マスク
@MK_desu_
第1話
鏡に向かってため息をつくと、香織の視線は自分の唇に止まった。
「嫌だなぁ。またニキビができてる……」
18歳という年齢では、心身のバランスが崩れやすいのは珍しいことではないが、香織にとっては深刻な問題だった。
「これから佐々木くんとデートなのに」
時計の針はちょうど8時を指していた。佐々木との待ち合わせ時間は8時30分だ。
「仕方ないか」
香織はマスクをつけて、待ち合わせ場所に向かった。
さて、この佐々木という男、実は香織の同級生でもなければ知り合いでもない。最近、中高生の間で話題になっている出会い系アプリ「Meet」で知り合ったのだ。
待ち合わせ場所に着くと、そこにはすでに佐々木の姿があった。
「ごめん、待たせちゃった?」
「大丈夫だよ。今来たところだから」
佐々木の汗ばんだ顔から、少なくとも「今来た」とは言い難いことは明白だった。しかし、香織にとってその気遣いが嬉しかった。
「どうする?これから喫茶店でも行く?」
「うーん、実はさっきご飯を済ませたところなんだ。もしよかったら、映画でも観に行かない?」
正直なところ、初対面の相手と映画を観るのは気が進まなかった。しかし、佐々木はすらっとした長身で、顔立ちも香織の好みにぴったりだった。
断る理由はなかった。
映画館へ向かう途中、佐々木が香織に尋ねた。
「香織さん、体調が悪いの?」
香織は一瞬、息を呑んだ。
「うん、そうなんだ。実は朝から咳がひどくて。」
そう言うと、わざとらしく咳払いを繰り返した。
「佐々木くんは、どうしてマスクをしているの?」
佐々木は苦笑いを浮かべた。
「コロナ禍の影響で、みんなマスクをするのが当たり前になっただろう?そのせいで、マスクを外すタイミングを失っちゃってさ。」
香織はその言葉に妙に納得した。確かに学校でも、まだマスクをしている人は少なくなかった。
映画を観た後、2人は遊園地へ向かった。見た目とは裏腹に、ジェットコースターが苦手な佐々木が少し意外だった。
観覧車の中、西日が2人の疲れた身体に差し込んだ。
「香織さん、この後、何か予定ある?」
「ううん、特にないよ。」
「じゃあ、ホテルで休んで行かない?」
佐々木からの意外な誘いに、香織は戸惑った。ホテルに行くということは、つまりそういうことだ。結局、佐々木も身体目当ての人だったのか。落ち込む香織の肩に、佐々木の手がそっと置かれる。
「いやらしい意味なんてないよ」
いやいや、そういう意味にしか聞こえない。香織は降りる準備を始めた。さぁ、家に帰ってバラエティ番組でも観よう。
「待て!」
佐々木の声が急に変わった。先ほどの柔らかい声から一転、猛獣のようなけたたましい声になった。
「もし逃げるなら……」
「逃げるなら何よ?」
佐々木はマスクを外した。そこには、顔のサイズに合わないほどの大きな口があった。
「食うぞ……」
おそらく、物理的に食べるという意味だろう。佐々木は口裂け男だったのだ。
ならば仕方ない。私は自分のマスクを取る。
その時の佐々木の顔は今でも忘れない。「まさか、お前もか」という驚きの表情だった。
マスク @MK_desu_
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