量産機無双JK

７－４

『自我（じが）境界（きょうかい）の再定義（さいていぎ）ですか……驚きました。シャオリン、きみはすごい子ですね』

「いや、正直ばかくそ辛（つら）いよ。今すぐ悪魔の中に戻りたい」

　小鈴がため息をつきながら言った。

『そうまでして外に出てきたのは、一体どんな事情（じじょう）ですか？　なにか不備（ふび）があったのでしょうか。聞かせてもらえれば改善（かいぜん）できますが』

「ううん、完璧（かんぺき）だったよ。さすが悪魔」

『では、何が』

「一個だけ文句を言いに来たんだよ。この座り込んでるおバカさんにね」

　そう言った小鈴は、背中越（ご）しに視線（しせん）を向けてきた。

「ねえ、ちなみちゃん」

　名前を呼ばれて、顔を上げる。すると小鈴は「なにその顔」と笑ってこう続けた。

「確かにちなみちゃんは戦いが上手だけど、そんなのはどうでもいいんだよ。小鈴にとっての『穂高ちなみ』はね、おバカでドジでうっとおしくて、明るくてお人好しでたまにかっこいい。小鈴はそういうちなみちゃんが好き」

　少しはにかんでから、小鈴が言葉を続ける。

「誰になんて言われても、全世界の人間から忘れられても、ちなみちゃんはちなみちゃんでいいんだよ。そうじゃなきゃ絶対にイヤ。だから、胸（むね）を張（は）って『私は私だ！』って言ってよ。そういうの得意（とくい）でしょ」

　――私は私でいい。

　そう言われて、ちなみは涙が溢（あふ）れるのを止められなかった。というよりも、小鈴に名前を呼ばれた時点でもう泣いていた。

　嬉（うれ）しかったのもあるし、安心したのもあって、子供みたいにわんわん泣いてしまった。もう高校二年生なのに、こんなに大泣きするなんて恥（は）ずかしすぎる。小鈴も心なしか引いているように見えた。だというのに、涙は全然止まってくれそうにない。

「顔やばいよ、ちなみちゃん」

「みないでよぉ～……」

　ぐしぐしと涙をぬぐうちなみを見て楽しげに笑った小鈴は、再び正面を向いて〈ザミエル〉に話しかけた。

「ごめんね、悪魔。ちなみちゃんがこんなだから、もう少し一緒にいてあげたいかも」

『それは難しいかもしれません。ボクの躯体（くたい）は、再びシャオリンを取り込むために今にも動き出そうとしています。もう契約（けいやく）は完了へと向かっている。一度始まったものは止められない――これは変えようのない世界のルールです』

「それでも、もう少しわがままを聞いてもらうよ」

　小鈴は不敵（ふてき）に笑い、こう続けた。

「『超人体顕現（オーバード・スケール）――イフェイオン・ヴォイド』！」

　その光景にちなみが息をのむ。

　小鈴の影から無数（むすう）の黒い触手（しょくしゅ）が伸び、繭（まゆ）のように少女の身体を包み込む。それが急速（きゅうそく）に伸びあがり、三メートル弱の人型に変化した。全身からトゲが生え、右腕に巨大な武装が出現し、影が溶け落ちてその全身があらわになった。

　〈超人躯体（オーバード・フレーム）イフェイオン・ヴォイド〉。

　人智（じんち）を超（こ）えた存在であるネイティヴ・スケールではなく、ヒトのままヒトを超えた力を行使（こうし）するオーバード・スケール。それは、ヒトである小鈴が悪魔の力を奪（うば）い取って構築した超人躯体だ。

　その姿は〈イフェイオン〉そのものだったが、ライムグリーンの鎧は退色（たいしょく）して緑っぽいグレー色に変わっている。その代わりにツノの一部が鮮（あざ）やかなオレンジ色に変わっていて、〈イフェイオン〉の時には所持（しょじ）していなかった大型のシールドを装備していた。

『シャオリン、きみは本当にすごい子です』

　言いながら、〈ザミエル〉が片手剣を出現させた。

『そのわがままを聞いてあげたいところですが、もう止められそうにありません。ボクの躯体（くたい）は全力できみを取り込もうとしてしまう。イフェイオンを使おうと、成体の悪魔に勝利するのは困難（こんなん）です』

『そうだね、悪魔の言う通りだよ。こんなパクり躯体でフル装備の悪魔になんて勝てっこない。だからさ』

　〈イフェイオン〉が顔だけ振り向いてちなみの方を見る。その真っ赤な両目は、ちなみに笑いかけているように見えた。

『小鈴を助けに来てよ、ちなみちゃん。昨日みたいにかっこよく！』

　そうだ。

　こんなところで泣いている場合じゃない。まだ、ちなみにもできることがあるはずだ。

「……わかった！」

　元気よく返事をしたちなみが、涙をこらえて立ち上がる。そして、〈ヴェスパ〉のガレージがある森に向かって一目散（いちもくさん）に駆けていった。

　　　＊＊＊＊＊

「それにしても、悪魔はちなみちゃんを誘（さそ）うのが壊滅的（かいめつてき）にド下手だったね。一世（いっせい）一代（いちだい）の告白なら、もっと優しくしてあげなきゃダメだよ」

　小鈴が言った。

　〈イフェイオン・ヴォイド〉が全力で路地（ろじ）を駆け、〈ザミエル〉から逃げ続ける。

『下手、ですか。可能な限り、ボクの親愛（しんあい）を伝えたつもりなのですが……』

　翼を広げた〈ザミエル〉が上空を飛ぶ。このままではすぐに追いつかれてしまうだろう。

「それがダメだったんだよ。ちなみちゃん、あの時すっごい落ち込んでたでしょ。あれはよくないよ」

　色褪（いろあ）せたライムグリーンの巨人が大通りを滑（すべ）って急停止し、右腕の大盾（おおたて）と左腕の長槍（ちょうそう）を構えた。

『やはり、ヒトの感情は理解しがたい』

「じゃあさ、小鈴と一緒にもう少し勉強する？」

『そうですね』

　〈ザミエル〉が急降下し、〈イフェイオン〉の元に向かう。赤銅色（しゃくどういろ）の悪魔が振り上げた片手剣と、色褪（いろあ）せた巨人が構える槍（やり）が激（はげ）しくぶつかりあった。

『そうできるのなら、ボクとしても嬉（うれ）しいです』

　　　＊＊＊＊＊

　ちなみは全速力で大通りを走っていた。

　びしょ濡（ぬ）れになったブレザーを脱ぎ捨てる。ネクタイを外して投げ捨て、シャツの裾（すそ）をスカートから引っ張り出す。ハイソックスも脱（ぬ）ぎ捨てて、素足（すあし）に上履（うわば）きを履（は）きなおす。

　これでかなり動きやすくなった。いっそシャツもスカートも脱いでしまいたかったけれど、誰もいないとはいえさすがに恥ずかしいのでそのままにしておく。

　ここからガレージまでは直線（ちょくせん）距離（きょり）で五キロも離（はな）れていて、ちなみが強化人間であることを踏（ふ）まえても十五分以上はかかってしまう計算だった。〈ヴェスパ〉が時速五十キロで走行したとしても、往復（おうふく）で二十五分以上は小鈴を待たせることになる。

　逸（はや）る気持ちを押さえつけ、ひたすらに足を動かす。

　雨足（あまあし）は弱くなっているものの、濡（ぬ）れた地面は滑りやすくて何度も転びそうになった。既（すで）に息は荒（あら）く、心拍数（しんぱくすう）の上昇は止（とど）まる所を知らない。それでもちなみは必死に走り、無我（むが）夢中（むちゅう）でガレージを目指していた。

「お困りのようですね」

　そんな声が聞こえたのは、五分ほど走った時だった。

　足を止めずに顔を上げると、ちなみと並走（へいそう）するようにして不思議な外見の少女が浮遊（ふゆう）していた。淡（あわ）い青色のミディアムヘアに、鮮（あざ）やかなマリンブルーの瞳（ひとみ）。白いダボダボジャケットと黒いボディースーツを纏（まと）った細身で小柄な女の子。

「シャルーア……ちゃん」

　〈ニンウルタ〉のメイスに変身する、古代兵器の『レプリカ』である少女だ。シャルーアはさも当然（とうぜん）かのように頭上を飛んで来ると、真上から両手を伸（の）ばし、ちなみの両肩に触（ふ）れてきた。それと同時に、ちなみの身体がふわりと浮き上がったのである。

「わ！？　え、待って、なに！？」

「キャンキャン騒（さわ）がないでください。耳障（みみざわ）りです」

　ダウナーな声でそう言うと、ちなみを両手に吊（つ）り下（さ）げたシャルーアは高度を上げ、屋根の上を一直線にガレージの方角（ほうがく）へと飛んでいく。

「方向はこっちであってますね？」

　ジト目を向けたシャルーアが聞いてくる。

「あ、うん。えっと……もしかして連れてってくれるの？」

「あの調子に乗ったザコ悪魔をシバきに行くんですよね。当機（とうき）はその方針（ほうしん）に賛成（さんせい）です。だから助けてあげます」

「ほんと！？　ありがとう！」

　ちなみが目を輝かせて感謝の言葉を述べると、シャルーアはむすっとした表情のまま「そんなにスピードは出ませんが、我慢（がまん）してください」と返事をした。

「デレクさんもこうやって運んでるの？」

「そうですよ。いつもは首根（くびね）っこを掴（つか）んで運搬（うんぱん）しています」

「へえー！　すごいね！」

　確かにそこまで速くはなかったものの、地形に左右されない分でかなりの時間短縮（たんしゅく）が見込（みこ）める。少しでも時間が惜（お）しい今は、運んでもらえるだけで十分にありがたかった。

「さっきはどーしてザミエルと戦ってたの？」

「どこかの組織にちょっかいをかけられる前に、真っ先に討伐（とうばつ）しようとしたまでです。当機（とうき）はあの悪霊をずっと監視（かんし）していましたから、異変（いへん）をいち早く察知することができました」

　そう答えた後、シャルーアは不機嫌（ふきげん）そうに「結果は見ての通りでしたが」と付け足した。

　足元を無人の家々が通り過ぎる。スキー場のリフトに乗っているような感覚だったけれど、スピードはそれよりずっと速い。

「ねえ、シャルーアちゃん」

「なんですか」

「知ってたら教えて欲しいんだけど……」

　ちなみが言うと、シャルーアは続く言葉を待たずに「シャオリン・ダンバースのことですか」と聞き返してきた。

「うん。昨日さ、ナントカ修道会（しゅうどうかい）の神父さんに聞いたんだよね。小鈴と悪魔は絵の具みたいに混（ま）ざってるからもう分離（ぶんり）できないって。赤と青が混ざって紫になっちゃってる、的な」

「悪くない例えです」

「それでさ、今ってどーいう状態？　……わかる？」

　そう聞くと、シャルーアは「当たり前です。バカにしないでください」と返答してから説明を始めた。

「絵の具の例で言うなら、確かにシャオリン・ダンバースと悪霊（あくりょう）は、混ざり合って『紫』になりかけています」

「ねえねえ、『シャオリン・ダンバース』って長すぎて呼び辛（づら）くない？　もう小鈴って呼んじゃいなよ」

　ちなみが言うと、シャルーアは渋々（しぶしぶ）といった様子で「わかりました」と返した。

「小鈴と悪霊は境界（きょうかい）を喪失（そうしつ）して混ざり合った状態でしたが、多分混（ま）ざりきってはいなかったんですよ。悪霊が赤で小鈴が青だとすると、紫になっているところと、赤と青がマーブルに溶け合っているところと、まだ青色を残しているところがあったんでしょう」

「全部紫になったわけじゃないってこと？」

「だからそう言ってるじゃないですか。バカなんですか？」

「う……ごめんなさい」

　しょんぼりしたちなみをよそに、シャルーアが説明を続ける。

「小鈴は、まだ青色を残した部分とマーブルな部分を切り取って、『それが自分なんだ』と境界線（きょうかいせん）を引き直したんです。一度失われた自我（じが）境界（きょうかい）を再定義したというわけですね」

「そんなことできるんだ」

「普通は難（むずか）しいですよ。不可能と言ってもいいくらいです。そもそも小鈴は一度自我（じが）を失ってるわけですし、それを取り戻すなんて並大抵（なみたいてい）のことじゃないです。とりわけ強力な自我が再発生しなければ、そんなこと起こり得（え）ません」

「じゃあ、すごくラッキーだったってこと！？」

　ちなみが聞くと、シャルーアがジト目を向けてきた。

「あなたは本当にバカで無知（むち）ですね。悪魔との契約（けいやく）はそんな生半可（なまはんか）なものじゃないです。小鈴は自分を保（たも）つので精（せい）いっぱいのはずで、気を抜けばすぐに取り込まれてしまうんじゃないですか」

「そんなぁ……」

　悲しそうにしたちなみを見て、シャルーアがすぐに付け加える。

「ですが、まあ。悪魔との境界線（きょうかいせん）を引いた状態で、悪魔の力を弱体化することができれば、小鈴が一時的に主導権（しゅどうけん）を取り返すことは可能だと思います」

「ごめん、もう少しわかりやすく！」

「あなたみたいなとんでもないバカにもわかるように説明しますね。悪魔を半殺（はんごろ）しにすれば、小鈴が消えるのを保留（ほりゅう）にできるかもしれないってことです」

「――ほんとに！？」

　ちなみが期待に目を輝（かがや）かせると、むすっとした表情のままシャルーアが忠告（ちゅうこく）した。

「あくまで保留（ほりゅう）にするだけです。一時的に主導権（しゅどうけん）が戻ってくるだけで、何かのはずみで突然（とつぜん）小鈴が消えてしまうことだってありえます。それくらい不安定ですし、その状態をキープするには強力な自我を保（たも）ち続ける必要があるんですよ」

「それでも」

　ちなみが言う。

「それでも、また小鈴と一緒にいられるんだよね？」

　シャルーアはため息をついてから、「そうです」と返事をした。

「そっか。だったらよかった！　教えてくれてありがと！」

　そう言って笑顔を浮かべたちなみに、シャルーアが質問する。

「今更（いまさら）な質問ですが、怖くはないんですか？　デレクがボコボコにされるところも見てたんですよね？　あんな化け物にどうやって勝つつもりなんですか？」

「んー……やってみなきゃわかんない！」

「あなたはどこまでバカなんですか？」

「えへ」

　ちなみは少しだけ照れ笑いをすると、「でもさ」と続ける。

「私、もっと小鈴と一緒にいたいんだ。だから頑張る。このままじゃ終われないよ」

　シャルーアはしばらく黙（だま）り込むと、唐突（とうとつ）にこんなことを言いだした。

「デレクが悪魔にやられたとき、当機（とうき）は行動不能状態に陥（おちい）っていたんです。あの時ちなみが現れなければ、きっとデレクは殺されていました。なので、感謝しています」

「や、それはたまたまでしょ。別に私のおかげとかじゃ――」

「いいえ。あなたがデレクを心配して、危険も顧（かえり）みずに飛び出してくれたから助かったんです」

「そーなのかな？　とにかく、無事でよかったね」

「……はい」

　それから少しして、森に入ったシャルーアは地上へと降り立ち、ちなみを解放（かいほう）した。

「さっさとヴェスパをとってきてください。早くしないと小鈴が消えますよ」

「うん。ほんとにありがとう、シャルーアちゃん！」

「長すぎて呼び辛（づら）いでしょう。シャルでいいですよ、ちなみ」

　そう言うや否（いな）や、シャルーアがそっぽを向いた。ちなみは青髪（あおがみ）の少女に笑顔を向け、

「待ってて、シャル！　すぐ取ってくるから！」

　と言って森の奥へと走っていった。

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・イフェイオン・ヴォイド

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