物の怪おしごと相談所！

第13話 個性の力

　全員でチラシを食い入るように見る。

　チラシには、すでに参加が決定しているお店の情報も書かれていた。

　布小物のお店や、珈琲豆の焙煎、占い、皮製品を取り扱う店舗が出店するんだって。もちろん、食べ物屋さんも。

　たこ焼き、唐揚げ、ピザ、スパイスカレーのお店が並ぶみたい。

「おいしそ～～！　わたし、スパイスカレーが食べたい！」

「けっこう、辛いんじゃないか？」

「わたし、辛いの大丈夫だもん」

　家で、ママが作ってくれるカレーは中辛と辛口のあいだくらい。けっこう、大人の味なんだ。

「あ、ここ見て！」

　出店募集のところに、小さく「飲食店を多く求めています」と書かれていた。

　君嶋くんと桂良さんが、目を細めながらチラシをじーーっと見る。

「ほんとうだ、書かれてるね」

「これ『きらきら☆スノー』は、かなり歓迎されるんじゃないか？　飲食店は今のところ、スイーツ系が決まってないみたいだし」

「そうだね。たこ焼きに唐揚げ、ピザ、スパイスカレー……ぜんぶ、ご飯系だもんね」

　君嶋くんの指摘に、桂良さんがうなずいている。

「甘いものは、ぜったいに必要ですよ！」

　わたしは辛いものが好きだけど、同じくらい甘いものも好きなんだ。

　なんか、うまくいきそうな気がする！

　すっごく、やる気が出てきた！

「決まりだな」

「うん、チャレンジしてみるよ」

　こうして『きらきら☆スノー』は、新たなお客さまの獲得をめざして、イベント出店を決めたんだ。

　イベントに出店するのは、『きらきら☆スノー』の定休日。

　テナントの関係で、雪乃さんのお店は、毎週水曜日がお休みなんだ。それで、イベント参加は水曜日に決まった。

◇

　イベントに出店するようになってから、三週間が経った。

　水曜日の、学校が終わったあとの夕方。

　わたしは『きらきら☆スノー』にいる。向かいに座っているのは、雪乃さん。

　お店が休みだから、店内にはふたりだけ。桂良さんは、商店街のイベントに出店しているから不在なんだ。

　君嶋くんは、桂良さんのお手伝いに行っている。

　もともとは、雪乃さんも出店の手伝いをする予定だったんだけど……。

「あーー！　ダメ、終わらないよ～～！」

　雪乃さんが頭をかかえた。

　今、雪乃さんは事務作業の真っ最中なんだ。

「もう電卓たたきたくないよぉ～～！　数字も見たくない～～！」

　さっきまで、電卓をダダダダッと勢いよくたたいていたんだけど。

　ちょっと疲れちゃったみたい。

「少し、休憩しましょう！」

「うん～～！　休むーー！」

　お店をやるのは、すごく大変だ。接客をする以外にも、いろんなおしごとがある。

　売上げのお金を管理したり、発注をしたり。

　発注といっても、お店の備品から、消耗品、かき氷やパンケーキの材料まで、たくさんのものを管理する必要がある。

　普段は、お客さんがいっぱいで、すっごく忙しい。だから、事務仕事がたまってしまうみたい。

　それで、雪乃さんはイベントに行かずに、ここで作業をしているんだ。

　わたしは、そのお手伝いをしている。　

　イベントのほうも気になるんだけど、大変そうな雪乃さんを放ってはおけない。

　それで、今日は君嶋くんと別行動をしているんだ。　

「はぁ～～！　やっぱり、可愛いものを見てると癒される～～！」

　雪乃さんは、SNSを見ていた。『きらきら☆スノー』のアカウントだ。

　新商品や、お店の休業日、いろんな情報をお知らせするためのアカウントをはじめた。

　雪乃さんは、画像の加工が得意みたい。とっても上手なんだ。

　商品の背景をギラギラにしたり、ゴテゴテにしたり。

　君嶋くんは「画面がまぶしすぎる」って、渋い顔をしてたけど。　

　わたしは、雪乃さんらしいなって思った。

　お店のアカウントは、もちろんフォローしている。雪乃さんは、SNSの更新もがんばっていて、毎日のように通知が届くんだ。

　寝る前に、美味しそうなかき氷やパンケーキを見ると、つい食べたくなっちゃうから注意が必要なんだけど。

　でも、その「食べたい」っいう気持ちが、お店の売上げにつながると思う。まめに更新するのは、大事なんだなって気づいた。

『きらきら☆スノー』のアカウントを見ていたら、君嶋くんからメッセージが届いた。連続でポンポンポン、と送られてくる。

『忙しすぎ』

『モテすぎ』

『雪乃さんに振られるの分かりすぎる』

　続いて、画像も届いた。

　お客さんが、たくさん並んでいる様子が映っている。

　君嶋くんが「忙しすぎ」って言うのも分かる。行列が、ずらずらーーって、すごいんだ。

　お客さんは、やっぱり若い女の子たちが多いみたい。

　二枚目の画像では、桂良さんが、ニコニコ笑っていた。

　柔らかい表情。女の子にかこまれる桂良さん。

　女子は皆、うっとりした目で桂良さんを見つめている。

　これは「モテすぎ」って、言いたくなるのが分かる写真だ……。

「萌音ちゃん、どうかした～～？」

「え？　い、いえ！」

　わたしは、ビクリと肩を揺らした。

　桂良さんがモテモテなこの画像は、雪乃さんに見せないほうがいいよね……？

「君嶋くんから？　今日のイベントは、順調なのかなーー？」

「す、すっごく大盛況みたいですっ！　長い行列が出来てるみたいで……！」

　わたしは、一枚目の画像だけを雪乃さんに見せた。

「良かった～～！」

「新たなお客さんを獲得できたら、雪乃さんの夢に一歩近づきますね！」

「うんっ！　あま～～くて、美味しいものを食べたら、幸せな気分になるじゃん？　可愛いものを見たら、テンションがあがるし。それが合わさったら、最強に元気になると思うんだ。私、お客さんに元気になってもらいたんだ！」

　夢を語る雪乃さんは、生き生きしている。

『きらきら☆スノー』が順調で、本当に良かったって、思っていたんだけど。

　それから数日後、事件が起こったんだ。

◇

　シギノ不動産の駐車場。

　雪乃さんが、ベンチに力なく座っている。

　実は、『きらきら☆スノー』の常連のお客さんが、行方不明になっちゃったんだ。

　宝井栞（たからいしおり）ちゃんっていう名前の、中学二年生の女の子。

　昨日から、自宅に帰っていないみたい。

　雪乃さんは、昨日「栞ちゃんがお店に来ない」って、少し気になっていたんだって。

「毎日来てくれる子だから。でもまさか、行方不明になってるなんて……」

　しぼりだすような声で、雪乃さんが言う。

　今日は土曜日だから、お店は営業する日なんだけど。栞ちゃんのことが心配で、お休みすることにしたみたい。

「も、もしかしたら、私のせいかもって思って。それで……」

　雪乃さんが、涙目になった。

「どうして、自分のせいなんて思うんですか……？」

「……私が、物の怪だから。もしかしたら、わるい物の怪に目を付けられたのかも。だって、栞ちゃんはね、事件に巻き込まれるような子じゃないんだよ。大人しい子だし、良い子で、ぜんぜん不良とかじゃないんだ」

　家出の可能性は、低いみたい。

　うなだれた雪乃さんの肩を、桂良さんがささえている。

「人間と物の怪が、仲良くしていること。不満に思う物の怪もいるんだ。本当に、ごくまれになんだけどね」

　桂良さんが、雪乃さんの肩をさする。

「わ、私のお店の常連になったばっかりに、なにか、じ、事件に巻き込まれてたら……」

「考えすぎですよ……！　きっと、大丈夫ですから！」

　なんとか、雪乃さんをはげましたい。　

「狙われるなら、接点の多い俺たちのほうだと思うんで。ぜったいに見つかると思います」

　君嶋くんの力強い言葉に、雪乃さんのかたい表情が、少しゆるんだ。

「雪乃。栞ちゃんって子を探すのに、なにか手がかりになりそうなことないか？　気になったこととか」

　雪乃さんは、真剣な顔で考え込んだ。けれど、手がかりになりそうなことは、記憶にないみたい。

　ゆっくりと首を横にふった。

「……とにかく、やれることをしましょう。他の常連さんで、事情が知っているひとがいるかもしれません」

「そうだね」

　さっそく、SNSで呼びかけた。

　すぐに、ぽつぽつと情報が届き始める。SNSの力はすごい。『きらきら☆スノー』のアカウントを開設して良かったと、改めて思った。

『栞ちゃんを見かけた』

　という情報があれば、それがいつなのか。誰と一緒にいたのか。ひとつずつ確認していく。

　最後に彼女が目撃されたのは、駅のホーム。一緒にいたのは、同級生だということが分かった。

「あ、この同級生の女の子、知ってる……」

「雪乃さん、それ本当ですか？」

「うん、いつも栞ちゃんと一緒に、お店に来てくれる子だよ」

「たしかに、見覚えあるな」

　雪乃さんと桂良さんが言うなら、間違いない。

　さっそく、同級生のところへ向かおうとしたんだけど。

「どこに住んでるか、知らないですよね……？」

　君嶋くんと、雪乃さんは、うなずいたんだけど。

「ちょっと時間かかるけど、分かると思うよ。その子の連絡先は知らないんだけど。イベントに来てくれるお客さんの中に、たぶん友だちの友だちがいたはず……」

　そう言って、桂良さんはスマートフォンを操作する。

「……もしかして、お客さんと繋がってるんですか？」

　君嶋くんは、ドン引きしているみたい。

「今は非常事態だから、なんでもいいわ。IDが分かる女の子全員に連絡して」

　雪乃さんが、桂良さんに指示をした。

　その結果、なんと本当に、同級生の女の子にたどり着いたんだ。

　連絡してみると、彼女はやって来た。すぐに栞ちゃんのことを聞いてみたけど「知らない」と言うばかりで……。

「私、本当になにも知らないんです！」

「知らないって……。一緒にいるところ、何人ものひとが見てるんだぞ」

「そうよ！　どうして隠すの！？　お願い、言ってよ！」

　君嶋くんと雪乃さんが、いっしょうけんめい説得する。

「たくさんのひとが協力してくれているんです。わたしたちも心配していて。だから、教えてくれませんか？」

　わたしも、なんとか頑張ってみたんだけど……。

　こわばった表情で、彼女は「知らない」「関係ない」を繰り返すばかりで。かたくなな態度に、わたしたちは、どうすれば良いのか分からなくなってしまった。

　困ったなぁ……。

　そう思っていたとき。

「君は、栞ちゃんの友だちなんだよね？」

　桂良さんが、優しい口調で語りかけた。

「そ、そうですけど……」

「友だちが行方不明になったら、普通なら心配になるよね。俺たちみたいに情報を集めたりして、必死に探そうとする」

　たしかに、そうだ。でも、彼女は……。

「君は、そうしていない。栞ちゃんが行方不明になった理由を知っているからだ」

　彼女の顔色が、明らかに変わった。

「栞ちゃんは、本当は家出したんじゃない？　駅から電車に乗って、自分の意志で姿を消した。君は、駅まで一緒に付き添って、その場面を何人かのひとに見られていたんじゃないのかな」

　決して怒らず、急かさず。

　いつものおっとりした口調で、微笑みながら、桂良さんは彼女に問いかけた。