世界最高のソロプレイヤー、最強ギルドを結成する

第５話 勧誘

　「HPとSTがほぼゼロに近いな。」

　ゲームと同じ仕様なのか、俺が少女に駆け寄ると、名前「アリア」とその下にHP及びSTバー表示された。

　・・・ん？八百屋のおばさんやノエルには、こんな表示出なかったけどな・・・。

　通常であれば、HPバーなどが表示されるのはプレイヤーだけだ。NPCでは一切ない。ただ、眼前の少女にはそれが表示されている。これは、俺と同じ閉じ込められたプレイヤーを意味するのか、それとも・・・。

　・・・とりあえずは、回復が先だ！

　俺はアイテムボックスから、「往古の霊薬」を取り出し、少女 ―アリア― にゆっくりと飲ませた。「往古の霊薬」は、レアアイテムの１つで、一発でHPとSTが回復するポーションである。狩猟難度S以上のクリーチャーを討伐する際には必須アイテムとされているが、俺はあまり使うことがなかったので、アイテムボックスに「往古の霊薬」が999個×５ある。１個といわず、アリアに100個使用しても全然問題ない。

　「よし、全回復したな。あとは目覚めるのを待つだけか。」

　アリアは、だいたい14～15歳ぐらいだろうか。どうして１人で地底洞窟にいるのか、HPとSTがほとんどなかったのか、聞きたいことはたくさんある。

　・・・あれ？そういえば、『アルマフェルゼン』の死骸が消えてないんだけど・・・。

　俺は数ｍ先にある、一刀両断された『アルマフェルゼン』の死骸を見て、困惑した。ゲームであれば、狩猟されたクリーチャーは、美しいエフェクトとともに霧散していく。そして、クエストをクリアすれば、マップ上にある「ハンターズユニオンに帰還する」という文字が浮かび上がり、それに触れることで、自動でハンターズユニオンに転移する。報酬金とランダムで獲得できるいくつかの素材は、アイテムボックスに自動に入るという仕組みだ。しかし、『アルマフェルゼン』の死骸は一切霧散しておらず、そのまま残っている。案の定、マップ上に「ハンターズユニオンに帰還する」という文字もない。

　・・・返り血が付いたことで動揺してたけど、そういえば、さっきの『ブラックスコーピオン』も消えてなかったっけ・・・。

　クリーチャーの死骸をどうすればいいのか、全然分からない。一度、ハンターズユニオンに戻ってノエルに聞くしかないだろう。非常に面倒くさい・・・。

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　数分後、アリアがゆっくりと目を覚ました。そのまま、おもむろに上体を起こし、周囲を見渡した。

　「お、起きたか。体は大丈夫か？」

　「え、あ、あれ、い、生きてる・・・？い、痛みも疲労感もない・・・。えっと、あ、あなたが助けてくれたんですか・・・？」

　アリアは自分の身に何が起こったのか分からず、茫然自失しているようだ。

　「ひとまずは、状況を整理しようか。」

　俺は自己紹介を軽くしつつ、アリアを助けたときの状況を説明した。そして、今度は俺がアリアに、この状況になってしまった経緯を聞いた。アリアは時折、悲哀に満ちた表情を浮かべたが、決して泣くことはなかった。

　アリアの話を簡潔にまとめるとこうだ。

　アリアは、幼い頃に両親が病死し、孤児院で育てられた。その後、狩猟されたクリーチャーの解体を専門とする「解体職（解体職に就いた人を、この世界では通称「解体者」と呼ぶらしい）」養成の学校に入り、日々勉強を頑張った。そして、つい先日、専門学校を卒業し、「解体者」としてとあるギルドに加入した。ただ、そのギルドで、いきなり何十体もの解体を行わされ、報酬金の配分も明らかに少なかった。何度もギルドマスターに交渉したが、掛け合ってもらえず、ギルド脱退には、ギルドマスターの許可がいるため、抜けることもできなかった。結果、栄養失調と過労で、今日倒れてしまい、ギルドメンバーには置き去りにされてしまった。

　「よし、そのギルドメンバー全員、ボコボコにしに行こうか。」

　「えっ！？」

　俺はあまり怒る方ではないが、これは絶対に許せない所業である。むしろ、許せという方がおかしい。

　「ちょ、ちょっと待ってください！」

　「アリア、離してくれ。俺がお前の仇をとる。」

　ハンターズユニオンに戻ろうとする俺を、アリアが右腕を掴んで引きとめる。

　「わ、私のことはもう大丈夫ですから・・・。意識を失う前に、ギルドマスターが私を除籍するって言ってましたので・・・。今日から私は自由なんです・・・。」

　アリアは笑顔で話しているが、その表情にはどこか翳りが見られる。

　「でも、これからどうするんだ？」

　「・・・また、違うギルドに加盟すると思います。今回は、世間知らずの私が、入るギルドを間違えてしまっただけですから・・・。次からは騙されないように気をつけます。」

　アリアの話だと、「解体者」はハンター（いわゆる「狩猟者」）よりも地位が低く、待遇は決して良くないらしい。確かに、「狩猟者」の方が命がけでクリーチャーと戦っている分、報酬は多く配分されるべきだろう。しかし、それは「解体者」を不当に扱う理由にはならない。アリアは専門学校を卒業したばかりで、経験が圧倒的に少ない。今後も、安く見積もられる可能性は十分にある。

　「Creature Hunters」には「職業」の区別がなかったが、この世界にはそれがあるようだ。つまり、ゲームでは「ハンター」と呼ばれていたものが、細かく「狩猟者」・「解体者」・「採集者」・「調合者」に分かれており、この４つの職業を中心にギルドが結成される。そして、その他にも料理人や武器鍛冶屋、装備鍛冶屋などが存在するそうだ。ただ、「ハンター≒狩猟者」という認識が深く浸透しているように感じた。

　恐らくだが、この世界では「Creature Hunters」で「ハンター」と呼ばれていた「職業」に就いている人に、名前とHP及びSTバーが表示されたのだろう。すなわち、「バーが表示される＝ハンター認定」というわけだ。

　また、クリーチャーの死骸が霧散しない理由もアリアの話で合点がいった。「解体者」という職業が存在しているのだ、狩猟したクリーチャーが消失してしまったら意味がない。「解体者」がクリーチャーを丁寧に解体することで、そのクリーチャーの素材が色々と手に入るというわけだ。

　・・・となれば、言うことは一つだろう。

　「アリア、一つだけお願いがあるんだが・・・。」

　「はい、何でしょうか？あっ、すみません。『往古の霊薬』は必ずお返しします。何年かかるかは分かりませんが・・・、絶対にお返ししますので！」

　「あ、いや、別に『往古の霊薬』は腐るほどあるから、返さなくていいよ。それよr・・・」

　「へっ！？」

　アリアは、目をカッと開いて驚き、わなわなと身を震わせた。

　「え、え、え、お、『往古の霊薬』って、１個100万yの激レアアイテムですよね・・・？ルシファーさんって、何者ですか・・・？」

　「えっ、『往古の霊薬』ってそんなにするの！？」

　「えっ、知らないんですか！？」

　ゲームだと、「往古の霊薬」は１個1万yのアイテムなので、俺の方がびっくり仰天だ。まだ大丈夫だが、もし本当にお金に困ったら、「往古の霊薬」の売却しよう。

　「ルシファーさんって、本当に何者ですか・・・？」

　アリアが信じられないものを見る目で俺を見つめてくる。やめて、美少女にそんな目で見られたくない！！

　「ま、まぁ、それは置いておいて・・・。俺のお願いを聞いてほしいんだけど・・・。」

　「あっ、そうでしたね。いったい、何でしょうか？」

　「俺がつくるギルドに入ってくれないか？」

　そう、俺の想いはただ一つ。アリアに俺のギルドに加盟してもらうこと。そもそも、俺が解体なんてできるわけがない。これからクエストをこなす上では、「解体者」は必要不可欠な人材だ。何としてもアリアを仲間に引き入れたい。一方で、今後アリアが不遇な目に遭わないためには、俺のギルドに入るのが一番だと思う。俺は、報酬金の不当な配分など、絶対にしない。正直、配当割合は１対１で良いような気もする。

　俺の言葉を聞いたアリアは一瞬固まり、その後深く考え込むような仕草を見せた。きっと、俺をまだ信用しきってないのだろう。それは至極当然だ。出会ってまだ数十分の男を信用しろという方がおかしい。ただ、これも何かの縁だ。アリアには是非とも、仲間になってほしい。ギルド創設には２人以上必要であり、俺のよく分からない勘も「アリアをギルドメンバーに入れろ！」と叫んでいる。

　「もちろん、無理にとは言わない。俺を信用できないなら、断ってくれて大丈夫だから。」

　「・・・あの、ルシファーさん。」

　神妙な面持ちでアリアが俺の方を見つめた。

　「どうした？」

　「奇妙なことを言うかもしれませんが、ルシファーさんに答えてほしいんです・・・。」

　「？」

　「『真っ黒なコートに身を包んだ最強のハンター』を知っていますか？」

　「・・・ほへぇ？」