最強陰陽師の妖狐転生～裏切られ死んだ陰陽師、妖狐となって蘇る～

二章

第13話 砂かけ少女 千砂

　氏族の妖狐たちの前で宣言した翌日。

　俺は砂かけ婆の孫……砂かけ少女の千砂と山の頂上に来ていた。

「途中でこぼさなかったか？」

「はい、大丈夫です」

　千砂が抱えるのは、砂が入った竹筒だ。

　両腕で、大切そうに抱いている。

「敬語じゃなくていいって言っただろ。千砂は対等な仲間なんだから」

「うん！　でも、敬語じゃないと弥子が怒る」

「ほっとけ」

　千砂は八歳。

　対して、俺はせいぜい六歳程度の見た目だ。妖狐として生まれてからは、まだ二年弱しか経っていない。

　敬語を使うのも変だろう。弥子と違って、千砂は俺に仕えているわけじゃないし。

　敬語は慣れてなさそうだったから、タメ口を提案したのだ。

　まあ前世は二十六まで生きたけどな……。合計したら二十八歳だ。

　とはいえ、そのことを弥子や千砂に話す気はない。

　陰陽師であったことは、時が来るまで黙っていようと思う。

　彼女らにとっても、気持ちのいいものではないだろうし。

「この辺でいいか？」

「うん」

　山頂で隣り合って座る。

　今日ここに来たのは……弔いのためだ。

「お母さんとお父さんが死んだ時、お婆ちゃんが言ってた。私たちは死んだら、砂になるんだって」

　千砂が竹筒の蓋を開ける。中に入っているのは、砂かけ婆の遺灰……いや、遺砂だ。

「弔う時はこうやって、なるべく高いところから風に流すの。風に乗って、山や海に落ちて、他の砂と一緒になって……ずっとずっと、生き続けられるから」

「いい言葉だな」

「うん。お婆ちゃんも死んだら、そうしてほしいって言ってた」

　砂かけ婆特有の死生観か。

　いや、人間にも散骨という文化がある。それに近いのかもしれない。

「お母さんとお父さんが死んでから、ずっとお婆ちゃんと住んでたの。人間の街に出たり、人間と遊んだり……人間と仲良くしてた」

「……そうか」

「だから、朔夜が人間との共存を目指すって言ってくれて嬉しかったの。私も、そうしたい」

　千砂が竹筒を置いて、両手を合わせた。まるで、祈るように。

　それは千砂が砂を操る時にする動作だ。

　竹筒から砂が少しずつ、宙へ舞い上がっていく。

「ばいばい、お婆ちゃん。朔夜が作る新しい世界、そこから見てて」

　千砂が砂の操作を解いていく。

　山に吹く風が、砂かけ婆だった砂をさらって、遠くへと運んでいく。

　……はずだった。

「……なあ、なんか戻ってきてないか？」

「う、うん」

「風向きは、たしかに向こうのはず……」

「もう操作してないよ？」

　飛んでいったはずの砂が、こちらに戻ってきた。

　それだけじゃない。まばらに散った砂が一つに集まり……千砂の元に集中する。

　砂は一塊になり、布がはためくように長い膜になって、千砂の周りをくるくると回った。　

「はははっ」

　それを見て、俺は思わず笑みがこぼれる。

「死にきれねえってさ」

「え？　え？」

「千砂が心配なんだろ。長年生きた妖怪の霊力だ。きっと、千砂の力になってくれる」

　砂かけ婆は、間違いなく命を落とした。

　だから意思なんて残ってないはず……なんだけど。まあ妖怪は普通の生物と違うからよくわからん。

　少なくとも、この砂に遺る霊力は本物だ。

「あはっ。違うよ」

「ん？」

「朔夜の作る世界を、お婆ちゃんも見たいんだよ」

「そりゃあ、光栄だな。なにがなんでも実現しなきゃいけなくなった」

　感動の別れに立ち会うつもりだったが、拍子抜けだな。

　だが、こっちの方が良い。

「さて、帰るか」

「うん！　あっ、そうだ」

　千砂が竹筒に砂をしまいながら、なにかを思い出したように俺を見た。

「そろそろ春休みが終わるから、準備しないと。朔夜の仲間になっても、学校行ってもいい？」

「……へ？　学校？　妖怪学校的な？」

「そんなのあるの？　普通に人間の学校だよ」

　学校……学校って、あれだよな。子どもが勉強しに行く。

　千砂、普通に学校通ってるの！？

　人間に紛れて暮らす妖怪がいるのは知っているが、まさか堂々と学校に通っているとは……。

「だめ……？」

　潤んだ目で俺を見る千砂。

「ダメどころじゃない。……俺も行きたい」

「やったっ。じゃあ一緒に行こ！」

「けど、どうやって行くんだ？」

「えっと、こせき？　を妖怪に作ってくれる人間がいるの」

　とんでもねえ重大犯罪の証言聞いちゃったんだけど……。

　でも、今の俺には必要なことだ。陰陽師に近づくために……。

「よし、じゃあさっそくそいつの元に案内してくれ」

◯

「花染隊長！」

「おう赤尾。聞いたぜ？　彼女にフラレたんだろ～？」

「マジそれで傷心中なんで、報告終えて早く帰りたいです」

「おいおい、欲求持て余して雪女に騙されるとかやめてくれよ？　可愛い子紹介してやるから」

「それセクハラっすよ。報告始めていいですか？」

「いいじゃねえか。どうせ良い報告なんてないんだ。ちょっとくらいふざけさせてくれよ」

　皇室直属対妖部隊『スイレン』総本部。

　一番隊隊長、花染龍之介の元を訪れたのは、部下の赤尾だ。

　花染が肩をすくめ、真面目な顔をする。

「最近は鬼が活発化してますね」

「いつもだろ。群れないのだけが救いだけどな」

「あいつらが統率されたら滅びますね、日本」

「はっ、冗談にもならねえな」

　一番隊は、常に最前線で妖怪と戦い続ける部隊だ。

　人間を害する妖怪から、陰ながら日本を守っている。

　特に霊力が強いと言われるのは、五大妖怪。

　鬼、天狗、河童、化け狸……そして、妖狐。

　そのうち、妖狐と化け狸は近年、被害報告が少ない。

　目下、スイレンの隊員を悩ませているのは鬼、天狗、河童の三種だ。

「天狗は山での被害報告はありますが、人里に下りてきた形跡はしばらくありません」

「山を攻めるのは危険すぎる。様子見だな。で、河童は？」

「……異様なほど、静かです」

「そりゃあ……逆に怖いな」

　河童は水辺で人間を引き込み、喰らう妖怪だ。

　長年争ってきた宿敵でもある。

　日本で発生する水難事故の何割かは、河童の仕業だ。

　対策は講じてきたが、まだ大きな成果は上げられていない。

「嵐の前の静けさじゃなけりゃいいが……。引き続き、三番隊と協力して情報収集に努めろ」

「はっ」

「今日はもう帰っていいぞ」

　花染の言葉に、赤尾が体勢を崩す。

　上官に対する硬い口調ではなく、親しげに花染に寄った。

「あの……詩音さんって独身っすよね？　彼氏いるか知ってます？」

「は！？　やめとけやめとけ。あいつ、雪女より危ねえぞ」

「いいじゃないですか！　幼馴染の花染隊長は既婚者で、東雲隊長は……あっ」

　言いかけて、赤尾が気まずそうに視線を逸らす。

　花染はタバコを加えながら、窓の外を見た。

「すんません」

「気にすんな。俺たち三人は幼馴染だけど、恋愛っつーより……親友とか戦友って感じだからよ。お前が詩音を狙うのは別にいいが……いやでも、ほんと、やめといたほうがいいぞ？」

「俺だって結婚したいんすよ！　この仕事やってると、出会いぜんぜんないし……。花染隊長は、お子さんもうすぐ小学生でしたっけ？」

　子どもの話になり、花染は頬をだらしなく緩めた。

「そ～なんだよ～！　来週入学式でな？　今から楽しみで楽しみで。聞いてくれよ、この前ランドセル買いに行って……」

「じゃあここで失礼します」

「あっ、ちょっ……ったく」

　長くなると察した赤尾は、急いで退出した。

　消化不良の花染は、タバコの煙をゆっくりと吐いた。

「……娘には、妖怪なんぞと関わらず平和に生きてほしいもんだな」

〈二章　学園編　開幕〉