聖女は処刑台に嗤う

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　たかが荷物部屋、されど荷物部屋。

海賊たちの当面の食糧や必須品、時には商品ですら積み込まれるであろうこの部屋は、他の部屋に挟まれて、なにより厳重に護られている。

　たとえ内部が、虫食ったようなボロだとしても。壁だけは分厚く、強く作られている。

　その壁が、ミシリ。歪んだ。

　アネッサは目を見開く。

ミシ、ミシ。壁はさらに外側から強い力で圧迫されているかのように、その形を歪め、さらに内部にいる自分たちをも圧し潰そうとしている。

　ビシッ。

壁にヒビが入る。

その隙間から漏れ出るのは、水滴。

　アネッサの視界を、何かが塞ぐ。

それはあの子どもが、自身の頭を抱える映像。

「息、吸って！」

　何が起こっているのか。何が起こるのか。

何もわからず、パニックに陥りそうになる。

ただ、その声に従うしかない。そんな状況。

「止める！　息！」

　息を止める。瞬間。

（水？！）

　荷物部屋に流れ込む大量の水。

荷物部屋の壁は壊れている。

　一体何が。

アネッサが思うよりも先に、下側から突き上げられるような圧迫感。

水が彼女たちの頭上に登っていく。

ぐるぐる、ぐるぐる。

水の流れに体が弄ばれ、上へ下へと回転しながら、上昇していく。

「……っばっ！」

　水面から顔を出す。

転がり出るように、固い地面に投げ出される。

　木の質感。

そこは甲板だった。

　幾ばくか飲んでしまった水を吐き出そうと、咽る。

久しぶりにも感じる外は、随分と眩しい。

青空と照りつける太陽。

いつも見ているはずのそれは、だだ広い水平線と共にあることで、どこか非日常を感じさせる。

（水平線も、いつも見ているはずなのに）

　ぼーっとした心地で、甲板に座り込んでいると、この状況に不似合いな明るい声が聞こえてくる。

「テオ！」

　ハッと振り向くと、勢いよく駆け寄った子どもを受け止める旅人さんが。

　目元が見えない仮面は相変わらず。

右手側には受け止めた子ども。左手側には……。

（なんでデッキブラシ？）

　掃除でもしてたのだろうか。この状況で？

なんて、あり得ない妄想をしてしまうくらい、それを持っている理由がアネッサにはわからなかった。

「ウミ、無事だったか」

「うん！　……テオ、杖は？」

「あ？　……あー」

「テオ、わすれもの？」

　じっとりとした視線を向ける子どもに、気まずそうな旅人さん。

結局彼は、宿に置き忘れてきたことを白状し、子どもに舌足らずの説教をされる羽目になるのだった。

「ぐっ……クソっ！！」

　聞き慣れた声が悪態をつく。

アネッサが視線を向けると、透明な縄に縛られているオリバーが。

その向こうには、気を失っているのか、白目を剥いて倒れ伏している、スキンヘッドの巨漢がいる。

（旅人さんって、魔法使いだったのね）

　髪も服もびしょ濡れ。

少し前までは宿屋の娘とその取引相手だったオリバーが縛られて伏せていても、なんとも思わなかった。

ただ、その縄が水でできている。

なんとなく、旅人さんは魔法使いなんだと察する。

　魔法使いなんて、絵本の中でしか知らない。

然るべき国に行けば、エリートとして扱われるその人が、何故旅人として旅をしているのかは分からない。

　それでもアネッサは、憧れにも似たなにかが胸に灯るのを、確かに感じていた。

それはきっと、恋心というもの。

　アネッサは、それが無謀であると気付きながらも、熱に浮かされた視線を向けることを止められない。

（旅人さんは、テオというのね）

　彼が泊まって数日した頃に、ようやく知れた情報を頭の中で反芻しながら、何となしに声をかけたのは、きっと手持ち無沙汰だったから。

「ねえ、オリバー」

「……ちっ、なんだよ」

　芋虫のように蠢きながらも、敵愾心は衰えていないようで、憎々しげな目線を旅人、テオに遣っていたオリバーが、舌打ちしながら視線だけ向ける。

　あなた、そんな目もできたのね、なんて。場違いな感想を抱いたアネッサ。

彼女はただ、雑談でもするかのように彼に問いかける。

「あなた、いつから海賊になったの」

「はぁ？　いつからって」

「言い方を変えるわ。あなた、あたしが働き始めた頃からずっと使いっ走りしてたじゃない。あの頃から？」

　ああ。理解した風な言葉が彼の口から漏れる。

「まさか。彼らの仲間になったのはここ一年くらいの話だ。彼は、僕を助けてくれたんだよ」

　強い信頼を感じる目。

その視線が行く先には、白目を剥いて倒れるスキンヘッドの巨漢がいた。

「犯罪者が、何を助けるっていうのよ」

「僕の未来を」

　食い気味に言い切られたその言葉に、アネッサは首を傾げる。

「僕は、商会の息子だったことは君も知ってるよね？」

「ええ。だって、そのお使いでよく来ていたじゃない」

「……僕の母親は、父親の妾だった」

　ポツリと呟かれた彼の境遇。

初めて聞く話に、アネッサは興味を持つ。

「愛妾の息子の立場は低かったよ。家も継げず、本妻にもその子どもたちにもいびられる日々。このままじゃ、大人になっても使いっ走りのままだった」

　そんなのは、絶対に嫌だった。

「だから、船長がスカウトしてきたときは、後先考えずに飛びついたよ。……少なくとも、使いっ走りとして使い潰されるより、ずっと未来があると思えたんだ」

　オリバーの告白に、それで未来が潰れてるじゃない。なんて、アネッサは思う。

けれど、アネッサは妾の子供ではない。

家族に甘やかされて育ってきたから、冷遇される気持ちなんて分からない。

だから、脳裏に浮かんだ一言を、彼に告げる。

「愚かね」

「……知ってる」

「本当に愚か。……あたしたち」

　ウミと呼ばれた子どもにわずかな嫉妬と羨望を。

縛られたオリバーを、自分と重ね合わせて憐れむ。

届かない物に憧れてしまった、自分と彼は、きっと似た者同士なのだろう。