量産機無双JK

６－３

　教会の前に仁王立（におうだ）ちした〈アマルティア〉が、十字剣（じゅうじけん）を〈イフェイオン〉へと向けた。

『わ！？』

　小鈴の声と共に、ライムグリーンの巨人が俊敏（しゅんびん）に踏（ふ）み込（こ）んでくる。そして、今まで見たことがないほどの見事な槍捌（やりさば）きで攻撃をしかけてきた。

　ちなみは〈ヴェスパ〉を操縦（そうじゅう）してその攻撃をひらりひらりと回避（かいひ）しつつ、その戦い方に驚きの声をあげた。

「小鈴ってこんなに戦えたの！？」

『そんなとこに驚いてる場合じゃないよっ』

　〈イフェイオン〉が槍（やり）を振り回し、次々と攻撃を仕掛（しか）けてくる。その鋭（するど）さに感心しながら機体に回避運動を取らせていると、

『うしろ！』

　という小鈴の声が聞こえた。

「わあ！？」

　いつの間にか背後に回っていた〈アマルティア〉が、横薙（よこな）ぎに十字剣を一閃（いっせん）してきた。ちなみは機体を宙返りさせ、間一髪（かんいっぱつ）でその攻撃を回避する。小鈴の戦い方に気を取られすぎて、少し油断（ゆだん）してしまっていた。

　〈ヴェスパ〉が鮮（あざ）やかに着地する。

　ちなみは着地と同時に機関砲（きかんほう）を照準（しょうじゅん）した。しかし、〈アマルティア〉がすぐに二段の回（まわ）し蹴（げ）りを放ってきた。十字架の騎士はコマのように回転し、ちなみの攻撃を妨害（ぼうがい）する。

　そこに〈イフェイオン〉が槍を差し込んできた。さらに〈アマルティア〉が十字剣を繰り出し、隙のない挟撃（きょうげき）を仕掛ける。しかし、ちなみは即座（そくざ）に機体を転がして二つの攻撃をなんなく回避した。

『噂（うわさ）は本当らしい。よく避けることだ』

「え、私ほめられてる？」

　それには答えず、〈アマルティア〉が腰から長砲身の拳銃（けんじゅう）を抜いた。タイプM1911ロングバレル――騎士のサイズに合わせた巨大な拳銃で、形状だけならM1911（ガバメント）のバレルを延長（えんちょう）したサイズアップモデルに見える。

　ちなみは〈イフェイオン〉の攻撃を避けつつ、十字架の騎士に向けて機関砲を発射した。

　二十ミリ徹甲砲（AP）弾がかっとんでいく。

　左の籠手（こて）でそれを弾いた〈アマルティア〉が、〈ヴェスパ〉を十字剣で斬（き）りつける。ちなみはそれをジャンプして回避。そこへ〈イフェイオン〉が接近し、槍を振るう。

　その攻撃を避けようとしたとき、ちなみは気付いた――バックステップした〈アマルティア〉が、ちなみと小鈴を両方同時に撃ち抜こうとしていることに。

「……ごめんっ！」

　〈ヴェスパ〉が空中で身体をひねり、〈イフェイオン〉を蹴り飛ばす。

　同時に巨大な拳銃が火を噴（ふ）いた。奇蹟（きせき）がこめられた弾丸がマッハ三で飛翔（ひしょう）する。その弾丸はキックの姿勢（しせい）をとった〈ヴェスパ〉の左ももを擦（こす）ると、その構造体の一部を吹っ飛ばして飛んでいった。

　見た目に反してとんでもない威力（いりょく）だ。直撃（ちょくげき）すればただでは済まない。

　息をつく間もなく、十字剣を振りかざした〈アマルティア〉が迫ってきた。回避。背後から〈イフェイオン〉の攻撃。回避。

　――戦いづらい。

　〈ニンウルタ〉と戦ったときと同じだ。ちなみは『壊さない』ようにするのが一番苦手らしい。

　この二体を同時に相手取（あいてど）っても勝てる、そんな自信はあった。けれど、それはあくまでどちらも倒していい、『破壊していい』場合に限る。

　そもそも小鈴に銃を向けたくないし、ここで〈イフェイオン〉を破壊するのもまずい。ここまで周到（しゅうとう）に罠（わな）をはったアゼリ神父が、小鈴の『一度死んでも復活できる』能力を知らないはずがないからだ。

　そして、ちなみは〈アマルティア〉から離（はな）れられない。常時十メートル以内の距離（きょり）を保ってプレッシャーを与えておかなければ、小鈴の方が先にやられてしまう。

　トリガーを引く。

　〈アマルティア〉が十字剣と左腕をクロスして二十ミリの砲弾を防いだ。騎士は拳銃で応射（おうしゃ）しつつ、そのままつっこんでくる。

　そして背後からも〈イフェイオン〉が迫る。またもや隙（すき）のない挟撃（きょうげき）だ。

「うぅ……一回休憩（きゅうけい）させて～っ！」

　言いながらその攻撃を回避する。

　操縦桿（そうじゅうかん）を握（にぎ）る両手に汗がにじんだ。気を抜けば間違って小鈴を攻撃しそうになるし、神父の攻撃を避（よ）け損（そこ）ねてしまいそうになる。

　アゼリ神父は武（ぶ）を極（きわ）めた達人（たつじん）だった。

　その攻撃は嵐のようだ。十字剣による鋭い斬撃（ざんげき）を起点に、コートの裾（すそ）を翻（ひるがえ）し、コマのように回転して鮮やかな足技（あしわざ）を繰り出してくる。

　ちなみが反撃しようとすれば〈イフェイオン〉を前衛（ぜんえい）に出し、自身は下がって拳銃を撃つ。敵は勝負の勘所（かんどころ）がわかっている。このままではジリ貧（ひん）だった。

「やばいやばいやばいっ」

　フェイントをかける余裕（よゆう）がなくなってきた。十字剣が振り下ろされる――避けられない。即座に狙いを定め、間髪（かんぱつ）を入れずにトリガーを引く。発射された三十ミリ砲弾の運動エネルギーが、十字剣をギリギリで弾き返した。

『なんという操縦（そうじゅう）精度（せいど）だ。だがね』

　割って入ってきた〈イフェイオン〉の槍が胴体装甲を擦（こす）る。その一瞬（いっしゅん）だけ神父を見失った。コンマ五秒後に発見。しかしもう遅い。

「やば……！」

　コートを翻（ひるがえ）した〈アマルティア〉が、〈ヴェスパ〉に強烈（きょうれつ）な回し蹴りを食らわせた。

　ちなみの口から悲鳴が漏（も）れる。

　オレンジの二脚兵装は派手（はで）に吹っ飛ばされて森を転がっていった。

『ちなみちゃんっ！』

　小鈴の声が頭に響（ひび）く。右腕がじんじんと痛んだ。咄嗟（とっさ）に受身（うけみ）をとったものの、かばいきれていなかったらしい。回し蹴りの直撃を受けた〈ヴェスパ〉の右腕は、おそらく構造体が歪（ゆが）んでしまっている。これで右腕はまともに使えなくなってしまった。

　素早（すばや）く状況確認。

　〈アマルティア〉と〈イフェイオン〉が接近してくる。大型の拳銃がこちらに向けられた。回避を――

「い……っ！？」

　操縦桿を握った右腕に激痛（げきつう）が走った。

　〈アマルティア〉が拳銃を発射。回避（かいひ）行動（こうどう）をとるも、遅すぎた。〈ヴェスパ〉が立ち上がりながら身体を捻（ひね）る。巨大な拳銃（けんじゅう）弾（だん）がマッハ三でかっとんできた。

　――ダメだ、かわしきれない！

「～～っ！？」

　〈ヴェスパ〉の装甲をぶち破って、銃弾が操縦室の中に飛び込んできた。

　左上の壁が粉々（こなごな）になり、装甲の破片（はへん）がはじけ飛ぶ。左モニターがばらばらになって火花が散る。悲鳴をあげ、身体を丸めたちなみの真横を、超高速（ちょうこうそく）の銃弾が通（とお）り過（す）ぎる。そして後部（こうぶ）ドアの上半分を吹き飛ばし、銃弾は背後へと抜けていった。

「――は、ぁ」

　ちなみが喘（あえ）ぐ。

　何も見えない。何も聞こえない。

　今まで感じたことのない恐怖が感覚を麻痺（まひ）させる。

　それでも身体は勝手に動いた。痛む全身を動かして機体を操縦（そうじゅう）し、その場から離脱（りだつ）。緊急回避行動をとりつつ原状（げんじょう）復帰（ふっき）をはかる。

「うぅ……いたい……」

　機体を操縦しながらちなみがうめく。

　視界の左半分が赤かった。多分、頭部から出血している。左の太ももに大小の破片（はへん）が刺（さ）さっていて、そこからもどくどくと血が流れ出ていた。左腕にもいくつか破片が刺さっている感覚（かんかく）がある。ブレザーはずたずたに破けていて、弾丸がかすって捲（めく）れあがった左袖（ひだりそで）からは血まみれの二の腕が見えていた。

『ちなみちゃん、大丈夫！？』

「へーきだよ。ちょっとだけ……っ、血は、出てる、かもだけど……」

『もういい。もう小鈴のことは放っておいて』

　小鈴が震（ふる）える声でそう言った。

　三十ミリ砲で牽制（けんせい）射撃（しゃげき）。〈アマルティア〉が回避し、拳銃で撃ち返してくる。ちなみはそれをフェイントで回避し、突っ込んできた〈イフェイオン〉の槍をひらりとかわした。

　深呼吸（しんこきゅう）をする。

　とにかく回避に集中だ。そして態勢（たいせい）を立て直す。

　全身が痛い。特に左半身が異常（いじょう）に熱くて、少し動くだけで視界がちかちかと点滅（てんめつ）した。鼓動（こどう）の音はどくどくとうるさく、心臓は今にも飛び出そうだ。

　神父が拳銃を撃ち切ったのか、グリップから空のマガジンが滑（すべ）り落ちる。そこへ機関砲で牽制（けんせい）射撃（しゃげき）。右腕にキックを受けたせいでかなり照準（しょうじゅん）が狂っていたけれど、時間稼（かせ）ぎに使うことくらいはできるようだ。

　その時、小鈴がこんなことを言い出した。

『小鈴はね、捨（す）て子（ご）なんだよ。見捨てられて、ほんとだったら死んでるはずなの……！』

　声を無視（むし）して回避に集中する。

　いつもより派手（はで）に機体を動かし、吹き飛んでしまった左モニターの分まで立ち回りでカバーする。機体が足を踏み出すたび、ちなみは短く悲鳴をあげた。身体中のあちこちが痛くておかしくなってしまいそうだった。

　耳元では、小鈴が必死になにかを訴（うった）えかけてくる。

『これだけ生きてこれたのは、ズルして悪魔に助けてもらってたから！　小鈴はもう十分ズルをした。ただそれが終わるだけなんだよ』

　全身にあぶら汗がにじむ。

　相変（あいか）わらず息は荒かったけれど、思考は少しだけ安定してきた。

　機体を操縦し、回避と牽制（けんせい）を続ける。

『ちなみちゃんといるのも結構（けっこう）楽しかったよ。もう小鈴は十分生きられた。だから……っ』

　〈ヴェスパ〉が三十ミリ弾を発射し、十字剣を弾（はじ）き返（かえ）した。ステップを踏んで騎士の回し蹴りを回避（かいひ）。〈イフェイオン〉が振り回す槍をすり抜け、機関砲を乱射（らんしゃ）して〈アマルティア〉の行動を妨害（ぼうがい）する。

『ねえ、ちなみちゃんっ。ちゃんと聞いてる？』

「聞いてない！」

『え！？』

　小鈴が戸惑（とまど）いの声をあげた。

『なんで！？　だからね、小鈴のことはいいから早く逃げ――』

「やだ！」

　機体を操縦しながら返事をする。

　ちなみはめちゃくちゃな状態だった。思考は冷静に戦況（せんきょう）を分析し、回避と牽制（けんせい）を続けながら自分のペースを作っていく。一方で頭や太ももからはだらだらと真っ赤な血が流れていき、両目からは大粒（おおつぶ）の涙がぽろぽろと流れ落ちていく。

　理不尽（りふじん）なことだらけだ。

　それを受け入れなきゃいけないときもある。穂高ちなみが普通の女の子ではなく、操縦兵（そうじゅうへい）として育てられた強化人間だったことは変えようがなくて、実感（じっかん）がなくてもどうにか受け入れていくしかない。あまり好きになれない『フライシュッツ』という名前にも、折り合いをつけていくしかないだろう。

　けれど、小鈴のことは違う。

　今なら手が届く。手を伸ばせば変えられる。

『これ以上はむりだよっ。ちなみちゃんが死んじゃう！』

「死なない！」

　拳銃弾をステップで回避する。

「だって私、最強の二脚操縦兵なんでしょ。それだけが私の取（と）り柄（え）だもん」

　拳銃を撃ち尽くした〈アマルティア〉がマガジンを捨て、リロードする。

　時間稼（かせ）ぎに仕向けられた〈イフェイオン〉の槍をかわしつつ、ちなみはぼろぼろの袖（そで）で涙をぬぐった。

「待ってて、小鈴」

　満身創痍（まんしんそうい）の手足で操縦桿を倒し、ペダルを蹴る。

「絶対勝ってみせるから――！」

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・アマルティア

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