段々上り

火の連なり

　曲がり角を左折すると、薄暗い通路の奥に上り階段がぼんやりと見えた。そこに向かって私は足を運ぶ。

　レンガ造りの道で、その道幅は私の三人分ほどだ。目線より少し上の高さでは等間隔に連なる火が揺れている。

「これで３５２回目」

　灯りを八つほど通り過ぎたおりに、私の肩の上でタポネはつぶやいた。体の構造なら私と似ているが、サイズとなると私より何倍も小さい。

「よく覚えてるな」

「ちょうど指の本数分だからね」

「キモすぎるだろ……」

　私は通路の奥へ近づくに連れて、進行方向を水平にずらしていく。そして、階段の入り口左にある壁に背中を貼り付けた。

　息をひそめる。

　自分の首から脈動が聞こえるくらいに、辺りは静まりかえっていた。その間にタポネが私の右肩から左肩にペタペタと渡る。

「誰もいないよ」

「そうか」

　私は、腰の左からぶら下げている剣の柄から右手を放した。

「気に入っている？」

　タポネが首をかしげた。彼の小声がかすかに残響している。

「触り心地がいい。それに冷たくない」

「怖じけ過ぎなんだよ」

　３７回下で拾った剣だ。特別な思い入れはない。

　階段を登り続ける。歩くたびにレンガ床が靴底と擦り合って、ザリザリと音を立てた。

　踊り場にそって右に周る。青白い四角が上方の奥で光っており、私たちはその出口を目指す。

　ようやく上階の床が見えてきた。

「明るいな」

　下の階とは様子が違う。

　私の背丈より三倍ほどの高さにて、透明な板が、見える範囲までまんべんなく天井として張られている。その板の中には、黒く細長い支えが格子状に通されていた。

「まるで空だね」

　タポネが目をキラキラさせた。

「空、ってなんだ」

「空をご存知ない？　下ばっか向いて生きてきた？」

　私はタポネを軽くギュッと握る。「グェ」彼は笑みをにじませながらえずいた。

　床に敷き詰められたタイルはまだら模様を描いており、磨かれたようになめらかな床を歩いても物音一つ立たない。天井付近から下がった緑色のツタが白壁の上半分を覆っている。

　私は剣の鞘を左手でさすった。この剣を拾った階も、ここと似た風景だった。

「また彼らと会うだろうか」

　私のつぶやきは誰にも相手されず、天井の向う、青白い光に吸い込まれていった。私は通路の途中で立ち止まる。

「タポネ？」

「シッ！」

　私の左耳元にて、彼は小さく歯擦音を立てた。そして訪れた静寂の中にかすかな水音を聞く。どこかで水が流れているのだろうか。

「よく聞いて」

　耳をすませば、水流の響きに別の音が混じっていた。コツコツと、硬質な者同士がぶつかっているような音。

　私は柄に右手をかけた。滞りなく、剣を静かに抜く。

「どうだ」

「駄目。応じない」

　私は剣の切っ先を上げて、中段に構えた。

「ノードか」

　私たちは今、一本道の通路にて待ち構えている。背後の警戒をタポネに任せ、私は通路の突き当り、左右へ直角に曲がっている分岐路に剣先を向け続けた。

　硬い歩行音が徐々に音量を上げている。

「前から――、だよな」

　私は剣を構えつつ、もと来た方へと静かに後ずさっていく。

「挟撃ではない、と思うけど」

　タポネもそう判断しているものの、潜めた声には緊張を未だににじませている。その時、視界の向こう、突き当りの壁の右側がわずかに曇った。

　影だ。

「セッケル」

「後ろを頼む。いつも通りに」

　分岐路の右角から細くて鋭い足が現れた。それらは床を踏むたびに杖のような音を立てている。

　そして、全身をあらわにした不審者がこちらの剣先に目を合わした。暗い玉のような目が二つ、頭にめり込むように付いているのが遠くからでも分かる。

「っ、ジスフィー」

　今までも似たような外見の者たちと相対したことがある。その時に彼らはジスフィーと自称していた。最近では六回の下で会った。

「穏便に済ませられないか？」

　動きを止めてこちらを凝視するジスフィーから目をそらさず、私はタポネに相談する。

「前は大丈夫だったろ」

「彼はイーフを連れていない」

　前方のジスフィーが、二対ある腕のうちの二本をこちらに向ける。彼の頭部で顎が左右に開き、隠れていた唇も上下に割れた。

　ギザギザした木片を擦れ合わせるような音が通路に響き始める。私は剣の切っ先を下げた。

「彼はなんと言っている」

「――ごめん。分からない」

　ジスフィーは鳴き声をやめ、代わりに、こちらに突き出していた上半分の腕を左右とも肘から曲げて、顔を覆った。彼は腰を落とし、下半分の一対の腕を壁に当たらない程度に広げる。

　突進の構え。

「来るぞ！」

　タポネが私の首元から革鎧の中に潜り込む。私は剣先を上げた。

　ジスフィーは私と体躯はそう変わらない。明確な違いは、この俊敏さだ。

　前方の彼は、肩から股のあたりまでボロ衣を下げていた。今はこちらを目掛けて走ってきており、後方になびく衣の隙間から堅甲そうな体が覗く。

　彼が十数歩先まで迫ってきた。私は剣先を斜め後ろにやり、脇に構える。

　間合い。

　私が一気に振り上げた剣は、前かがみで突進してくるジスフィーの構えを下から潜って強打した。彼の進行方向が上方にずれる。

　経験から、彼らは堅牢そうなその外見に似合わず、軽い体重であると分かっていた。

　膝を曲げ、屈んだ私の上をジスフィーが通り過ぎようとし、瞬間、彼の足が私の革鎧に食い込んだ。彼に引きずられ、私は後方によろめく。

　その勢いのまま、逆さまのジスフィーが背後から羽交い締めてきた。とっさに私は左腕を顎下に回し、肘を曲げて首を守った。

　ジスフィーの特徴である棘を生やした手足が、衣服や革鎧ごしに体へ食い込んでくる。腕を固定されたせいで剣が触れない。

　後ろに倒れんで彼を壁なり床へぶつけるしかないか。そう思った矢先。

「動かないで！」

　服の内側でタポネが声を上げた。私は関節を固める。

　こういうとき、彼はふざけたりしない。

　赤熱。

　突然、私の足元から前方へと影が伸びた。うなじと耳の裏側が猛烈に熱い。

　ジスフィーの手足が先ほどよりも弛緩してきた。棘を慎重に抜こうとしたところ、それよりも早く、黄みがかった橙色の手が私を拘束から解いていく。

　背後の足元にて、硬く乾いた音が上がった。振り向いて見下ろせば、背中が縦に割れて、そこから煙を上げているジスフィーが崩れている。

　彼の亡骸の向こうには見知らぬ誰かの足を見た。私は顔を上げる。

　黄金色に輝く八本の角が頭から生えている、それは見覚えのある面だった。

　スフィール、と彼の小さい連れが名乗る。タポネに詳しく尋ねると、角頭をした彼がスフィールで、小さく丸っこい連れがエイトリットだそうだ。

　私たちはジスフィーの襲撃をスフィールに助けられたあと、彼に招かれて通路を進んだ。辿り着いた先は、中心に噴水のある小空間であった。

「３８回下にもあったな」

「セッケル。やっと５以上も数えられるようになったのね」

　よよよ、とタポネがわざわざ口に出した。私は響く足音に耳を済ませることにする。

　正方形に近い広場の幅は、持っている剣の十本分ぐらいはある。白い石造の噴水を除けば、その見た目は通路と同じだ。上方からは相も変わらず青白い光が注いでくる。

　私とスフィールは壁に背中を預けて、腰を下ろした。噴水に顔を向けて、透き通った水の湧き出るさまを見つめている。

「先程はありがとうございました」

　私は右を向き、タポネを介してスフィールにお礼を告げる。タポネがエイトリットに言伝てをし、そのエイトリットを通じてスフィールに話が伝わった。

　スフィールは橙色の右手を上げる。私たちはイーフに取り次いでもらいながら会話に花を咲かせた。

　そして、スフィールは壁際に置いていた自らの鞘をゆったりと手に取る。

「同じ剣ではございませんか？」

　タポネが彼らの言葉を訳した。私はソフィールの表情をうかがう。

　顔面、と形容できるものは見当たらない。放射状に生えた八本の角はどれ一つも動いてはいなかった。

　水音が広場を支配している。

「正直に言ったほうがいい？」

　私はタポネにそっと尋ねた。タポネが私の右首筋をぺたりと触る。

「敵意、は感じられなかったけど」

「なるべく穏便に話しを運んでくれ」

　私はやっとソフィールに目を移し、太ももに置いた自身の剣鞘を右指で指しながら、この剣の出処を語り始めた。

　タポネが上手く訳してくれることを祈るが、あらましはこうだ。

「この階から三十八回、階段を下りたところにはここと同じような光景が広がっています。私はそこで通りがけに、あなた方と似ている人を見かけました」

　あなた方、というのはつまり、ソフィールと似た外見の人々だ。今までの３５３階層にて、彼らとは何回か顔を合わせていたのだ。

「彼は通路の床にて、うつぶせで倒れていました。私は彼を起こそうとしましたが、身動きの一つもなく、彼のイーフもすでに居ませんでした」

　私は左手で鞘をさすった。つばを呑み込む。

「この剣は、当時の私が使っていたものよりも良品に見えました。そこで、そう、これを持っていくことにしました」

　エイトリットが私の解せない言葉をソフィールに伝えている。そして、ソフィールは右手を彼の鞘から放した。

　私から顔をそらしたソフィールはうつむいて、自身の胸の前で両手を合わせた。私は口をつぐんで、噴水へと顔をそらした。

　水は絶えず、広場の中心にて流れに流れ続けている。

　静寂が途絶えたのは、私の右隣にて剣を抜く音がしたときだった。私は柄を右手で握る。

「タポネ！」

　タポネが私の右首筋をペタペタとまた叩いた。彼は右肩にへばりついたまま、軽やかに笑った。

「セッケル。ビビりすぎ」

　よく見れば、ソフィールの左肩でエイトリットも小刻みに揺れている。ソフィールも左手の甲を自身の顔面下部に当てていた。

　顔面が熱い。タポネが私の右耳たぶを手で挟んだ。

「大変！　熱でもある？」

　エイトリットが先よりも激しく揺れながら、音を発し始める。間をおいてソフィールも肩をとうとう揺らし始めた。

　私はタポネを軽くギュッと握る。「キャッ」彼のえずきが広場に響き渡った。

　私たちはソフィールたちと少し過ごしたあとに、彼らと別れ、広場を去った。彼らに教えてもらった上階への階段入り口まで足を運ぶ。

　着いてみれば、レンガ造りの段々が上まで続いている。

「この青白い光ともお別れだね」

　タポネがつぶやく。私は階段を進みながら、剣を抜いた。

「いまはこれがある」

　剣身が赤熱し始めたかと思うと、周囲の空気が陽炎で歪み、ついには揺らめく火炎へと変わった。暗い踊り場の足元を赤い光が照らし出す。

「ソフィール様々だね」

「才能もあったんだよ。剣も、前からあったかいな、と思ってたし」

「それは絶対、気のせいだよ……」

　階段の出口にたどり着く。見慣れた、薄暗いレンガの通路だった。

「セッケル！」

　突然、タポネが左肩で叫んだ。私は剣を中段に構え、火を起こす。

「方向は？」

「いや、火は要らない、要らない」

　私が視線を左肩に向ける。彼は私の頭上を見つめ、右手で指さしていた。

「剣身で頭を見て」

　タポネの言に従い、私は自分の頭部を剣に反射させた。目を見張る。

　黒かった髪の毛が、いまや金色に光り輝いていた。

　髪の毛を、恐る恐る触ってみる。心なしか髪質も固くなっている気がした。

「そのうち、角も、生えるんじゃないの？」

　タポネの笑い声が左耳でうるさい。私は剣を鞘に納める。

「……いくぞ」

　レンガを弱々しく蹴る足音と、軽やかな高笑いが、薄暗い通路の奥へ溶けていった。

〈了〉