婚約者
村を出て川沿いに進むとブレマリーンにたどり着く。
エネルギッシュな光が降り注ぐ発展した街。
東からは潮風が吹き込み、肌がベタつく。本当に海が見えるんだと、少し感動。
端には白とオレンジを基調とした船が泊まり、何百もの魚が水揚げされている。どれも銀色に輝いて瑞々しい。
そこへやってきた野良猫。漁師たちになでなでと愛でられながら、岬に落ちているものを一匹くわえて去っていく。実にふてぶてしい態度だった。
高台には純白に磨かれた大聖堂が建っている。
非常に目立つシンボルを見上げながら街の中心に入ると、大きな通りに出た。
左右に連なる長方形の建物。メインは白で赤・ピンク・水色などの差し色が入る。シンプルなのにカラフルな印象を受けた。
「あちらに見えるのがレストランです。シーフード料理、お食べになります？」
「いや、いいよ。観光に来たわけじゃないんだし」
「さすが。それでこそ勇者ですよ」
目を細めて笑う。
暗に勇者には遊ぶ権利はないと言われた気がした。
実際にその通りなのだろう。
高級店が並ぶ通りを抜け、黄金色の街並みを背に歩いていると、路地から影が伸びる。
迫る足音、尖った革靴。
風変わりな二人組だった。
長身の男がやや前に出る形で歩いてくる。
そばに構える従者はモノトーンに身を包んでいた。体のラインを拾わない衣が、性別不明感を醸し出している。
主と思しき男も目立たないように気を配っている風だ。
艶のない黒のローブにフードを深めに被り、陰の隙間から黄金色の頭髪が覗く。
鼻筋の通った顔立ちに凛とした目付き。虹彩の碧色がやけに注意を引く。
顔を隠そうとしているせいで、ただ者ではない印象を余計に匂わせていた。
「シャルル様……」
隣で息を呑む音が聞こえる。
アリスは張り詰めた表情で、怯えたように瞳を震わしていた。
「誰だ？」
「この私に覚えがないとは。勇者といえども田舎者か」
「田舎どころか外の人間なんですけどね。第一、容姿隠して言うことですか、それ」
田舎者なのは事実なので、さらりと流す。
冷めた反応の青年に、無反応の従者。
うつむき黙り込んでしまった令嬢の代わりに、男は思い切りよく口を開く。
「なにを隠そう。私こそが
腕を広げ高らかな声でアピールする。
実に気持ちよさそうだ。
「マジかー……」
上辺だけのリアクションをする。
隣で目をそらす令嬢。
そんな彼女へ堅い視線を送るシャルル。
「イノセンテへ向かうつもりだな？ やめておけ。貴様ごときが入ってよい領域ではない」
「あなたはなんでもご存知なのですね」
「当然だ。私の情報網を甘く見るな」
ため息交じりの言葉に胸を張って答えるシャルル。
機嫌がよさげだった彼は、急に表情を消す。
「考え直せ。貴様は安全地帯で花に囲まれぬくぬくとしているのがお似合いだ」
高圧的に告げる。
「お言葉ですが」
顔を上げる。
真剣な眼差し。
つり上がった目から、凛とした光がほとばしる。
「今の私は昔とは違います。かつて、あなたと対面し怖気付いた少女とは」
力強い声にいささか
「あなたと婚約だなんて畏れ多いと思っています。勇者と行動を共にすることになり、同じ気持ちを抱きました。それでも彼の隣にふさわしいように、私はロッドを振るうのです」
「ほう、貴様はこの私よりも、そこな田舎者を選んだと言いたいのか？」
刺すようなプレッシャーを感じて、ぞくりと背中に鳥肌が立つ。
「はい。私はユウマのために戦います」
シャルルは口の端をつり上げ、前に出る。
従者がちらりと視線を送り、彼を見上げた。
「よかろう。確かに貴様は成長した。向こう見ずはほうにな。それではいけない。本当に強くなったと証明したいなら、私と戦い力を示せ」
シャルルが武者震いするように殺気立つ。
ピリピリとした空気が漂い始めた。
これはまずいのではないか。
「構いません」
しかし、令嬢はまっすぐな目で答えた。
シャルルはますますやる気になったらしい。
鋭く尖った目、碧色の瞳から好奇の光がほとばしる。
刺々しい空気がますます張り詰めた。
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