物の怪おしごと相談所！

第14話 最高のバディ

「栞ちゃんが無事なら、俺たちはそれで良いんだ。ただ、心配なだけだったから」

　わたしと君嶋くん、雪乃さんは、お互いの顔をみた。

　そして、ゆっくりとうなずき合った。

　しばらくすると、彼女がぽつりと言った。

「……あ、あなたの言う通りです。家出なんです。栞のパパとママは毎日、ケンカばかりで。とうとう離婚の話になったみたいで。ますます怒鳴り合うようになって……。それで栞は、家にいるのが耐えられなくなったんです」

　彼女は、栞ちゃんの悩みを聞いていたみたい。ずっと、相談にのっていて。心配で、駅までついて行ったんだって。

「誰にも言わないでって、栞からお願いされてて……」

　だから、かたくなに「知らない」と言っていたんだ。

「……とりあえず、安心したわ」

　雪乃さんが、ほっとしている。ずっと、物の怪が関係している？　自分のせい？　って、気にしていたから。

「それで、今どこにいるんですか？　連絡はとっているんですよね」

　君嶋くんが、彼女に確認すると。

　サッと顔色がわるくなった。

「そ、それが……。昨日の夕方から、メッセージを送っても返事が来なくて。既読もつかないんです。電波のわるいところだからかなって、思っているんですけど……」

「電波？　あの、栞ちゃんって、どこに行ったんですか？　家出って、友だちの家とかじゃないんですか？」

「伯母さんのところです。栞のママの、姉にあたるひとで……。山奥に一軒だけ、ポツンとある家に住んでいて、栞はそこに向かったんですけど」

　最寄り駅に着いたころには、連絡あったみたい。

「栞ちゃんが、山に入ってから連絡はないの？」

「はい」

「……充電がなくなったか、電波がわるいだけだと思いたいけど」

「もしものことを考えて、すぐ親御さんに連絡したほうがいいわね」

　山には、危険がたくさんあるんだって。

　つまづいて怪我をして、動けなくなっているとか。野生動物に遭遇してしまったとか。

　そんな話を聞いて、彼女の顔色が、みるみる青くなっていく。

「ほ、本当は、私……怖かったんです。栞と連絡がとれなくなって、もしかしたら、なにかあったのかもって思って。でも、ただスマートフォンが繋がらないだけだったら、栞との約束を破ることになっちゃうし……。裏切ることはできないけど、どんどん不安になってきちゃって」

　とうとう、彼女は泣きだした。

　ひとりで、ずっと抱え込んでいたんだ。

「大丈夫だよ。いろんなひとが協力して、栞ちゃんを探してくれるから。もし、なにか不慮の事故があったとしても、ぜったいに見つかるから」

　優しく微笑みながら、桂良さんが言う。

　はらはらと涙を流していた彼女が、少しずつ落ち着いていく。

　その様子を見ながら、わたしは「微笑む力」は、すごいなって思った。

　しばらくして、栞ちゃんが見つかったと連絡があった。

　山道を歩いているときに、足をすべらせてしまったみたい。それで、小さな崖から落ちてしまったんだって。

　足を痛めて動けなくなって、栞ちゃんは一晩を山中で過ごしていた。

　スマートフォンは、落ちたとき、どこかへ行ってしまって。それで、誰にも助けを呼ぶことができなかったみたい。

「良かった……！　本当に良かった……！！」

　見つかったと聞いたとき、ワッと歓声があがった。全員で大喜びした。

　わたしも、ほっとして少し泣いちゃった。

「陽が沈む前に見つかって良かった。もう一晩、ひとりで過ごすことになってたよ。もしかしたら、もっと危険な事態になっていたかもしれない。君が、栞ちゃんのことを話してくれたからだ。ありがとう」

　泣き腫らした顔の彼女が、小さく首をふる。

　彼女が、勇気を出せて良かった。

　もし、言えないままだったら。きっと、ずっと後悔しつづけていたんじゃないかな。

　あのとき言えなかった自分のせいで。そんな風に、責任を感じて。

　勇気を出させてくれたのは、桂良さんだ。「微笑む力」があったから。

　雪乃さんも、そう思ったみたい。　

「……私、やっと。桂良の力を個性なんだって、思えたよ。やっと、受け入れることが出来た」

　わたしにだけ聞こえる小さな声で、でもたしかに、雪乃さんはそうつぶやいたんだ。

◇

　雪乃さんたちと別れたあと。わたしと君嶋くんは、自宅がある高台をめざして歩いている。

　街路樹が、色づいていることにきづいた。

　もうすっかり秋だ。

「雪乃さんと出会ったのは、ちょうど真夏だったね」

「そうだな」

　君嶋くんも、街路樹に視線をやった。

「……ずっと、言いたかったことがあるんだ。夏川に」

　胸が、ドキンとした。

「な、なに……？」

　改まった感じの君嶋くんに、わたしは緊張した。

「もともと俺は、気配を感じやすい体質だったんだ。物心がついたころから、物の怪の存在には気づいていた。それが、物の怪からすると面白かったみたいで、今思うとからかわれていたんだと思う。あとをつけられて、どこまでも追いかけてきて。物陰からじっと見られたり、暗闇に引きずり込まれそうになったりもした」

　そんなことが、あったんだ……。

「ほかの皆は、何もされないのに。どうして自分だけが、って思ってた」

　君嶋くんは、自分だけが皆とちがうって思ってたのかな？　

　それで、バリアを張っていたのかな。

　クラスの中で、君嶋くんはひとりでいることが多かった。ひとを寄せ付けない雰囲気が、ずっと彼にはあったんだ。

「ひとりだったら、これまでみたいに物の怪のことは避けていた。雪乃さんや、彌影さんや、桂良さんと出会って、初めて知ったんだ。物の怪が皆、嫌なヤツばかりじゃないってこと」

　君嶋くんが、立ち止まった。

　わたしも、なんとなく歩みを止める。

「……夏川のおかげだ」

　真っすぐに、君嶋くんがわたしを見る。

　君嶋くんの瞳は、きらきらしていた。万華鏡をのぞき込んだときみたいに、光っている。

「え……？」

「ありがとう。夏川と仲良くなれてよかった」

　笑った。

　君嶋くんが。

　今までみたいな、いじわるな笑い方じゃなくて。クスッとした感じでもなくて。優しくて、穏やかで、すごく暖かい表情をしていた。

　君嶋くんは、本当はこんな風に笑うひとだったんだなって思った。

　その瞬間、わたしの体の中で、小さくパチンッ！　って、何かがはねた。その衝撃が、じわじわと体ぜんたいに伝わっていって。

　気がついたら、わたしの顔は、真っ赤になっていた。

　君嶋くんに、そんな風に思ってもらえたこと。

　ありがとう、って言ってくれたこと。

　すごく嬉しい。でも、顔が赤くなって。それが恥ずかしくて、わたしは思わず下を向いてしまった。

「わ、わたしだって、ひとりじゃ出来なかったよ……！　君嶋くんが、いつもそばにいてくれたから。わたしが苦手なこととか、助けてくれて。だから、物の怪さんたちにおしごとを紹介することができたと思う！」

　絶対にひとりじゃダメだった。それだけは、間違いないんだ。

「良いバディだな、俺たち」

　優しい声で、君嶋くんが言う。

「バター？」

　意味が分からなくて、わたしは顔をあげた。

「バディ。……相棒ってことだよ」

　君嶋くんが、ちょっと呆れた顔になる。それでも、すごく優しい表情だ。

　高台の真ん中あたり。わたしの家があるところで、君嶋くんと別れた。

　ひとりになってからも、なかなか顔のほてりは元に戻らなかった。そっと、心臓のあたりに手をあててみる。

　まだ、すごくドキドキしている。

　ドキドキし過ぎて、自分の体なのに、自分じゃないみたいな感じで。わたしはちょっと、ふらふらってしながら、自分の家に入った。

　玄関で、シューズを脱いでいると。

「あら、萌音。帰ったの？　おかえりなさい」

　キッチンのほうから、ママが顔を出した。

「うん。ただいま」

　あ、なんだか、良いにおいがする。美味しそうな、すごくお腹がすくにおい。

　鼻をクンクンさせるわたしを見て、ママが微笑む。

「今日の晩御飯は、ピーマンの肉詰めよ？」

「ピーマン？」

「そうよ。でも、萌音のぶんはハンバーグにする予定だから」

　わたしが苦手な、ピーマン。

　苦くて、どうしても好きになれないって思っているピーマン。

「……わたし、ピーマン食べようかな」

　何となく、今日は食べられるかも？　って、思ったんだ。

「どうしたのよ。あんなにキライだったのに」

「そうなんだけど……」

　自分でも、よく分からない。

「じゃあ、半分だけピーマンの肉詰めにして、残りをハンバーグにしましょう」

「半分だけ？」

「やっぱり、苦いくて食べられない！　ってなったら、困るでしょ」

　たしかに、ママの言う通りだ。

　わたしはママの隣に立って、お手伝いを開始する。簡単なことしか出来ないけど、ときどき、こうやって野菜を洗ったり食器を運んだりしているんだ。

「少しずつ、苦手を克服していこうね」

「うん！」

　苦手なこと、少しずつでもなくなったらいいな。

　わたしはうなずいて、ピーマンを洗い始めた。

◇

　日曜日の午後。

　わたしと君嶋くんは、『きらきら☆スノー』へやって来た。

「すげぇ並んでるな……」

　細い路地に、なんと行列ができていた。

　とりあえず、最後尾に並ぶ。

「これ、みんな雪乃さんのお店に行こうとしてるの？」

　背伸びをしたけれど、わたしの身長では、見えるはずもなく。

「どうやら、そうみたいだ」

　先頭まで行って、確認してきた君嶋くんも驚いている。

　相変わらず、女子中高生のお客さんが多い。

　モテモテな桂良さんの力が、影響していると思う。

　でも、それ以上に新商品のパンケーキが大好評になったんだ。美味しくて、ふわほわ食感に感動。映えもバッチリ。店内が可愛くておしゃれ。

　そんなコメントが、SNSにあふれている。

　盛況なのは、雪乃さんのお店だけではない。

　なんと、わたしと君嶋くんの『おしごと相談』も、大人気なんだ。

　良いおしごとを紹介してもらえるって、物の怪たちのあいだで噂になっているんだって。

　おしごとを始めたあとも、困ったことがあれば相談に乗っている。

　だから、とっても評判が良いんだ。　

　最近は「おしごとを紹介して欲しい」っていう物の怪たちが、次から次へとやって来る。

　その相談を、いつも雪乃さんのお店でさせてもらっている。

　わたしたちの『おしごと相談』が、物の怪さんたちのあいだで有名になったこと。雪乃さんも喜んでくれて。「うちのお店で良かったら、使っていいよ！」って、言ってくれているんだ。

　実は、今日も物の怪さんと待ち合わせをしている。

　初めて会う、猫又の物の怪さん。

　待ち合わせ時間まで、あともう少しなんだけど。

　この行列を見ると、どう考えても間に合わないなぁ……。

　そう思っていたら。