最強陰陽師の妖狐転生～裏切られ死んだ陰陽師、妖狐となって蘇る～

第6話 一番隊”現”隊長 花染龍之介

　──対妖部隊『スイレン』一番隊"現"隊長　花染（はなぞめ）龍之介（りゅうのすけ）

　花染龍之介は、墓石を前に両手を合わせていた。

　祈るように目と閉じ、そのまま数分、じっと立ち尽くす。

　軍服のような格好の、若い男性だ。口ひげのせいか、やや大人びて見える。

　陰陽師にとって、墓とは一般的な範疇を超えた意味を持つ。

　古来より妖怪が現れる場所であり、霊力が満ちるものだからだ。

　特に陰陽師の死体は、霊力が悪さして邪なものへと変わってしまうことも多い。妖怪になったり、呪いに転じたり。

　生前が強力な陰陽師であればあるほど危険性が増す。

　それを防ぐために、この墓も厳重に術式が組まれ、専用の部屋が用意されている。

　しかし……。

「なんで死んじまったんだよ、東雲隊長……いや、一茶」

　龍之介が悔しさを滲ませて、絞るように言う。

「まだ胴体が見つかってねえ。誰よりも国に貢献したあんたを、頭しか弔ってやれねえなんてな」

　龍之介の言うとおり、ここに眠るのは前隊長東雲（しののめ）一茶（いっさ）の頭部のみ（・・・・）。

「……あんたを殺害し、頭部のみ送りつけて来やがった敵は、俺が必ず殺す」

　墓の前で誓い、龍之介は手を下ろした。

　タイミングを見計らって、背後に控えていた部下の女性が声をかける。

「今は龍之介が隊長なんだから、しっかりしてよね」

「詩音……わかってる。けどあいつが死んでからもう一年。なんの手がかりもないんだ。弱気にもなるさ」

「そうだよね……。三番隊の調査でも、おそらく妖怪にやられたのだろう、としかわかってないし」

　三番隊は妖怪捜索、調査のスペシャリストだ。

　索敵や探知の術式を得意とする陰陽師で構成されており、戦闘を本職とする一番隊や二番隊とは毛色が異なる。

　また、妖怪に関する事件の捜査も、彼らが担当していた。

「あいつが妖怪相手に簡単に遅れを取るなんてありえねえ。しかもあの日は非番……なにか、騙されたとしか思えない。もしかしたら、内部に……」

「龍之介」

　詩音が、声を荒げた龍之介の肩に手を置く。

「落ち着いて。心に闇を持ってはダメ。妖怪に魅入られてしまうよ」

「……詩音。すまん」

　龍之介は胸に手を当てて、深呼吸する。

　三度、深く息を吐いてから、口角を上げた。

「落ち着いた。ありがとう、さすがは俺の親友だ」

「小さい頃からの付き合いだからね」

「俺よか、お前のほうが隊長に向いているんじゃねえ？」

「ムリムリ。私、そんな強くないし」

　龍之介は懐から出したタバコに火をつけ、線香の代わりに墓に置いた。

　背を向け、詩音とともに歩き出す。

「まあ、龍之介は娘さんを大事にしてあげなよ。まだ小さいでしょ？　捜査は、私も三番隊に協力してるから任せてよ」

「ああ……」

「龍之介は戦闘がメインなんだからさ。前隊長と同じでね」

　龍之介は頷いて、天井を見上げた。まるで、その先の空を見ているかのように。

「なあ詩音。お前は死んでくれるなよ」

「当たり前じゃない。……幼馴染が二人も死んだら、龍之介が一人になっちゃうでしょ」

「そうだな」

　詩音と龍之介、そして東雲一茶は幼馴染だった。

　親交の深い陰陽師の家系に生まれ、共に切磋琢磨してきた仲だ。

「あいつなら、きっと死後も元気にしてるよな。死後の世界……なんて陰陽師の俺が軽々しく言っちゃいけねえが、そこでもきっと、妖怪退治してるに決まってる」

◯

　妖狐に転生してから、一年ほどが経った。

　今の俺は……。

「逃さねえよ」

　まだ、狐のままだった。

　すっかり慣れた四足歩行で、地面を蹴る。

　木々の間を抜けて、名もなき雀の妖怪に迫った。

「狐火」

　尻尾の先から、ロウソクの火ほどのサイズの火を飛ばす。

　本物の炎ではない。霊力によって作られた、妖術の炎だ。

　妖術の炎は、霊力の塊だ。霊力操作が得意な俺が放てば……自由に動かせる。

　雀の妖怪に、狐火が命中した。

「燃え上がれ」

　遠隔で霊力を送り込み、一気に炎を大きくする。

　即座に、雀の身体が炎に包まれた。

　弱い妖怪だ。すぐに息絶える。

「おっと、簡単に消滅するなよ。霊力は……俺がいただく」

　地面に落ちた雀に接近し、口を開けた。

　己の炎ごと、雀の霊力を体内に取り込む。

　尻尾から空気中の霊力を取り込む修行は、最初の二ヶ月ほどでやめた。効率が悪いのだ。

　周囲の山までなら自由な外出が許可された俺は、妖怪退治に勤しんでいた。

　妖狐の住まう神社から漏れ出た霊力により、山全体が霊峰になっている。

　ほっといても、弱い妖怪が勝手に湧いてくるのだ。

　俺はそれを片っ端から喰らい、吸収している。

「俺の霊力になれ」

　吸収した霊力を、俺の霊力で服従させる。

　侵食し、同化させ……己の一部とする。

「ん～、まだまだ足りないな。尻尾も増えないし」

　あれから、俺の尻尾は二本のままだ。

　どれだけ霊力を増やせば、三本になるのか……。とにかく、今は霊力を増やし続けるしかない。

「狐火の使い方は慣れてきたな。変化はまだできないけど」

　狐火は、妖狐なら誰でも使える妖術らしい。

　理屈でなく本能的に、出すことができた。

　操作は、陰陽術と変わらない。

「そろそろ効率も上げたいところだ」

　少し前から考えていたことがある。

　妖術は、妖怪の本能として使えた。だが、俺は元陰陽師だ。

　妖怪になってしまったけど、同じような霊力があるなら……。

「試してみるか、陰陽術」