国境を越える子ども
本来なら素早く村を出てもよかったのだが、中途半端に話を聞いてしまったため、子どもについて気になってくる。
予定を変更して村を捜索。適当な名前を呼び腰を低くしながら、こそこそと回る。
手がかりはなく、闇雲に探しても見つからない。やはり無理か。
あきらめかけたとき、すすり泣きが
「ひぇっ」
「ゴーストです？」
二人してビクリと肩を震わす。
「大丈夫、魔族もゴーストも大差ない」
心を鎮め、深く息を吸ってから、反対側へと回る。
恐る恐る踏み出してみると、茂みに子どもがうずくまっていた。
柔らかな暗髪で前髪が長く、水っぽい目を隠している。
存外、普通の少年だ。
くすんだ肌に薄い顔立ちでビビッドな赤い短パン以外に、大した特徴がない。
魔族にもこんな者がいるのかと、いささか驚く。
「君、君、どうしたのです？」
令嬢が
彼女の態度に
「お姉さん、誰？」
子どもは丸く潤んだ目で相手を見上げた。
「私はアリスです。あなたは？」
「僕は、ジョン……」
震えるように唇を動かすと、か細い声が漏れた。
「こっちは由真」
フルネームは浮くため名前だけを伝えた。
「あなたはどうして泣いているのです？ 怪我でもしたのかしら。見せてくれますか？」
すぐに治してあげるからと、手を差し伸べる。
魔族に癒しの魔法は効くのだろうか。
訝しむように首をかしげる。
「大丈夫だよお姉さん。君たちを見て安心したし」
目をゴシゴシとこすってから、柔らかな笑顔を向ける。
これなら大丈夫そうでひと安心。
それはそうと聞かなければならないことがある。
「あなた、なにをしたのですか？ 噂になっていましたよ」
「ああ、みんなからもそういう扱いか。やっぱり僕は変わり者扱いなんだな……」
肩を落とし沈んだ顔をしてから、顔を上げる。
薄い唇を舐め、ためらうように視線を
「僕、人間の国に行きたいんだ」
思い切った答えに、
いままで魔族は人間に敵意を向けてくる者ばかりだった。人間と関わろうとする相手なんて初めてで、意外な気持ちになる。
「会いたい人がいるんだよ。国境のあたりでこっそり仲良くしてたんだけど、みんなに見つかっちゃって……」
「引き剥がされたんだな」
理解したとばかりにつぶやくと、ジョンは控えめにうなずいた。
「もう誰も会わせてくれなくなったんだ。どうすればいいと思う？」
眉を寄せて
アッシュ王国でも魔族は
なんの変装もなしに出向けば、石を投げられるのではないか。
軽々しく背中を押さないほうがいい気がする。
「人間の国へ行くのは危険だ。でも、こっそり行けば大丈夫だよ。夜に二人で示し合わせて、逢瀬をするんだ」
人差し指を立てて声を弾ませる。
たちまちジョンは頬を輝かせた。
「うん、そうする。ありがとう、お兄ちゃん」
少年は生き生きとした笑顔を向ける。
まさか魔族の子に感謝をされるとは思わなかった。
まんざらでもないが、後ろめたさがある。
なにせ自分たちは魔王を倒し、イノセンテを破滅に追い込む予定だからだ。
「魔王の居所って、知ってる？」
目をそらしながら尋ねる。
隣で令嬢が地図を広げた。
ジョンはそっと彼女に近寄り、くすんだ色の紙を指して、言う。
「エントラーダの森を越えた先の、ノルテって場所。城を見れば分かるよ」
なるほど。心の中でひとりごちた。
なにはともあれ目的は果たせた。
少年を探して話をしている間に時間は消費されたらしい。
いつの間にか日が暮れている。
村には薄っすらと茜色の光が差し込み、乾いた風に冬のような肌寒さを感じて、肩を縮めた。
「僕もこれから頑張ってみる。周りになんと言われてもめげない男になるんだ」
力強く声を張り上げるなり、夕空の向こうへ走り出した。
村の外へ小さくなっていく影。二人は髪をなびかせながら、手を振った。
「彼女と会えるといいですね」
アリスは眉を震わしながらぎこちなく笑う。
こちらも複雑な気分だ。
気は
想いを裏切る羽目になっても魔王を倒して全て解決するのなら、それでよい。
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