老兵は死なず、若返るのみ

第2話 刺客

「……師匠のバカ」

　リエナは一人、そう呟きながら森の中を歩いていた。

　時々、鼻を鳴らしながら――けれど、向かうべき場所もない。

　だって、ルヴェンを助けたい一心だったからだ。

「それなのに、全部諦めて……。別に、私はお金が欲しいなんて――」

　そこまで言ったところで、リエナはふと気付いた。

　今まで、ルヴェンは財産の話などしたことはない。

　それが、戻ってきた途端に縁起でもないことを――と、あまり聞く耳を持たなかったが、

「師匠……今日は体調、悪そうだった」

　思えば、顔色は相当に悪かった――今更気付いて、リエナは急いで家に戻ろうとする。

　瞬間、肩にわずかな痛みが走った。

　目に入ったのは短剣――リエナの肩を掠める。

　かろうじて、気配に気付いたから直撃は免れた。

　振り返ると、フードを被った五人ほどの人影に、もう一人――見覚えのある顔があった。

「全く、どこへ逃げたかと思えばこんな山奥にまで……。面倒をかけてくれる」

「……！　わざわざ、こんなところまで追いかけてきたんですか？」

「当たり前だ！　お前は我々の商品を盗んだ。それが例え小物であったとしても――逃がすつもりはない」

「盗んだ？　あなた達だって、盗品を扱っていると聞きましたよ。今回、私が奪った物だって、正規のルートから手に入れた物ではないはず」

　そう、リエナが手に入れた万能薬――あれは、買った物ではない。

　彼女はある人物にその薬の情報をもらっただけで、リエナは薬を持っている商人から盗んだのだ。

　さらに言えば、薬の入手ルートまでまともではないという話だった。

　実際、まともな商人であれば、怪しい刺客達に頼るようなこともしないだろう。

　明らかに、訓練された手練れの暗殺者のような者達だ。

「我々が商品をどう手に入れたかなど、それを欲する人間には関係のないことだ。それに、お前の盗んだ万能薬――残念ながら、それは俺が真っ当なルートから仕入れた代物。さっさと返すなら……そうだな。二度と歩けなくなるくらいで済ませてやる」

「……誰が返すもんですか！」

　リエナは腰に下げた剣に手を触れる――瞬間、身体の力が抜けた。

（まさか、毒……！？）

　先ほどの短剣に何か塗ってあったのか。

　やはり、只者ではない――気付けば、眼前に短剣が迫っていた。

「っ」

　ギリギリのところでかわし、リエナは剣を抜き放つ。

　だが、立っているのも難しいくらいだった。

　そんなリエナを追い詰めるように、四人の刺客が動き出す。

　一人は商人の傍に待機している――リエナの動きを観察しているようだった。

（逃げるのは無理そうですね……。なら、やるしかない――）

　先に動き出したのはリエナの方から。

　毒が回り切る前に、敵を全員倒す。

　刺客もまた、リエナと距離を保ちながら動き出した。

　短剣による投擲――毒を扱っているのは一人だけだ。

　まずは毒使いに狙いを定め、距離を詰める。

　それを守るように、別の刺客がリエナの前に立った。

　交差するように一撃――リエナの剣撃は速く、あっという間に一人を斬り伏せる。

「！」

　刺客が驚いた反応を見せた。

　リエナはルヴェンに剣を教わっている。

　並みの剣士ではリエナに勝つことなど到底、不可能だろう。

　問題は、毒に冒された身体――油断していたと言われれば否定できない。

　ルヴェンのことが、常に彼女の頭から離れなかったからだ。

（……こんな奴らすぐに片付けて、師匠のところに戻らないといけないのに……！）

　リエナは焦りながらも、二人目の刺客を斬る。

　残りは二人――そこで、背中に痛みが走った。

「……っ！　しまった……！」

　毒使いに気を取られすぎた。

　もう一人もまた――短剣による投擲を仕掛けてきたのだ。

　激しく動いたことで毒の回りも激しくなり、いよいよリエナはその場に膝を突く。

「はっ、はっ……」

　呼吸は荒く、視野を定まらない――迫りくる二人の刺客。

（……師匠、ごめんなさい。わたし、もう家には帰れない、かも）

　――本当なら、ルヴェンの最期を看取るのがリエナの役目だったはずだ。

　それなのに、相手が悪徳商人であったとはいえ――盗みを働いた。

　天罰が下ったのかもしれない、リエナは静かに目を瞑る。

　次の瞬間、耳に届いたのは誰かが倒れる音だった。

「……？」

　ゆっくりと目を開く。

　そこには、長い白髪の女性の姿があった。

　黒いコートを羽織り、赤色の瞳をしている。

　長身で、定まらない視界の中で見えたその女性の顔は――どこまでも凛々しかった。

「さて、どういう状況か分からないが――これ以上、この子に手を出すな」

　女性は静かに、けれど――怒りに満ちた声でそう言い放った。