量産機無双JK

７－３

「デレクさん！」

　ちなみは隠（かく）れていた屋根の下から飛び出して、上体（じょうたい）を起こしたデレクの元に駆け寄った。

「大丈夫ですか！？」

「いたのか、嬢（じょう）ちゃん……いや、当然か。そいつがいるんだもんな」

　全身を血だらけにしつつも、デレクはちなみを安心させるようにへらりと笑った。

「見ての通りさ。俺のかわいいプライドはズタボロだが、身体の方はぼちぼちだ。まあ、そこの『ザミエル』さんが見逃してくれるなら、の話だけどな」

　そう言うと、デレクは顎（あご）でちなみの背後（はいご）を示した。

『チナミ……ちょうどよかった。今からきみに会いに行くところでした』

　〈ザミエル〉が翼を広げて突風（とっぷう）を発生させる。すると、交差点を覆（おお）っていた炎が一瞬で掻（か）き消（き）え、周囲にはぶすぶすと黒煙（こくえん）を上げる残骸（ざんがい）だけが残された。いつの間にか雨も上がっており、空はグレー色の曇天（どんてん）に戻っている。

「その声、その躯体（くたい）……やっぱり悪魔なの？」

　立ち上がりながらちなみが聞いた。

　すると、〈ザミエル〉の躯体が影のように黒く染まり、ほどけて、人間の姿へと萎（しぼ）んでいった。小鈴が〈イフェイオン〉に変身するシークエンスの逆再生。瞬（またた）く間に、三メートル超の巨人は一人の少女の姿へと変わってしまった。

　ちなみがあっと声をあげる。

　制服を着たその少女は、小鈴とそっくりな見た目をしていた。ただ、目つきは少し鋭くて、瞳（ひとみ）は〈ザミエル〉と同じライムグリーンになっている。小鈴と一番違っていたのは真っ黒な肌で、まさにあの『悪魔』が少女になったような印象だった。

「きみの知る悪魔ではありますが、もう名無（なな）しの悪霊（あくりょう）ではありません。ボクのことはザミエルと呼んでください」

　そう言った少女が、ライムグリーンの目を細めて微笑（ほほえ）んだ。

「大丈夫ですか、チナミ。ひどい顔をしていますよ」

「そ、そーかな……？」

　ちなみは黒い少女を呆然（ぼうぜん）と眺（なが）めることしかできなかった。そんなちなみへと歩み寄ったザミエルが、右手を伸ばして頬（ほほ）を優しくなでてくる。

「髪もぼさぼさです。直しますから、屈（かが）んでください」

「え……うん、ありがとう」

　言われた通りその場にしゃがむと、ザミエルは丁寧（ていねい）にちなみの茶髪を整えて、綺麗（きれい）にサイドテールに結（むす）び直してくれた。

「ねえ、悪魔」

「ザミエルです。痛いところはありませんか？　ケガはないですか？」

　手をとったザミエルが、紳士的（しんしてき）な仕草（しぐさ）でちなみを立ち上がらせる。そしてちなみの身体に異常がないかをチェックし始めた。

「おい、俺のことを忘れてないか？」

　ちなみが振り向くと、あきれ顔をしたデレクが瓦礫（がれき）に身体を横たえながらこっちを見ていた。ザミエルはじろりとデレクを睨（にら）んだ後、ちなみの方に微笑みを向けてこう言った。

「少し散歩をしませんか」

　　　＊＊＊＊＊

　抜（ぬ）け殻（がら）となった静かな住宅街を、ちなみとザミエルが並んで歩いている。

　ちなみが最初に質問したのは小鈴のことだった。

「非常に残念ですが、シャオリン・ダンバースはこの世界から消滅（しょうめつ）しました」

　目を伏（ふ）せたザミエルが言った。

「消滅って……なんで急に！？　だって、昨日は――」

「落ち着いてください。少し長くはなりますが、何があったのか説明します」

　それからザミエルは、ゆっくりと丁寧（ていねい）に、小鈴の過去について教えてくれた。

　小鈴は元々捨（す）て子（ご）で、命を助けられる代わりに大人になったら身体を明け渡す契約（けいやく）を結んでいたこと。小鈴と悪魔はお互いに支え合いながら十一年間過ごしてきたこと。小鈴が人を殺してしまったこと。そして生きていることに絶望し、契約の完了を早めたこと。

「シャオリンが『無敵の引きこもりになるのが目的』だと言っていたのを覚えていますか」

「覚えてる、けど……」

「今、シャオリンはボクの中で夢を見ています。それも、彼女が望むままのとびきり幸せな夢です。シャオリンは幸福な夢を見たまま、ボクの中で溶けていく。そして、その意識は徐々（じょじょ）に希薄（きはく）になり、あと数時間もすれば完全に悪魔ザミエルを構成する糧（かて）に変わります」

　横を歩くザミエルの顔を見る。ライムグリーンの瞳は細められていて、小鈴と似た童顔（どうがん）に不本意（ふほんい）そうな表情を浮かべていた。

「『無敵の引きこもり』とはそういうことです。確かにシャオリンの敵はいなくなりました。なにしろ、この世界に彼女自身が存在しないのですから」

　歩を進めながらザミエルが続ける。

「ヒトが言うところの『心残り』がボクにあるとすれば、シャオリンに人並（ひとな）み以上の豊かさを与えられたのかどうかわからないことです。ボクは悪霊（あくりょう）ですから、人間にとって何が価値あるものなのか判断するのが難しい」

　ザミエルの隣（となり）を歩きながら、ちなみは小鈴の言葉を思い出していた。

『これだけ生きてこれたのは、ズルして悪魔に助けてもらってたから！　小鈴はもう十分ズルをした。ただそれが終わるだけなんだよ』

『ちなみちゃんといるのも結構楽しかったよ。もう小鈴は十分生きられた。だから……っ』

『ごめんね』

『今までありがとう』

　――助けられたと思っていた。

　小鈴の問題は命を狙われていることで、敵をやっつければ助かるものだと思っていた。しかし、真実は違（ちが）った。出会った時点で、小鈴はもう自分の人生を終わらせる気でいた。ちなみはただそれを手伝っただけで、何かを変えられたわけではなかったのだ。

「そんなのやだ……小鈴に会いたいよ。ねえ、なんとかできないの？」

　ちなみがザミエルの左腕を掴（つか）んで懇願（こんがん）する。その感触（かんしょく）がぞっとするほど小鈴と同じだったことが、殊更（ことさら）にちなみの絶望感を煽（あお）った。

「残念ながら難しいでしょう」

「どーして？　だって、まだ小鈴はそこにいるんでしょ？　だったら――！」

「意地悪（いじわる）を言っているわけではありません。ボクにとっても、この結末は不本意です。シャオリンはボクの共存者（きょうぞんしゃ）だ。できることならもっと長く、彼女には自由でいて欲しかった」

「じゃあ、そうしよ！　私も手伝う。なんでもするからっ」

　ちなみがそう言うと、ザミエルは俯（うつむ）いて「申し訳ありません」と謝（あやま）った。

「悪霊の本質は、人類社会に災（わざわ）いをもたらす混沌（こんとん）機構（きこう）です。悪性を用いてヒトの願いを叶（かな）えることはできても、ヒトを救済（きゅうさい）することはできません」

「でもでも、悪魔は今までも沢山助けてくれてたし……」

「その結果として、この状況が生まれました。契約（けいやく）満了（まんりょう）となった以上、この結末は避（さ）けられません。大きな川の流れを逆転させることはできないでしょう？　それと同じで、この事象（じしょう）を逆流させることはできません」

「なんで……そんなのやだ。絶対やなのに……」

　ちなみは目に涙を浮かべて、ふるふると首を振った。

　けれど、それでどうにかなるわけではない。ちなみが駄々（だだ）をこねたところで、小鈴がいなくなった事実は変えようがなかった。

　ザミエルが立ち止まりかけたちなみの手を取り、歩を進める。小さな手の感触（かんしょく）は、いつかちなみの手を握ってくれた小鈴のそれと全く同じだった。

「納得できないようでしたら、もう少しだけ詳（くわ）しい説明をしましょうか。ボクは悪魔（デビル）と名乗っていましたが、本当はただの悪霊（デーモン）でした」

　ちなみは何も言えず、その説明を呆然（ぼうぜん）と聞いている。

「『デビル』はサタンに連なる本物の悪魔を指しますが、『デーモン』は人の悪意から発生する怪物のようなものに過ぎません。通常、デーモンは人間を宿主（やどぬし）として悪意を糧（かて）に成長し、のちにその身体を利用して受肉（じゅにく）し、成体（せいたい）となります」

　二人は住宅街を抜け、車通りのない道路にかけられた歩道橋（ほどうきょう）を歩く。

「ですが、シャオリンには宿主（やどぬし）として二つの問題があった。まず、当時のシャオリンまだ幼く、そもそも宿主としての条件を満たしていなかった。一般的な悪魔憑（あくまつ）きと違い、魔術的（まじゅつてき）契約（けいやく）を結ぶ必要があったのはこのためです」

　その説明をぼんやりと聞きながら、ちなみはザミエルに手を引かれて階段を下りていく。

「二つめの問題は、ボクが糧（かて）とするのに十分な量の悪意を、この十一年間で集めきれなかったことです。彼女は本質的に善良（ぜんりょう）だった。なので、契約を完了させるためには、悪魔の躯体（くたい）を外付けして不足分を補う必要があった。それが、五つの武器を必要とした理由です」

　ヒトを糧（かて）にして受肉するモノ。

　ヒトの願いを悪意で叶（かな）えるモノ。

　それが小鈴に憑（つ）いた悪霊、『悪魔』の正体だった。悪魔は小鈴の身体で受肉し、集めた部品を取り込んで成体となったのである。

　だとしても、今ちなみが触れているザミエルの肉体は、まぎれもなく小鈴と同一のものだ。ちなみは藁（わら）にもすがる思いで、前を歩く悪魔にこう聞いた。

「じゃあ、小鈴の身体はどーなっちゃうの？　悪魔――ザミエルは、これからどうするつもりなの？」

「そうですね」

　少女の姿をした悪魔が言葉を続ける。

「通常、成体となった悪霊（あくりょう）は悪性（あくせい）を振りまくために行動します。人間を誘惑（ゆうわく）して堕落（だらく）させ、疑心（ぎしん）暗鬼（あんき）にさせて不和を招き、社会を混沌（こんとん）に陥（おとしい）れて災いを起こす。そうして生まれた人間の悪意が、再び新しい悪霊を育成する。ボクは混沌（こんとん）機構（きこう）ですから、そのようにヒトの願いを叶えていくことになるでしょう」

　はっとしたちなみが顔を上げ、ザミエルの横に並ぶ。

「どーしてそんなことするの？　ほんとにそれがやりたいことなの？」

「その問いは意味を成しませんよ。なぜヒトが呼吸（こきゅう）をし、生活をし、社会を形成し、種族を存続（しゅぞく）させるのか。そこに理由はないでしょう？　ボクの場合も同じです。ボクたちは皆システムだ。その役割（やくわり）がたまたま悪性を振りまくことだっただけです」

「そんなのって……でも……」

　何も言葉が出てこなくなってしまい、ちなみは口ごもった。

　小鈴がいなくなって、悪魔はザミエルとなり、悪性を振りまく存在に変わってしまった。こんな結果はあんまりだ。けれど、その理不尽（りふじん）を嘆（なげ）いたところで状況は変えようがない。

　あまりに問題が大きすぎる。全ては終わってしまったことで、ちなみにできることは何一つ残っていなかった。

「降（ふ）ってきましたね」

　ザミエルの掌（てのひら）に水滴（すいてき）が跳（は）ねる。

　ぽつぽつ落ちた雨粒（あまつぶ）が、さめざめと大通りを濡（ぬ）らしていった。

「『やりたいこと』と言いましたか。ボク自身の趣味（しゅみ）嗜好（しこう）ということなら……」

　言いながら振り返ったザミエルが、ちなみに微笑（ほほえ）みかける。

「ボクはきみが好きです。フライシュッツ」

　そう呼ばれて、ちなみの身体がびくりと震（ふる）えた。歩み寄ってきたザミエルが右手を伸ばし、うっとりとした表情でちなみの頬（ほほ）を優しく撫（な）でる。

「驚異的（きょういてき）な生存能力を持って確実にターゲットを破壊する、それがフライシュッツの本性（ほんしょう）だ。ボクの力があれば、その才をもっと活かすことができる。きみのことをもっと輝（かがや）かせられる」

　熱に浮かされたようにザミエルが謳（うた）い上げる。

　ちなみは本当におかしくなってしまいそうだった。小鈴に会えない悲しさと、フライシュッツと呼ばれた気分の悪さで、思考がぐちゃぐちゃになってまとまらない。その場で膝（ひざ）をついてしまいそうな悪寒（おかん）に耐（た）えながら、ちなみはザミエルにこう聞いた。

「みんな、私のことを覚えてなかったの。友達も、クラスの人達も……お母さんも。それで、みんなこの街からいなくなっちゃった」

　人気のない大通り。

　歩いているうちに戻ってきていたらしく、その先にはちなみが通う高校の校舎がある。平日の午前中だというのに、学校に人の気配（けはい）は全くない。恐らく、クラスメイト達も皆どこかにいってしまったのだ。

「ねえ、これってザミエルがやったの？」

「その通りです」

　ちなみが聞くと、ザミエルが少女のようにはにかんで頷（うなず）いた。

「きみの居場所（いばしょ）がここではないことを思い出してほしかった。フライシュッツは他でもなく、破壊を振りまくために生まれてきた。破壊の力でヒトの願いを叶える、その在り方は悪魔そのものです。きみは破壊のカリスマだ。だからボクは、きみの力が羨（うらや）ましい。そんなきみを芯（しん）から欲している」

　嬉しそうに言ったザミエルが手を伸ばしてくる。

「ちがう」

　ちなみは後ずさりして、ふるふると首を振った。

「私は……私はフライシュッツじゃない」

　言いながら自分の身体を抱き、ザミエルの手から逃れる。

　身体に異物（いぶつ）が入ってくる感覚を味わって、ちなみは小さく嗚咽（おえつ）を漏（も）らした。もう、そんな名前は聞きたくない。その記録を思い出すほど、圧倒的（あっとうてき）な戦闘力を行使（こうし）するほど、たった二年分しかない『穂高ちなみ』が薄（うす）っぺらく思えて苦しかった。

　だって、ちなみには『過去』というものが存在しない。そこにあったのは、フライシュッツという少女の記録でしかなかった。

　普通の人なら当然持っているべきパーソナリティが欠落（けつらく）している。楽しかった思い出も、辛かった思い出も、好きだった人、場所、体験した出来事……ちなみにはそれが一つもない。空っぽで、真っ白で、それがたまらなく不安だった。

　しかし、

「いいえ。きみはフライシュッツです」

　優しげな顔をしたザミエルが、やんわりとちなみを拒絶（きょぜつ）した。

「これまでの戦いがそれを証明しています。古代メソポタミアの神像（しんぞう）躯体（くたい）も、埒外（らちがい）の力を持つ異方の機兵も、天使に連なる十字の騎士も、誰もきみには敵わなかった。それに、きみは自分で何度も繰り返していましたよ。『戦いだけが自分の取（と）り柄（え）』だと」

「でも、私……」

「きみの本当の価値は、その戦闘力にあるんです。『穂高ちなみ』は、フライシュッツを塗（ぬ）りつぶすために用意された作り物の人格です。それは取るに足らない、意味のない仮初（かりそめ）の自我（じが）ですから、捨ててしまって構いません」

　それを聞いて、ちなみが目を見開いた。

　誰かが用意した作り物の人格。

　意味のない仮初（かりそめ）の自我。

「ああ、そっか……そーなんだ」

　ふいに納得できてしまった。

　『フライシュッツ』が異物（いぶつ）なのではない。むしろ、『穂高ちなみ』の方が異物だったのだ。そんな人間は最初から存在しない。意味も価値もないただのまやかし。薄っぺらいのも当然だ。最初から、この身体は『フライシュッツ』のものだったのだから。

「そーだよね、あは、は……」

　苦しい。

　息ができない。

　視界がぐらりと揺（ゆ）れて、目の前が真っ暗になった気がした。

　立っていられなくなり、雨の道路にへたり込む。身体が痺（しび）れたようになって力が入らない。耳鳴（みみな）りがして、ザミエルの声も、降りしきる雨の音すら聞こえなくなった。

　――穂高ちなみは何者なのか。

　その答えは、その中身は空っぽだった。ちなみという人格は誰にも必要とされていない。もし『フライシュッツ』に価値があるなら、むしろちなみは邪魔者（じゃまもの）だ。ちなみはいらない。存在しない方がいい。

　もう誰も、ちなみのことなんて見ていない。

『さあ、立って』

　そう声をかけられ、顔を上げる。

　そこには、いつの間にか赤銅色（しゃくどういろ）の巨人へと姿を変えた〈ザミエル〉が佇（たたず）んでいた。禍々（まがまが）しい巨人が、瞳をライムグリーンにぎらつかせ、こちらに手を差し伸べてくる。

『立ってください、フライシュッツ。そして、ボクと一緒に来てください。今はまだ実感が持てないかもしれませんが、問題ありません。いずれ、きみは究極（きゅうきょく）の戦闘機構（きこう）として完成することでしょう』

　霞（かす）む視界に悪魔が笑う。

　雨の中、道路の真ん中でへたりこんだ少女は、巨大な悪魔を呆然（ぼうぜん）と見上げていた。世界が急速に色褪（いろあ）せて、彼女を置いて遠のいていく。そうして、脆（もろ）く柔（やわ）い少女のアイデンティティは粉々に打ち砕かれてしまった。

　残されたものは息苦しさだけ。胸を締（し）め付ける痛み以外には何も残っていない。一刻（いっこく）も早くその苦痛から逃れたくて、縋（すが）るように巨人へと手を伸ばす――

「だめだよ」

　その時、懐（なつ）かしい声が聞こえて、小さな背中が視界を遮（さえぎ）った。

『これは予想外ですね』

　〈ザミエル〉が驚きの声を漏（も）らす。

　現れたのは、制服を着た小柄な女の子。身体を明け渡し、消滅（しょうめつ）したはずの小鈴だった。