量産機無双JK

６－４

　〈ヴェスパ〉が勢いよく駆け出した。向かった先は、最初にアゼリ神父が立っていた木造（もくぞう）の教会だ。

「こっちだ！」

　牽制（けんせい）射撃（しゃげき）をしながら移動する。〈アマルティア〉はちなみの誘（さそ）いに乗り、拳銃で撃ち返しながら教会の方へと接近してきた。

　弾切れになった三十ミリライフル砲を投棄（パージ）。

　教会の壁が近づく。〈ヴェスパ〉が背中のグレネードランチャーを引き抜きざまに発射した。六十六ミリ多目的榴弾（HEDP）が爆ぜ、その壁が粉々（こなごな）に吹き飛んで大穴が開く。〈ヴェスパ〉はその大穴を通り、教会の中へと飛びこんだ。

　身体中が痛い。

　操縦桿（そうじゅうかん）を動かし、ペダルを踏み、機体が揺れるたびに、激痛（げきつう）で両目に涙がにじむ。でも、ここでへこたれてはいられない――ちなみは最強の操縦兵なのだ。

『わざわざありがとう。閉所（へいしょ）ではこちらが有利だよ』

　〈ヴェスパ〉を追って教会の中へと飛び込んできた〈アマルティア〉が、十字剣（じゅうじけん）を逆手（さかて）に構えてちなみの方に向かってきた。痛みをこらえてトリガーを引く。グレネード弾はあっさりとかわされ、ちなみの狙い通りに木造の柱を爆砕（ばくさい）した。

『そういうことか――！』

　敵もちなみの意図（いと）に気付いたようだった。

　〈ヴェスパ〉は狭い教会内を走り、整然（せいぜん）と並ぶベンチを次々と蹴り飛ばしていく。飛び掛かってきた〈アマルティア〉の斬撃（ざんげき）を地面に転がって回避。木製のベンチが粉砕（ふんさい）される音を聞きながらグレネードを発射。二つ目の柱が爆砕される。

　炎がばちばちと爆（は）ぜ、一気に燃え広がる。

　もとより木造の建築だ。爆発（ばくはつ）によって花開いた炎は、次から次へと燃え移って狭（せま）い建物の中を赤々と照らし出した。

　跳（は）ね起（お）きた〈ヴェスパ〉が〈イフェイオン〉の槍を回避し、壁にグレネードランチャーを向ける。そこへ十字架（じゅうじか）の騎士が走り迫った。

『やらせまいよ！』

「こっちこないで！」

　〈アマルティア〉の拳銃――ガバメント・ロングバレルが火を噴き、発射された拳銃弾（けんじゅうだん）が〈ヴェスパ〉の右腕をばらばらに粉砕した。しかし、同時に放たれていたちなみのグレネードは、十字剣ごと〈アマルティア〉の右腕を吹き飛ばしている。

　兵器と騎士が交錯（こうさく）した。

　同時に振（ふ）り返（かえ）った両者がお互いの武器を発射する。敵の拳銃弾は〈ヴェスパ〉の頭部を吹き飛ばし、ちなみのグレネードは教会の柱を爆砕した。

　天井がぎしりと軋（きし）む。

　いくつもの柱を破壊された教会は、もう崩壊（ほうかい）寸前（すんぜん）だった。あと一押しでこの建物は崩れ落ちるだろう。

　〈アマルティア〉が拳銃を発射。ちなみはそれを避けずに突っ込んでいく。〈ヴェスパ〉の左手からグレネードランチャーがはじけ飛んだ。それに構わず武器セレクターを回転させ、トリガーを引く。

　〈ヴェスパ〉側胴部（そくどうぶ）の無反動砲（むはんどうほう）から八十四ミリ対戦車榴弾（HP）が発射された。

『なんという――！』

　拳銃を構えようとした〈アマルティア〉の左脚にロケット弾が直撃（ちょくげき）。勢いよく吹き飛んだ十字架の騎士は天井へと激突（げきとつ）し、どさりと地面に落下した。

「小鈴っ！」

　手を伸ばす。

　〈ヴェスパ〉の左手（グリッパー）が〈イフェイオン〉の腕を掴（つか）んで引っ張った。そして、残るもう一発のロケット弾を発射して壁を爆砕する。

『行かせるか！』

「しつこい……っ！」

　地面を這（は）いつくばった〈アマルティア〉がガバメント・ロングバレルを発射。ちなみは咄嗟（とっさ）に〈ヴェスパ〉を盾にして小鈴をかばう。拳銃弾は機体の胴体に直撃し、ディーゼルエンジンが損傷（そんしょう）した。

　エンジンが異音（いおん）を発している。温度計の針が振り切れる。油圧が急激（きゅうげき）に低下する。このままではすぐに〈ヴェスパ〉は停止してしまう――けれど、もう大丈夫。

　〈ヴェスパ〉が最後の力を振（ふ）り絞（しぼ）り、〈イフェイオン〉を引っ張って教会の外へと飛び出していく。

　次の瞬間（しゅんかん）、炎上する教会は轟音（ごうおん）を上げて崩壊（ほうかい）した。

　屋根が一斉に崩落（ほうらく）し、地面を這った〈アマルティア〉が大量の瓦礫（がれき）の下敷（したじ）きになる。何もかもが崩れ落ちて、教会だったそれは白煙（はくえん）をあげる無惨（むざん）な残骸（ざんがい）へと姿を変えた。

「あ、あぶなかったぁ……」

　ちなみが間の抜けた声を上げる。

　全て作戦通りだった。アゼリ神父を殺さずに無力化（むりょくか）し、小鈴を敵のコントロールから救い出す。神父は確実に生きているだろうけれど、しばらくは瓦礫（がれき）の下から出てこられないだろう。

　ついに〈ヴェスパ〉が膝（ひざ）をつき、エンジンが完全に停止する。ちなみは最後まで頑張ってくれた〈ヴェスパ〉に「おつかれさま」と声をかけると、痛む全身をかばいながらのろのろと機体の外に出た。

「血まみれじゃん！　ほんとに大丈夫！？」

　黒いボディスーツ姿の小鈴が駆け寄ってくる。

　ちなみは本当にひどい有様（ありさま）だった。左半身は血でべったりと赤く染まり、シャツもスカートも黒ずんでいる。ちぎれた装甲の破片（はへん）が身体中に突き刺さっていて、制服はぼろぼろになっていた。右腕はぷらぷらと力なく垂（た）れ下がり、左目はなぜか開けられず、開いている右目は赤くなって腫（は）れあがっている。

「へーきだよ」

「平気じゃないよっ！」

「あ、あはは……」

　何も言い返せず、ちなみは力なく笑う。気を抜いたら、だんだんと視界が白くなっていった。意識がもうろうとしてきて、思考はもやがかかったようにぼやけてくる。

「やっぱりちょっと疲れた、かも」

　ふらりと倒れそうになったちなみを小鈴が優しく抱（だ）き留（と）め、ゆっくりとその場に横たえた。

「ちなみちゃんは休んでていいよ。最後の武器は小鈴がとってくるから」

「ん……」

　曖昧（あいまい）に返事をしたちなみに、小鈴が寂（さみ）しげに笑いかけた。

「ごめんね」

　どうしてそんなことを言うんだろう。なぜ泣きそうな顔をしているんだろう。そう聞こうと思っても、ちなみには声を発する元気が残っていなかった。

「今までありがとう」

　小鈴が言う。

　その言葉を聞いたきり、ちなみの意識は途切（とぎ）れてしまった。