【改稿前の没作】（旧）剣豪の猫

第7話 黒猫の剣豪と、夜闇の汽車

【シュダール近郊　〈汽車〉操車場】

　朝市での買い物を終えた、その日の夜。

「本当に、この鉄の路（みち）の上を荷車（にぐるま）が走るのか？」

　月明かりに輝く無数の鉄路（てつろ）を見て、自身の猫眼を丸くする朱鷺常（ときつね）。

　［シュダール］の人里から離れたここは『操車場（そうしゃじょう）』と呼ばれているらしい。

　針葉樹に囲まれた雪被りの広大な平地には無数の線路が敷（し）かれ、倉（くら）の形状をした四角い貨車（かしゃ）が車輪を線路にはめたまま数多に待機する。

　長大に連結された貨車や一両だけポツンと放置された車両など、その光景はさながら貨車の森だ。

　そんな無数の貨車が散らばる操車場の少し先では、煙突を頭につけた黒い車両が待機していた

　貨車とは異なる円筒状の形をしたそれは、月光の輝く夜空に黒煙をモクモクと上げている。

「鉄の道を走るから『鉄道』と言われているわ。そして、あの煙を発しているのが〈汽車〉。取り付けた車両を動かす大型の魔具（マギアテム）よ」

「あの図体でも魔具の一種なのだな」

　前方を見つめながらクラソルが答える。

　背中には弓矢の括られた薄茶の《空気鞄（エアーバック）》を携え、朝市の時と同様、華奢（きゃしゃ）な全身を白いポンチョと紺の首巻き（マフラー）で覆っている。

　鉄道、もとい〈汽車（きしゃ）〉の存在はキロから聞かされている。

　蜘蛛の巣のごとく張り巡らされた鉄道は、貨車や客車を繋げることで大量の人や物資を輸送し、そのうえ船や馬車より早く走るという。

　足元の線路や石に躓（つまず）かぬよう注意を払いながら、クラソルと共に前方の〈汽車〉の元へと近づいていく。

「誰かいる……。隠れるわよ、トキツネ」

　操車場内に人の気配を感じ、クラソルと共に傍にあった貨車の物陰へ身を隠す。

　まだ距離はあるが、ここからでも〈汽車〉の全体像が見える。

　円筒状ともいる〈汽車〉の後方を見ると、その後ろに車両が五つ連結されていた。

「真ん中だけ、窓がない車両なのだな」

　連結した車両のうち四つは横並びに窓を備えた客車だが、一つだけ窓のない貨車が連結している。

　貨車はちょうど〈汽車〉から三両目。

　全体的には前後二両ずつの客車で、貨車を挟みこんでいた。

「窓も見られないから、おそらく中央の貨車にアクロウが閉じ込められているんだと思う」

「囚人用の檻ということか……。しかし、アクロウ一人だけというに、随分警備は厳戒なのだな」

　夜天の三日月が照らす操車場には、〈汽車〉の客車へ荷積みをする作業員と、〈汽車〉周辺を張り込む白いローブの魔術士たちがいた。

　キロの言では、白ローブは【雪の公国】における魔術士の証。

　国軍ともいえるそんな魔術士たちが、五・六十名ほど見えた。

「それだけ魔導国から警戒されているのよ、アクロウは。あの人は『氷結（ひょうけつ）のアクロウ』と、隣国にも名前が知られているから……」

「そうなのか

　アクロウの力量は定かでないが、隣国に武勇（ぶゆう）が轟（とどろ）くほどなら相当な実力なのだろう。

「今は魔導国の警備網が厳しい。発車するギリギリを狙ってあの〈汽車〉に乗り込むわよ」

「心得た」

　しばし、クラソルと共に物陰から〈汽車〉の様子を伺うこと小一時間。

　やがて「ピリリリリリッ」と広大な操車場に鐘の音が轟き、積荷の作業員や魔術士たちが慌ただしく動き始める。

　荷運びの人々が列車を離れ、逆に、周囲で警備をしていた魔術士たちが一斉に客車へと乗り込んだ。

　多くの人々で溢れ返った操車場は、いまやもぬけの殻。

　すると先頭の〈汽車〉がポーッと大量の黒煙を夜空に吹きあげ、連結した車両ごと動き始めた。

「列車が発車したわ。今から乗り込むわよ！」

　シュッシュポッポと走り出す〈汽車〉を、クラソルと共に背後から追いかける。

　眼前には五両目の末尾には乗降用のデッキが映る。

　車内へ通ずる引き戸の扉も見られるのであそこに乗れれば、〈汽車〉内の移動は困らないだろう。だが――。

「あの〈汽車〉とやら速いな……！　このままでは追いつけぬぞ」

　クラソルも朱鷺常も必死で走る。

　が、〈汽車〉と距離がいっこうに縮まらず、むしろ少しずつ離れ始めてきた。

　馬車よりも速いとは聞いていたものの、完全に相手の速度を見誤った形だ。

「任せて！」

　隣のクラソルは走ったまま、背嚢（リュック）に括られた弓と一本の矢をそれぞれ両手に持ち始める。

　矢の後尾に結ばれた白く細い糸は、よく見ると、クラソルの手首にある白生地（しろきじ）の腕輪（リストバンド）と繋がっていた。

　何をするのか？　

　疑問を抱く朱鷺常を横目に、クラソルは糸のついた矢を〈汽車〉へ放つ。

　矢を弦にかけ、弓を構え、矢を射る。

　目にも留まらぬ流麗（りゅうれい）な所作（しょさ）で放たれた矢は、見事に客車の最後尾に突き刺さった。

「この糸を伝ってあの〈汽車〉に乗り込むわ」

「乗り込む？　その細い糸でか？」

　〈汽車〉とクラソルを繋ぐ糸はすぐに断ち切れそうなほど細く、とても人の体重を支えられそうには見えない。

「何処（どこ）でもいいから今すぐわたしの体にしがみついて！」

「……分かった」

　朱鷺常は言われるがまま走行中のクラソルへと飛びつき、彼女の腹部を覆うポンチョの白地にしがみついた。

　するとクラソルは黒猫の腹部を左腕で抱えるように持つと、白糸のついた右腕を〈汽車〉の方へ伸ばす。

「いくわよ、歯を食いしばってね」

「一体何を、にゃっ――！？」

　次の瞬間、凄まじいほどの重力が黒猫の全身に押し寄せる。

　急速にどこかへ引っ張られているような感覚……。

　いや、気のせいではな買った。クラソルもまた右腕の糸を手にしたまま、客車へ引き寄せられていた。

　離れかけた列車に追いつくほど、目まぐるしい速度で。

　はち切れんばかりの引力に猫の骨肉が悲鳴を上げる中、気づけば客車の乗降デッキに到達していた。

「い、今のは一体……？」

「驚かせてごめんね。今のは〈魔縄（マイヤー）〉っていう、魔力を込めると思い通りに伸縮してくれる糸よ。糸自体も大人数人は持てる強度だから、高い木を昇る時とかいつもこんな感じで使っているのよ」

「そう、なのか……」

　高強度の糸を自分好みに伸び縮みできる魔具と言うことか。

　そして先ほどは、矢に括り付けた〈魔縄（マイヤー）〉を強引に列車の方へ縮めたらしい。

　木の上など瞬時の移動には便利そうだが、伸縮の勢いが凄まじく、猫の体には負担が大きすぎる。

　二度と体験したくない……。死にそうなくらい鼓動を乱しながら、朱鷺常は心の中で強く思った。

　ともあれ、〈汽車〉に乗ることはできた。

　ここは五両目の最後尾。

　デッキの後方では、線路が次々に森の夜闇が漂う奥へと消えていき、進行方向の右では、月光を浴びた無数の樹木が目まぐるしい速度で横に移ろい続ける。

　馬以上の速度ゆえ、吹き付ける夜風も一段と寒さを覚える。

「しかし、三両目までどう移動する？　見たところ客車内には敵が乗っているようだぞ」

　乗降デッキには客車内へ通ずる引き戸の出入り口はある。

　が、発車寸前の様子からして、客車内には白ローブを着た【雪の魔導国（スノーデン）】の魔術士たちが大勢控えているだろう。

「ちょっと危険だけど、車両の上を伝っていきましょう」

「……そうなるか」

　敵にバレないようにするなら確かに屋根の上だが、走行中の車両から振り落とされぬかという心配はあった。

「むっ」

　黒猫になったからか、人の時より聴覚が敏感になったらしい。

　客車内から足音がするのを朱鷺常は感じた。

　足音は徐々に大きくなり、こちらに近づいてきている。

　もしや強引に乗車した際、大きな音でも出て不審に思われたか。

（まずい、敵が扉を開ける……！）

　クラソルは慌てて隠れようとするも、数人ほどしか乗れない屋外デッキに隠れられる場所などない。

「誰かいるのか！？」

　ガラガラと、出入り口の引き戸が勢いよく開かれた。

　車内から現れた白ローブの男は、【雪の魔導国】の魔術士。

　険しい顔つきをした男と、朱鷺常は目があった。