物の怪おしごと相談所！

3.微笑む男の怪

第11話 微笑むイケメン

　給食が終わって、お昼休みの時間。

　お腹がいっぱいで、気持ち良くて。ちょっとウトウトしていたとき。

「萌音ちゃん！　聞いて！」

　澄果の明るい声が聞こえて、わたしは顔をあげた。

「なに？　どうしたの？」

「私ね、すっごいイケメンに会っちゃった！　素敵だった～～！！」

　目の前の澄果は、ちょっと興奮しているみたい。

　丸い頬を赤らめながら、「笑顔が素敵だった」とか「背が高くてスタイルが良かった」とか、特徴をくわしく教えてくれる。

「そんなにイケメンだったの……？」

「うん！　もうね、俳優さんとかモデルさんとかを超えてるの！　イケメンなんだけど、きれいでもあって。色っぽくて、そのひとが笑うと、きらきら～～ってして見えるの！」

　澄果がうっとりしている。

　これが、いわゆる一目ぼれっていうやつなのかな？　

「笑い方もね、すっごく優しいんだ～～！」

　特定の男の子のことを、澄果がこんな風に褒めるのは初めてだったから、ちょっと興味がわいてきた。

「どこで会ったの？　塾？　それとも、同じ学校の男の子？」

　あ、でも。同じ学校には、笑うときらきらしてる子なんていないかも。

　君嶋くんはイケメンなんだけど、優しくは……笑わないよね。うん。

　自分の中で納得していると、澄果が首を横に振った。

「違うよ！　男の子じゃなくて、男のひと！」

「え？　そうなの？　何歳くらいのひと？」

「たぶん、20歳から25歳のあいだくらいだと思う！」

「そんな年齢のひとと、どこで出会ったの？」

　もしかして、塾の先生とか……？

「帰り道だよ！」

「か、かえりみち……？」

　それって、大丈夫なんだろうか。たとえば、不審者とか……。

　学校でも、注意するように指導されている。

「そ、それで？　会って、どうしたの……？」

「会っただけだよ？」

　澄果が、きょとんとした顔になる。

「ほら、いつも萌音ちゃんと三叉路で別れるでしょ？　そのあと、帰り道で会ったんだ。すれ違っただけなんだけど、私が見てたらね、笑ってくれたんだよ！　優しい顔で『こんにちは』って、あいさつしてくれてたんだ」

　澄果の顔が、パァッと輝く。

　きっと、そのイケメンな彼のことを思い出しているんだろうな。どうやら、変なひとじゃないみたい。

　そのときは、澄果が一目ぼれしたんだなって。特に、それ以上は深く考えなかったんだけど。

　澄果が、イケメンの彼と出会ってから数週間。

　少しずつ、クラスの雰囲気がおかしくなってきた。

　男子は、以前と変わらないんだけど。女子だけが、ぼんやりしているんだ。

　目を輝かせたり、うっとりしたり。澄果が、例のイケメンの話をしていたときと、同じ表情になっている。

「……もしかしたら、物の怪の仕業かもしれない」

　君嶋くんは、ほんのちょっとだけど、物の怪の気配を感じ取ることができる。

「気配がするの……？」

「なんとなくしか、俺には分からない」

　君嶋くんが、険しい顔をしている。

「女子の皆、ちょっと心配だね」

「そうだな」

　こういうとき、頼るのはあのひとだ。

　わたしたちは、学校の帰りにシギノ不動産に寄ることにした。

◇

　シギノ不動産の奥の部屋。

　わたしと君嶋くんは、シギノに謎のイケメンの特徴を伝えてみた。すると……。

「それは、桂男（かつらおとこ）かもしれませんねぇ」

「かつらおとこ……？」

　わたしは、首をひねった。

「そういう、物の怪がいるんですか？」

　君嶋くんが、シギノにたずねる。

「まぁ、人間でたとえるなら、ヒモ男といった感じでしょうか」

「ひも？」

　わたしの頭の中に、細なが～～い、ヒモが浮かんだ。

「想像してるの、たぶん間違ってるぞ」

　横に座っている君嶋くんが、ため息をはきながら言う。

「あ、違うの？　っていうか、わたしが考えてること、よく分かったね！」

　感心しているわたしに、シギノが笑いながら「ヒモ」の説明をしてくれた。

「仕事をせずに、恋愛関係にあるパートナーに頼って生活をするひとのことです」

「そうなんだ！」

「桂男は、他者を惹きつける、美しい容姿をしています。笑顔に力があって、彼に微笑みかけられると、つい心を許してしまうんです。魅入られる、といった感じでしょうか」

「すごい力ですね！」

　どれくらいイケメンなんだろう。

　笑いかけられたら、わたしも皆みたいに心を許しちゃうのかな？

　ちょっと怖い気もするけど、会ってみたいかも……？

　そんな風に、考えていたとき。

「祓わないんですか？」

　君嶋くんが、シギノに聞いた。

「桂男に悪意はないんです。微笑む力を利用して、人間をそそのかすといったこともありませんしね」

　そういえば、澄果も「あいさつ」をしただけって、言ってた……。

「それに、ヒモといっても人間に養われているわけではないようです。たいてい面倒見の良いタイプの物の怪が、そばにいて面倒を見ているという感じらしいですよ」

　物の怪の情報は、定期的にシギノのところに集まってくるみたい。

　さすがは祓い屋だなと思った。

「人間に実害がない以上、僕には祓えません」

「……クラスの女子たちが、魅入られてしまったようなんです」

　そうだ。それが皆のことが心配で、わたしと君嶋くんは、ここに来たんだった。

「それなら大丈夫ですよ。しばらくすれば、正常に戻りますから」

　桂男の微笑みの力が効くのは、長くても一ヶ月くらいなんだって。

「だったら、まぁ安心だな……」

「うん！」

　わたしと君嶋くんは、お互いに顔を見ながら、ほっと息をはいた。

◇

　日曜日。わたしと君嶋くんは、雪乃さんのお店に向かった。

　今日は、めずらしく『きらきら☆スノー』にお客さんの姿が見えない。

　そのかわりに、ガタガタ、キュルル――、という工事の音がしている。

　雪乃さんのお店があるのは、古い雑居ビルの一階なんだけど、そのビルがちょっとした改装工事をしているみたい。

　だから、今日は臨時休業なんだ。

　お店が営業していないのに、どうしてここに来たのかというと。

　それは、新商品を考えるためなんだ。

「……俺は、まったく力になれる気がしない」

　わたしの隣には、テンションの低い君嶋くん。向かいには、やる気全開の雪乃さん。

「そんなこと言わないで～～！　一緒に考えてよ～～！　私なんてね、ほら、もうこんなに思いついたんだから」

　雪乃さんがメモを見せてくれた。そこには……。　

『あまあま♡はちみつたっぷり♡ふわほわパンケーキ』

『あまあま♡イチゴちゃん♡ふわほわパンケーキ』

『あまあま♡チョコバナナ♡ふわほわパンケーキ』

　見ただけで胸やけするようなメニューが、ずらりと並んでいた。

　実は、新商品というのはパンケーキのことなんだ。

　これから涼しい季節になっていくから、かき氷だけでは売り上げが落ちるかも！？　って、雪乃さんは考えたみたい。

「パンケーキにはね、バニラアイスが追加できるようにしてね。それから、もちろんホイップは盛り盛りで～～！」

　楽しそうに、出来上がりのイメージイラストを描く。

　うきうきしている雪乃さんを見ていたら、わたしもアイデアが浮かんだ。

「期間限定メニューとか、どうですか？　わたし、コンビニとかで期間限定って見ちゃうと、ついつい買っちゃうんです。チョコとか、クッキーとか」

「それ、良いじゃんーー！」

「季節感を出すのは、どうでしょう？　たとえば、秋だと……」

　えっと、なにがあったっけ？

「サツマイモとか、マロンだろ」

「それだ！」

　君嶋くんの発言に、わたしはうんうんとうなずく。

「よ～～し、だったら、こうして、こんな感じで……」

　雪乃さんが、ノートにスラスラと出来上がりイメージを描いていく。

　商品名も決まったみたい。

『あまあま♡蜜サツマイモ♡ふわほわパンケーキ』

『あまあま♡マロンマロン♡ふわほわパンケーキ』

　君嶋くんは見た瞬間、ウッとした顔になった。そして胃をさすっている。

「想像したら、甘すぎて胃がもたれた……」

「ちょっとぉ～～！　食べる前からそんなこと言わないでよ」

「……そもそも、パンケーキとか焼いていいんですか？　かなり暑いと思うんですけど」

「わたしも、それ気になってました。大丈夫なんですか……？」

　雪乃さんは、雪女。暑いのが、とっても苦手だ。

　かき氷と違って、パンケーキは熱々でお客さんに提供する。だから、心配なんだけど……。

「うん、まぁ。ちょっと、手伝ってもらおうかなって」

「誰にですか？」

「えっと……」

　めずらしく、雪乃さんの歯切れがわるい。

「も、物の怪なんだけどね……」

「え？　物の怪さんですか」

「アルバイトを雇おうかと思って」

「なるほど！　パンケーキはそのひとに焼いてもらうんですね。それだったら安心です！」

　雪乃さんの体が心配だったから、良かった。

「どんな物の怪なんですか？」

　君嶋くんが、じっと雪乃さんを見る。

「桂男（かつらおとこ）っていうんだけど……」

　雪乃さんが、ぼそりと言う。

　か、桂男……！？

　わたしと君嶋くんは、思わず顔を見合わせた。　　

「すっごく、イケメンの物の怪さんですよね……？」

「笑いかけたら、相手が魅入られるっていう、あの桂男ですか……？」

「そうだけど。ふたりとも、よく知ってるね？」

　雪乃さんが不思議そうな顔をする。

「それが、実は……」

　わたしたちのクラスの女子が、すっかり桂男さんに魅入られてしまっていること。

　そのことが心配で、シギノに話を聞きに行ったこと。教えてもらったこと。それを、雪乃さんに打ち明けたんだけど……。

「あの、バカ男……！　性懲りもなく、女の子たちにヘラヘラして……！！」

　雪乃さんの眉が、ぎゅーーっと寄った。目は、キリッとつり上がっている。

　うきうきしながら、新作パンケーキのイラストを描いていたのが、嘘みたいに怖い顔だ。

　なんか、すごく怒ってる……？

「わたし、マズいこと言っちゃったのかな？」

「いや、大丈夫だろ。怒ってるのは、間違いないと思うけど」

　君嶋くんとコソコソしゃべっていると。

　カラッと入口の扉が開く音がした。

　お店に入ってきたのは、若い男のひとだった。年齢は、二十代前半くらい。すらりとした体型で、なにより。

　すごーーく、イケメンだった。

　くっきり二重に、ツンと高い鼻、カタチの良いくちびる。

　たぶん、きっと。このひとが桂男さんだ……！