異世界に召喚されて最強の力を手に入れたラッキーマン。なぜか美しい令嬢までついてきた

勇者を降りたいのだが

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　意識の外側から薄っすらと光が差し込む。

　じんわりと霧が晴れるように夢から覚め、横向きのまま目を開けた。ベッドの上をごろりと動き、仰向けになる。

　チュンチュンと、窓から小鳥の鳴き声。

　ガラスを透過する光は柔らかく、部屋を明るく照らす。

　視界に入る天井は非現実的なほど華美だった。上からは精巧なモザイクがが覗き込み、壁には赤と金の装飾が刻み込まれている。

　極めつけは天蓋付きのベッド。安息の場にしては目に痛く、ため息が出た。

　冷静に考えると今の状況こそ夢のよう。

　魔導師によってファンタジーの世界に召喚されて、魔王の討伐を依頼された。羅列するだけで頭が痛くなる。夢ならばどれほどよかったか。

　勇者という肩書こそ魅力はあれど、実際になるのは御免被る。自分はあくまで普通に暮らしが送れたらいいだけなのに。

　それはそれとして出ていかなければ怒られる（というか殺される）。清水（しみず）は嫌々ながら身を起こした。

　姿見の前で着替える。

　服装はゆったりとしたチュニックともっさりとしたズボン。ベージュのメリヤス編みは彼のクリーム色の肌に合っている。

　鏡に映る顔は中性的で垢抜けない。

　髪は水で整えたからよしとして、身支度もほどほどに外へ出た。

　水をかきわけるような動きで宮殿の中を歩く。

　こっそりと抜け出すつもりで気配を消す。まるでこそ泥のようだと自嘲が湧いた。

　彼の縮こまった姿をよく磨かれた床が映し出す。黒と白のチェッカーデザインに目が眩む中、前方から影が迫る。

　刺々しい鎧で肉を覆い、アーミンのマントをまとった男。

　王だ……。

　絶望的なまでの緊張感に青ざめる。

　王のそばには黒いドレスを着た侍女が構えていた。

　彼女は青年を一瞥（いちべつ）するとすぐに視線を下げ、両手に持った剣を差し出す。

　ぽかんと棒立ちの清水（しみず）。

「携えて行くがいい。戦いには必要だろう？」

　激励（げきれい）にも挑発にも聞こえる声。

　清水（しみず）はおずおずと剣に手を伸ばし、受け取った。硬（かた）い重みを感じる。

　シンプルに洗練（せんれん）されてはいるが、近場の鍛冶（かじ）屋にもありそうな見た目だ。

　釈然としないものを感じ首をひねりながらも、ひとまず顔を上げる。

「どうもありがとうございました」

　腰に挿して逃げるように立ち去る。

　王は追ってこなかった。

　代わりに胸が締め付けられるようなプレッシャーはいつまでも続く。

　まるで「早く戦って死んでこい」と言われているようで、悪寒が走る。

　青年は引きつった顔で身震いした。

　庭は広々としていた。

　入口の近くには大理石の彫像が見せつけるように建っている。

　モデルは女神、だろうか。きめ細やかな肌に絹のようになめらかな長い髪。

　狂気を感じるほど凝（こ）った造りだ。ドレスのドレープまで再現されている。

　ちらっと見つつアーチ門をくぐった。

　美女には目移りするが、植え込みやバラの低木には興味がない。

　黄金の城門のほうを向くと黒いローブを着た一団が屯（たむろ）していた。

「どうだいどうだい？　入らない？　見ていかない？　イノセンテのカタリーナ様には認められてないけど、れっきとした暗黒教団エストネグロだよ。ところで君は我々と同類のようだねぇ。混血（モワティエ）かい？　ヴィクトル教を裏切ってこっちに来なよ」

「そんな私は……違います」

　薄紫に光る札を押し付けられ、引いている女性。

　イノセンテのカタリーナ様？　モワティエ？　ヴィクトル教？　まあ、いいか。

　明らかに関わりたくない雰囲気だし、見なかったことにして、裏口へ踵（きびす）を返す。

　こそこそと宮殿の敷地から出ようとしたとき、横から声が掛かった。

「どこへ行くつもりだ？」

　ドスのきいた声に震えながら振り向くと、サーコートを着た男が構えていた。

　鼻がツンと高く顎（あご）が尖っている。

　眉をつり上げた険しい顔つき。明らかに不機嫌だった。

「魔王を、倒しに」

　目をそらしながら控えめな声で答える。

　相手はさらにピリリと空気を震わせ、鼻を鳴らした。

「イノセンテへか。さすがは勇者、ご立派だな。辺境の地にわざわざ出向くとは」

　彼はなぜ怒っているのだろうか。

　首をかしげていると不意に喉（のど）元に冷たい感覚が走る。

　顔を強（こわ）張（ば）らせながら視線を向けると、騎士が剣を突きつけていた。

　よく見ると彼の腰には鞘（さや）がない。いったい、いつ取り出したのか。言い知れぬ恐怖に襲われ、肌が粟立つ。

「なぜ貴様が勇者なのだ？　俺のほうがずっとあの方に信頼されている。そばで仕え、数々の戦争で勝利をもたらし、武勲（ぶくん）を立てた。なぜだ？　やはり俺が……だからか？」

　薄い唇を激しく動かし、声を荒げる。

「いいや、関係ない！　貴様なぞより俺のほうが強いに決まっている。あの方の勇士は俺だけだ。それ以外の存在など、認めてたまるものか！」

　あまりの剣幕に押される。

　青年は怯み、汗をかいた。

「待ってください。僕だって今の状況はよく分かってない。勇者に選ばれたのも、勘（かん）違いかもしれない」

　相手に手のひらを向けながら、必死に伝える。

「勇者なんかになったって面倒なだけだし、譲（ゆず）りますよ。むしろ代わりにやってください」

　精一杯声を張り上げた。

「なんだと？」

　低い声。眉をピクリと動かし、額に青い筋を立てる。

　しまった。

　本人としてはなだめているつもりでも、相手にとっては単なる煽り。感情を逆立てしただけだった。

「言われずともそのつもりだ。貴様を斬り殺して俺が次の勇者となろう」

　嘘だろ……。

　清水（しみず）は色を失い立ち尽くした。