見え、蔓が絡み合い燃えているような形をしている。

「ところでなんのために戦ってるんだっけ？」

　とぼけたように口に出す。

　彼女ことベーベルは傭兵だ。帝国からじきじきに雇われた身ではある。

　おおよその事情は知っているが、なぜ村が襲われているのか分かっていない。

　疑問には思うものの、まあいいかと切り捨てる。

　彼女にとっては戦って金が稼げればそれでよい。

　淡々と歩き去ろうとするベーベル。ピンクがかった紅の頭に影が掛かる。

　雲が垂れ込めてきた。太陽が隠れて教会から伸びる影も濃くなる。

　不穏な気配が忍び寄り、石壁の裏からぬるりと動く、異形の姿。

　ピリリとペパーミントを嗅いだように震える感覚があった。

　眉を引き締め、そちらを向く。

　視界に入ったのは、全身を鋭い毛で覆った人型。

　琥珀のような瞳、白目がない。

　舌なめずりをしながら徘徊（はいかい）している。

「はっ――」

　表情を固め、瞳孔を開く。

「出たなあああ！」

　急に叫ぶや勢いよく矢を引き、敵を穿つ。

「うおら！　死ね！　消えろ！」

　めちゃくちゃに言いながら無我夢中で攻撃。

　炎に包まれた矢が次々と刺さり、あっという間に燃え上がる。

　なにがなんだか分からない内に燃焼し、悪魔じみた声を上げて倒れた。

　燃え残った黒い塊を見下ろし、ベーベルはフンと鼻を鳴らす。

　速やかに弓を背負い直し、何事もなかったかのように歩き出した。