老兵は死なず、若返るのみ

第6話 ローブの女

　――リエナが落ち着いたところで、改めて話をすることにした。

「師匠がまさか、若返るなんて……」

「『万能薬』とはよく言ったものだ。肉体を若返らせる――言葉にすれば単純だが、病も治癒するというよりは消滅させる、といったところか」

「……師匠の若い頃って、こんな感じだったんですね」

　ルヴェンの方をじっと見ながら、リエナは言う。

　未だに信じられないものを見る様子だった。

「そもそも、お前が持ってきた薬を飲んだ結果だが」

「の、飲んでくれたことは、その、ありがたいと思ってます。でも、こんな風になるとは思わなくて……」

「まあ、私もお前が騙されただけだと思っていたからな。それで――この薬のことはどこで知った？」

「……へ？」

「――商人から盗んだんだろう？　その情報源はどこだ、と聞いているんだ」

　ルヴェンが問いかけると、リエナは視線を逸らし、

「えっと、それは……」

　何やら言葉を濁した。

　ルヴェンは小さく溜め息を吐くと、ベッドに腰掛ける。

「師匠……？　何を――にゃああああっ！？」

　瞬間、リエナが大きな声を上げた。

　ルヴェンはするりとベッドの中に手を滑らせると、器用にリエナの尻尾を掴み、刺激する。

「さっさと言え」

「ちょ、尻尾はダメですって！　そこは敏感――んあっ」

「白状すればやめてやる」

「あっ、い、言いますっ！　言いますから……やめ――」

　ルヴェンはリエナが詳細を全て言い終えるまで、尻尾を握っていた。

　――獣人の弱点の一つ、と言えるだろう。

　敏感であるが故に、その尻尾は危機察知の能力にも優れているという。

　だが、ルヴェンは主にリエナに対するお仕置きとして利用していた。

　ここ最近は、そんなことをする気力もなかったのだが。

「――なるほど、つまり怪しいローブの女から、商人が悪事に手を染めていることと、『万能薬』を入手したことを聞いた、と」

「ひゃ、ひゃい……そう、れす……」

　リエナがベッドの上で息を切らしながら、脱力した様子で答える。

　その女から、口止めまでされていたというわけだ。

　依然、ルヴェンは尻尾を握ったままに、

「随分とリスクのあることをしたな。相手の罠だとは考えなかったのか？」

「そ、それは、考えましたよ？　でも、師匠を助けることの方が優先で……あ、あと尻尾はそろそろ離してもらっても――ひんっ」

「まず、その女のおかしいところは、『万能薬』を何故、お前が必要としていることを知っていたか、だ。捜しているところを見られたのか？」

「い、一応、色んなところで聞いて回ってました、けど……っ」

「そうか――では、その女の行方を追ってみるとするか」

　ルヴェンの身体に起こった変化を知るのなら、リエナが会ったという女に話を聞くのが手っ取り早いだろう。

　ようやく、ルヴェンはリエナの尻尾を手放して、立ち上がる。

「準備しろ。そろそろお前も動けるだろう」

「……師匠のせいでもう動けそうにない、です」

「なら、もう少しマッサージしてやろうか？」

「――っ！　すぐに支度しますっ」

　リエナは勢いよく立ち上がり、慌てて準備を始めた。

　解毒も上手くいったようで、問題もなさそうだ。