最強陰陽師の妖狐転生～裏切られ死んだ陰陽師、妖狐となって蘇る～

第8話 弥子の変化レッスン

　犬の式神、無吠（むはい）を召喚した後は……妖怪狩りの効率がめちゃくちゃ上がった。

「ん、ご苦労」

　無吠が捕まえてきた雀の妖怪を、一口で丸呑み……じゃなかった、吸収する。

　霊力の吸収は、他の妖怪でもできるだろう。

　だが、意図的に他者の霊力を己のものとする技は、高い操作精度を必要とする。また、そもそも方法を知らなければできない。

　ただ吸収しただけでは、ほとんどが体外に出てしまい効率が悪いのだ。

　そう考えると、俺は他の妖怪よりも早く強くなれるかもしれない。

「偉いぞ〜無吠」

　次々と捕まえてくることを褒めると、無吠はぶんぶん尻尾を振った。

　式神だけど、こういうところは普通の犬っぽいよなぁ。

「久々に会うと、なんだか愛着が湧くな……。よし決めた。お前は消さず、ずっと一緒にいよう！　周りが妖怪ばっかりで寂しかったんだ」

　式神は、あくまで擬似的な生命。

　種類にもよるが、無吠のように即席で作り出した式神は、一度消したらそれまでだ。もう一度無吠を召喚したとしても、同じ個体ではない。

　俺の言葉が嬉しかったのか、無吠は頭を俺の身体にこすりつけた。

「おうおう、嬉しいか。俺も嬉しいぞ。これからも一緒に──」

「朔夜さま～」

「解（かい）」

　弥子の声が聞こえたので、即座に式神を消した。

（俺の無吠ちゃんがぁああああ）

　いや、まあ式神に大した思い入れなんてないんだけど。

　弥子に見られるわけにはいかないから、仕方ない……。

「あ、いた。またこんな遠くまで来て！」

「本当は外に出たいんだけどね」

「めっ、ですよ！　外は危険でいっぱいなんですから」

　巫女服を来て、狐耳と尻尾を生やした弥子は、今日も人間に変化している。思えば、妖狐姿は見たことがないな。

　別に彼女や母……白神十六夜の言いつけを守る義理なんてない。

　妖怪と契約するべからず──陰陽師にとって、当然の掟だ。口約束であっても、それを呪いのトリガーとする妖怪も多い。

　それでも俺がこの山に居続けるのは、妖狐として強くなるためだ。

　陰陽術が使えても、妖狐としても成長しなければ、強い妖怪には敵わないだろう。妖狐に生まれ変わったことをプラスに考え、今は他の妖狐から学ぶ期間としているのだ。

　幸い、人間の赤ちゃんと違い、既に動けるようにはなっている。

　対妖部隊『スイレン』の裏切り者の調査も早いところ進めたいが、今は我慢だ。

　そもそも、まだ変化すらできないし。

　焦りは禁物。今は力をつけるのが先決だ

「たった一年でお世話がいらなくなるなんて、弥子は寂しいです」

「……おかしいとは思わないの？　一年どころか、一ヶ月で話せるようになって」

「十六夜さまの御子なら、そのくらい当然では？」

　きょとんと小首を傾げる弥子。

　当然らしい……。

　まあ、妖怪にも色々いるからな。

　生物学なんて通用しない、超常の化け物たちだ。話すくらい驚くことでもないか。

「でもでも、もっと甘えてくれてもいいんですよ？」

「やめとく」

「そんな……！　生まれたばかりの頃は、弥子ちゃん大好き！　と言ってたのに……」

「記憶捏造するのやめてくれない？」

　鳴き声を勝手に脳内変換するのは弥子の得意技である。

　実は威嚇してただけなんだけど。

「ううっ……朔夜さまが冷たいです……。早くも弥子離れ……」

　ずーん、と弥子が肩を落とした。

　彼女と接していると、戸惑うことが多い。

　前世の俺にとって、そして人間にとって、妖怪は絶対悪で、許してはならない敵だ。……そう、思っていた。

　でも、弥子は表情豊かで、人間くさくて、明るい。

　弥子を敵だとは、どうしても思えなかった。平たく言えば、情が移ってしまったのだ。

「あ～、じゃあ、弥子に頼みたいことがあるんだけど」

「はい！　なんなりと！」

　俺の言葉に、弥子が満面の笑みで顔を上げた。

　ぴこぴこと耳が動いている。

「変化（へんげ）の術を教えてほしい」

「もちろんです！　朔夜さまなら、すぐできるようになりますよ」

「助かる」

　二つ返事で了承された。

　変化の術。妖狐の基本ともいえる術だが、狐火と違い、試しても使えなかったのだ。

　なにかコツがいるのかもしれない、と弥子に教えを請うことにした。

「でも、変化なら十六夜さまに頼んだほうが良いのでは？　弥子はまだ完全な変化はできないですし、それに比べて十六夜さまの変化は、全ての妖狐の中でも最高峰です」

　たしかに、弥子は人間に化けても耳や尻尾が残ってしまっている。それい、巫女服は変化ではなく、普通に着ていたはずだ。

　あのコスプレババアは、日毎に違うコスプレ姿に変化する変態だが、その実力は疑うべくもない。

　見ただけであの再現度……能力の使い道を間違えている気もするけど。

「いや……十六夜さまはいいかな……」

「つまり、十六夜さまより弥子がいいと……！　もしかして、弥子のことを親だと思ってたり……？　ああっ、これは不敬すぎますっ。でも、朔夜さまのママになりたい……。せ、せめてお姉ちゃんと呼んでください！」

「弥子」

「はっ、すみません、取り乱しました」

　どこかへトリップしていた弥子を呼び戻す。

　こほん、と咳払いした弥子は、真面目な表情になった。

「では、変化をお教えしますね。まず、朔夜さまは狐火を使えますよね？」

「うん」

「多くの妖狐は、一尾の術が狐火です。二尾からは、それぞれ違う術が発現するのですが、変化の場合が多いですね。弥子も変化です」

「……ん？　待って、尻尾が増えると妖術が増えるのか？」

「さようです！」

　そんなシステムだったのか……。

　今の俺は二尾。一尾が狐火だとしたら、二尾になんの術が宿っているのか……。

　もしそれが変化じゃなかった場合、尻尾が増えるまで変化はお預けになる。

「さらに、何に変化できるかは素質次第です。十六夜さまは何にでも変化できますし、他の者でも訓練次第で増えていくとは聞きますが……たいていは、人間や動物、あるいは物や自然……なにか一種類に変化できることが多いですね」

　たしかに、神社に一緒に住む妖狐たちは、色々なものに変化している。

　人間の姿をしているのは十六夜と弥子くらいで、他は掛け軸や壺など、物に変化する妖狐が多いように思う。

　……俺の目的からすると、人間になれなければ話にならない。

　ちょっと不安になってきた。

「では、教えていきますが……まずは見てもらった方が早いですね」

　弥子が祈るように両手を合わせた。

　次の瞬間、弥子が蜃気楼のように揺らいで消えた。中身を失った巫女服が、ばさりと地面に落ちる。

　代わりに現れたのは、二尾の妖狐だ。弥子が変化を解いた姿である。

　俺よりやや大きい程度の狐が、巫女服を座布団のようにしてちょこんと座っていた。

「では、変化していきますね」

　妖狐の変化は、ただの幻術ではない。

　体積も材質も違うのに、実際にその姿になるのだ。

　どういう術式なのかさっぱりわからない。

　俺は見逃さないように、弥子の変化をじっと見つめる。

「変化」

　弥子が小さく呟いた。

　さっきとは逆だ。狐が消えたかと思うと、一瞬にして、人間姿の弥子が現れた。

　──裸で。

「じゃーん、これが変化です！　……？　朔夜さま、どうかしました？」

　凝視していたせいで、少女の裸をじっくり見てしまった俺は、数秒遅れで慌てて目を逸らすのだった。