花の輪
「一人でなんとかするはずだったのに、あなたの力を借りてしまいましたね」
「僕は武器を渡しただけだ。止めを刺したのは君の力だよ。時には力を合わせるのも大切だしな」
「そうでした。私、独りよがりですね。一人で頑張ればいいわけでもないのに」
顔を赤くし恥じらう令嬢。自信がなさげな姿も美しい。
「君の戦いはすごかった。百合の騎士みたいだったよ。もう君が勇者になったほうがいいんじゃないか？」
「ありがとう。でも、その剣はあなただけのものです。私では使い込ませません。なるのなら聖女です」
「君が聖女ならぴったりだ」
青年がはにかむと、令嬢もくすっと笑みをこぼした。
彼女の反応を見ていると心が安らぐ。
結果的に最後まで手を出さなくて正解だったと思っていると、彼女が口を開いた。
「見守ったままでいてくれて、よかったです」
「君ならやれると信じてたから」
「信頼、してくれていたんですね」
嬉しそうに
ゆるやかな風が吹き込む中、二人はしばらく向き合っていた。
「君は僕を守るために戦った。だったら僕も君を守るために戦いたいたい」
彼女は守られる必要などない。余計なお世話だと分かってはいても、伝えたかった。
アリスはきょとんと驚く。だけどすぐに表情を緩め、顔を明るくした。
「勇者に守られるなんて、まるでお姫様みたいですね」
彼女も姫のようなものではないか。不思議な気分になって、口元に弧を描く。
ともかく盗賊は去った。村の問題も解決。
ガレットを後にしようと出口へ足を向けたとき、ピーピーと泣き声が聞こえてくる。
声の聞こえるほうへ向かってみれば、おさげの少女が泣きべそをかいていた。
「私だっておしゃれしたい。きれいな首飾りをつけたいの」
「わがまま言うんじゃありません。首飾りは贅沢品なのです」
背の低い民家を背に、親が幼女を叱っている。泣かせている風ではなく、真っ当な教え方だ。
しかし、彼女は納得しない。声を大きく泣き喚いたかと思うといきなり走り出し、野原のほうへ行ってしまった。
「ああ、もう」
肩を落とす母。助けを求めるように視線を彷徨わせる。
彼女が口を開くよりも先に、令嬢が微笑みかけた。
「安心してください。必ず連れて参りますから」
優しく告げ、子どもが向かった場所へと走っていった。
野原までやってくる。
キク科の草花が彩り豊かに生えており、まるで楽園だ。
聖書に出てきそうなほど幸せに満ちた空間なのに、幼女はまだ嘆いている。
「きれいね。見てみて。下を向いたままでいいから」
柔らかな声。幼女が呼びかけに応えて、下を見る。
令嬢は彼女のそばに腰掛け、花の輪を作っていた。
器用なものだと感心。幼女も見入っている。
目はまだ潤んでいるがぐずるのは止めていた。
「えっと、ほら……いつかなんとかなるから、元気出すんだ」
清水は目をそらしながら声を掛ける。
なんと励ませばよいか分からず、言葉に詰まった。
「いつかを待っていても仕方ありませんし」
案の定否定された。
泣き止んだ幼女が令嬢を見つめる。
正確には胸元の首飾り。清らかなサファイアが陽光を反射し、キラキラと輝いている。
「あげますよ」
「いいのかよ」
「私が持っていても、お守りにもなりませんし」
本当に渡していいのだろうか。
「いらない」
幼女が冷たくこぼして首を振る。
彼女は気難しげにうつむきながら、花輪を指した。
「ちょうだい」
「これが？」
作った花輪を言われるがままに渡す。
幼女は受け取るとすぐさま自身の頭に乗せて、無邪気に笑った。
いたく気に入っている。
豪華な宝石で彩られたアクセサリーよりも素朴な輪っかのほうがいいとは、なんて物好きなのだろう。
依然として乳白色のブラウスの光る首飾り。
青色の輝きを放つ宝石を令嬢は複雑な表情で見つめていた。
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