老兵は死なず、若返るのみ

第3話 満足したか

「あなた、は……」

　リエナは意識を失い、その場に倒れ伏す。

　女性はちらりと、倒れたリエナに視線を送った後、残った二人に対峙した。

（……本当に、どういう状況だ？）

　女性――ルヴェンは困惑していた。

　まず、自身に起きた出来事について何よりも驚きを隠せないが、まずは今の状況を確認しなければならないだろう。

「な、何者だ、お前！？」

「私は――この子の保護者みたいなものだ。見たところ、襲い掛かった男達は何か訓練を受けていたように思うが……何故、この子を狙った？」

「そ、それは――そいつが盗みを働いたからだ！」

「！」

　ルヴェンは少し驚いた表情を見せる。

　そして、何となく状況は理解した――どうして、リエナが『万能薬』などという薬を持っていたのか。

　おそらく騙されたのだとしても、かなりの高額だったに違いない。

　つまり、買ったのではなく――盗んだのだ、と。

　ルヴェンは小さく溜め息を吐くと、

「それは悪いことをした。盗んだ物はいくらだ？」

「な、なに？」

「だから、盗んだ物の値を聞いている。私が言い値で買い取ろう」

「か、買い取るだと？　あれはオークションに掛けようと思っていた代物だ！　買い取るというなら、それ相応の額を支払ってもらわなけらばならん」

　男――商人はそう言って悪い表情を見せる。

　相当な額を吹っかけるつもりなのだろうが、ルヴェンは支払うつもりだった。だが、

「――待て、俺の仲間を斬った件はどうするつもりだ？」

　口を開いたのは、商人の後ろに控えていた男だ。

　服装から見ても、仲間だというのは分かる――真っ当な仕事をしていない、ということも。

「悪いことをした、と言っただろう」

「……それが謝る態度か？」

「複数人で武器を持っていた――だから、動きを止めるしかなかった。殺してはいない」

　ルヴェンの言う通り、倒れ伏した刺客達は全員――生きている。

　リエナも、追い詰められた状況でも相手を殺してはいないようだった。

「殺してはいない――か。別に、生死についてはどちらでもいい」

　仲間のことを心配しているのかと思えば、男はそう言って腰に下げた剣の柄に手を触れる。

「金を払って終わり、では困るんだよ、俺は」

「どういうことだ？」

「俺がここに来た理由は――ある女を斬るためだ」

「……ある女？」

「ルヴェン・フェイラル――この辺りで暮らしていると聞いている」

「――」

　噂程度には、どうしても流れてしまうのだろう。

　ルヴェンの活動の機会が減ったのは、リエナを拾ってからだ。

　だから、まだ彼女の名を覚えている者は多い――最強と謳われた傭兵の名を。

「女……お前もかなりの手練れだ。よく分かる――最初はそっちの小娘がルヴェンの弟子かと思ったが、お前か？　それとも、その血縁者か」

　悪くない洞察力だ――もっとも、目の前にいるのが本人とまでは気付けないだろう。

「ルヴェンはここにはいないし、この子も関りはない」

「なら、別にお前でもいい。せっかくこんなところまで来たのだから、ただ帰るだけではもったいない」

「お、おい！　何を勝手に話を――ひっ」

　商人が男に文句を言おうとすると、剣を抜いて商人の首元に当てた。

「邪魔をするな」

　男の言葉に商人は従って、引き下がる。

「さあ、始めようか」

　そう言って、男は構えを取った。

　ルヴェンも男の言葉に応じる。

「先に言っておく。お前は私に勝負を挑んだ――だから、他の奴らとは違う。斬って捨てるが、構わないな？」

「斬り合う前から勝ったつもりでいるのか？　俺は初めから、殺し合いを所望している！」

　先に動き出したのは男の方だった。

　地面を蹴って、一気にルヴェンとの距離を詰める。

　そして――ルヴェンの姿が消えた。

「……！？」

　男が驚きの表情を浮かべ、すぐに後ろを振り返る。

　そこには、剣を鞘に納めたルヴェンの姿があった。

「何を……」

　そこまで言って、男はようやく気が付いた。

「……まさか、俺は――斬られた、のか？」

　認識したところで、ようやく出血する。

　すでに身体を深く斬られ、傷は心臓にまで達している。

　致命傷――ルヴェンは小さく溜め息を吐き、

「満足したか？　お前の望みは叶ったが」

「がふっ、はっ、はっ――まさか、お前、が……」

　血を吐きながらも、男はルヴェンを見据え――やがて満足したように笑みを浮かべて脱力した。