最強陰陽師の妖狐転生～裏切られ死んだ陰陽師、妖狐となって蘇る～

第10話 初めてのおつかい

　変化の術を習得し、人間の姿になれるようになってから、半年ほどが経過した。

　この姿なら髪だけ隠せば、一応人間に紛れることができるはずだ。髪は真っ白だけど……。

　人間社会に出れば、なんとか対妖部隊『スイレン』に接触できるかもしれない。

　俺の目的である、裏切り者の情報を伝えること。そして、その対処。

　この二つには、外に出ることが必須だ。

　いつまでもこの山にいるわけにはいかない。

「なに？　外に出たい？」

「うん」

　単刀直入に、十六夜に打診してみた。

　勝手に脱走してもいいけど……現状、悔しいが彼女の庇護は必要だ。

　霊力の強化はまだ半ばで、山にいる木端妖怪では打ち止めになってきた。強い妖怪は妖狐の縄張りに入るような愚行はしない。自然発生する弱い妖怪では、大した餌にはならないのだ。

　その意味でも、外に出る必要はある。

　しかし、どう説得するか……。

「よいぞ」

「え？　いいのか？」

　あっさりと承諾され、拍子抜けだ。

　というか、プレイ中のソシャゲから顔を上げすらしない。

　千年以上行きている妖狐が、なんでソシャゲに熱中してるんだ……。コスプレの題材も、主にソシャゲが情報源らしい。

「うむ。それだけ完璧な変化ができるなら問題なかろう。陰陽師にも見破れまい」

　完全に化けた妖怪は、人間と見分けがつかない。それは、陰陽師だったころに痛感している。

　霊力も、体内にあったり、微弱だったりすると感知できない。

　大きな妖術を使われて初めて、陰陽師は気づくことができる。

「おお、そうじゃ。頼みたいことがあったのじゃ。妾は忙しいからの」

「ゲームでね」

「うむ、でいりーみっしょんをくりあーせねばならぬ。よって、朔夜に仕事を任せようと思う」

　そう言って、十六夜はがさがさと棚を漁り始めた。やがて「これじゃこれじゃ」と巻物を取り出す。

「ここに向かうがよい」

「なにこれ？」

「妾の配下の居場所じゃ。様子を見てきてほしい。古い知り合いでなぁ、今日来るはずじゃったが、なかなか顔を見せぬ」

　十六夜はぽいと巻物を投げ渡し、再びソシャゲに戻った。

　それ以上の説明はないらしい。

　開くと、印刷された地図が貼られていた。

「地図か。巻物である意味なくね？」

「雰囲気じゃ」

「そうかよ。まあ、行ってくる」

　ついでに陰陽師探しでもするか。

　妖怪だってバレたら攻撃されそうだけど……。

「朔夜さまと初のお出かけ！　嬉しいです！」

「別に弥子はついてこなくてよかったのに」

「そういうわけには参りません！　危険から朔夜さまをお守りせねば！」

　勝手についてきた弥子とともに、山を下る。

　弥子は外出用なのか、頭巾を被っている。それで耳を隠しているつもりらしいが、巫女服は尻尾の形に膨らんでいて、怪しさ満点だ。

「でも弥子、完全に変化できないじゃん」

「がーん、朔夜さまにイジられました！」

「いや、イジったというか、心配してるんだけど……」

　がーん、って口に出す人いるんだ。

　まだ狐の姿のほうが目立たないと思う。二尾あるけど。

　かくいう俺も、純白の髪に狩衣の幼児という、怪しい風貌だけどさ。

「大丈夫ですよ。今日は市街地には入らないので」

「そうなのか？」

「はい。といっても、多少は人間も来る場所ですけどね」

　陰陽師がいる可能性は低い、というわけか。

「はっ、そこ！」

　突然、弥子が茂みに狐火を飛ばした。

　さっきから周囲を警戒して、威嚇しているのである。

「ふう、蜘蛛ですか。危なかったですね、朔夜さま」

「いや、妖怪でもないただの蜘蛛は危なくないよ……」

　中には毒を持つ危険な蜘蛛もいるけどさ……。

「警戒しすぎて損はありません。ここはもう、十六夜さまの縄張りではないのですから」

　そう言いながら、弥子は今出てきた山を振り返る。

　釣られて俺も背後を見て……絶句した。

「なっ……！」

　山が、なかった。

　いや、厳密にはそこにある。

　だが認識できない。目には見えているのに、なぜだかなにもないように感じるのだ。

「十六夜さまの幻術です。この力で、山の存在を知らない人間や妖怪は、入ることができません。人間の地図にも載っていないのですよ」

「……誰も気づかないものなのか？　今は航空写真とか衛星とかあるだろ」

「そこが十六夜のすごいところです！　あらゆるものを惑わし、騙されていることにも気づかない……幻術の極致です！」

　化け物すぎる。

　これが九尾の狐……普段接している十六夜の、力の一端を見た気がした。

「そりゃあ、安全なわけだ」

「はい。ですが、外は危険でいっぱいですよ。弥子が守らないと……」

　ぐっと拳を握りしめる弥子。

　すごいやる気だけど、陰陽術も使えば俺のほうが強いだろうな。

「朔夜さま危ない！」「木の根があります！　躓かないように……」「おのれ猫め、朔夜さまを狙ってますね！？」

　全然危なくないんだけど、動き回る弥子が面白くて、黙って見ていることにする。

「ところで、ここには誰がいるんだ？　十六夜の配下だって聞いたけど、妖狐か？」

　地図を広げて、弥子に尋ねる。

「どなたかは存じ上げません。ただ、妖狐とは限らないですね」

「そうなのか？」

「妖狐族の庇護下にいる妖怪は数多く存在します。特に、人間に紛れて暮らす妖怪が多いですね」

「なるほど」

　人間との共存を目指す十六夜は、人間と暮らしたい妖怪たちに人気があるってことね。

　それがいいのか悪いのか……陰陽師の観点からも、判断がつかない。

「妖怪の敵は陰陽師だけではありません。妖怪同士の争いも多く、弱い妖怪は人間に隠れてひっそりと生きたい者も多いのですよ」

「それで、妖狐族の配下に……」

「はい。妖狐族の配下に手を出せば、十六夜さまを敵に回すことになりますから」

　意外と、妖怪にも社会というものがあるようだ。

　陰陽師でも、そういった派閥争いも少しは把握していた。

　特に陰陽師と積極的に敵対する種族については、その文献も多い。

　強大な種だと、鬼や天狗、狸、河童など……。彼らとの抗争は長年にわたっており、未だ終わりは見えない。

　だが逆に、積極的に争いを望まない弱い妖怪は、こうして妖狐族の配下になることで安全を確保しているわけだ。

「これから向かうのも、そのうちの誰かでしょう。朔夜さまを直々に向かわせるあたり、配下の中でも有力な妖怪なのでしょうか……」

　そんな会話をしながら、森を歩く。

　木々の隙間からは住宅街が見えた。なるほど、この距離なら、偶然人間と会ってしまうこともあろう。

　わざわざ市街地の近くを選んで住んでいる妖怪。

　人間を襲う種ではないといいが……。

「ここですね」

　弥子がそう言って、足を止める。

　目の前には、山の中にひっそりと建てられた、古い平屋だ。

　だが……。

「なあ弥子、なんか様子がおかしくないか？」

「え、ええ……」

　ごくりと唾を飲む。

　地図に記された場所にあった平屋は……戸や屋根、壁など、いたるところが無惨に破壊されていた。

　まるで、なにかの襲撃にあったかのように。

「お婆ちゃん！！　返事して！　お願い！！」

　その時、中から女の子の叫び声が聞こえた。

「弥子！」

「はい！」

　二人で即座に走り出す。

　果たして、叫び声の主はここに住む妖怪か、はたまた人間か……どちらであっても、飛び込まない理由はない。

　平屋に入ると、そこにいたのは……。

「お婆ちゃん！　今助けるからね！」

　倒れ伏す老婆にすがる、十歳くらいの女の子。

　そして。

「おお、これはこれは朔夜様。いや、朔夜！　まさかそちらから来てくれるとは」

　──四尾の銀狐、銀襴だった。