第19話 実験
俺に、微弱な霊力を感じ取る力はない。ほとんどの陰陽師や妖怪も同じだ。
それができるなら、人間に化けた妖怪など簡単に看破できる。
だが、それが濃い霊力であるなら話は別。
濃くなればなるほど、感覚的にそれを察知できる。
川岸に近づいてようやく、その霊力に気がついた。
川の中央に、緑色の肌をした小柄な人型が浮いている。そして、頭には特徴的な皿。
五大妖怪の一種であり、川を縄張りとする妖怪……。
「河童か。白昼堂々出てきやがって」
俺は扇子を手のひらで鳴らして、姿を覆い隠す術を発動する。
「幻術──神隠し」
ここは人の往来も多い。
河童を隠す意味もあるが、俺の姿を隠すためでもある。
俺は河岸のフェンスを乗り越えて、川に飛び降りる。
空中で尻尾を解放しながら、服装を変え、戦闘形態になった。
落ちながら、素早く印を結んだ。
「掌印術──水蜘蛛」
同時に、水面に到達する。
しかし、水飛沫が上がることはない。
陰陽術によって、水面に立っているからだ。
「あん？ 何者だァ？」
河童が俺を見て目を見開く。
「通りすがりの妖狐だよ。お前こそ何をしている？」
「ギヒヒ、実験さァ。来たる日のために」
「実験だと？」
目の前に来ればわかる。
川の霊力がおかしい。普段は山から一定量、水とともに流れてくるだけだが、明らかにここだけ多いのだ。
「だがダメだなァ。幽玄坊様の言う通り、水の中じゃ上手くいかねェ」
「お前、幽玄坊の知り合いか」
「ギヒヒ、幽玄坊様はオレたちを導いてくださるのさ」
幽玄坊は小学校に現れた謎の河童だ。
なにかを企んでいる様子だったが……こいつが知っているなら好都合。
「隅田川の河童は減ったと聞いたが」
「あァ、そうさ。雑魚どもは皆、素材となった！ だが幽玄坊様に選ばれたオレは違う！」
「素材？」
口の軽い河童で助かる。
このまま、情報を引き出そう。
殺すかどうかは……人間と敵対する意思を確かめてからだ。
「おっと、喋りすぎたか？ まァいい。実験のついでに殺してやる」
そう言いながら……河童が水に潜った。そして、中から水面を拳で叩く。
波紋が水面を伝って広かった。
次の瞬間……。
「波？ いやこれは……！」
突如、噴水のように水が噴き出した。
ただ噴き出しているだけではない。まるで水そのものが増えているようで……。
「ギヒヒ、この公園くらいなら沈められるかァ？」
河童のそんな声が聞こえた。
「おかしい……河童一匹の霊力で使える術じゃない。まさか、そのために川の霊力を増やして……？ いやどうやって……」
「考えてる暇はあるのかァ？」
「ん、ああこの噴水を止めるのは簡単なんだけど」
俺は懐から護符を取り出す。
「護符術──氷蓮」
それは、銀襴を破った、対象を凍りつかす陰陽術だ。
ただの水を凍らせるなら、あの時ほどの出力はいらない。
「爆ぜろ」
噴水だった氷が、細かい結晶となって水面に降り注ぐ。
それに紛れて、一気に河童との距離を詰めた。
水に手を突っ込み、河童の首を掴んで引き摺り出す。
「答えろ。なんの実験だ？」
「ギ、ギヒヒ……幽玄坊様の理想郷を作るためさ」
「理想郷？」
「あァ、それはこの東京を……」
河童がなにか言いかけた時だった。
殺気を感じて、咄嗟に河童を離してバックステップで距離を取る。
「……っ！」
次の瞬間、河童の胸を突き破って、刀が飛び出してきた。
避けなければ、俺にも刺さっていただろう。
「ギャ、ハっ……」
河童の口から乾いた声が溢れる。
刀は引き抜かれ、河童が水に沈んでいく。水面には血の軌跡だけが残った。
「お前は……」
刀を持ち、水面に立っていたのは俺もよく知る人物。
「大人しくしなさい、妖怪」
対妖部隊一番隊の隊員であり、俺のもう一人の幼馴染。
詩音だった。
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