量産機無双JK

６－２

『断言（だんげん）しましょう。今回は明確（めいかく）に罠（わな）です』

　ちなみと小鈴は新青森（しんあおもり）行きのJR東北（とうほく）新幹線（しんかんせん）に乗り、最後の武器『アイムの右脚』の回収に向かっていた。

　もう新学期が始まっていて、ちなみは無事（ぶじ）高校二年生に進級（しんきゅう）している。今日は四月十六日、高二になって二回目の日曜日だ。

　制服姿のちなみは相変（あいか）わらず手枷（てかせ）で拘束（こうそく）されていたものの、その状況にも慣（な）れてきて箸（はし）を器用（きよう）に使いお弁当を食べている。そんなちなみの横で、悪魔が淡々（たんたん）とした口調（くちょう）で説明を続けた。

『XEDA（ゼダ）やロズウェル・インスツルメンツ社はシャオリンを狙（ねら）っていましたが、より正確（せいかく）にいえば、その目的は“研究材料としての身柄（みがら）の確保（かくほ）”でした』

「そう言われるとなんかえぐいね～」

　考えるまでもなく、研究材料、なんて言葉は人間に対して使うものじゃない。

『ですが、今回は違（ちが）います。今回の敵は明確にシャオリンを殺そうとしている。確保（かくほ）した“アイムの右脚”をあえて壊（こわ）さず、ボクたちを釣（つ）るエサにして罠（わな）をしかけています』

「なんでそんなのがわかるの？」

　牛肉を頬張（ほおば）ったちなみが聞くと、悪魔はこう答えた。

『今回の敵が、“シディム騎士（きし）修道会（しゅうどうかい）”の神父（しんぷ）だからです』

「神父さんが敵なの？」

『シディム騎士修道会――通称（つうしょう）“死海（しかい）騎士団（きしだん）”は、異教（いきょう）、異端（いたん）、異形（いぎょう）の怪物から信徒（しんと）を守るために発足（ほっそく）した修道会です。すでに歴史の表舞台からは抹消（まっしょう）されていますが、数百年に渡り異形を滅殺（めっさつ）し続けた歴史の長い組織です』

「しかい騎士団？　歯医者（はいしゃ）さん？」

　ちなみが首を傾（かし）げながら言うと、小馬鹿（こばか）にしたような表情の小鈴が口を挟（はさ）んできた。

「それは『歯科医』でしょ。相変わらずちなみちゃんはおバカだねー」

「ば、ばかじゃないですう！　ちょっと記憶（きおく）喪失（そうしつ）なだけっ」

　顔を赤くしたちなみを見て、いししと笑った小鈴が説明を付け加えた。

「悪魔が言ってるのは死の海って書いて『死海（しかい）』。イスラエルのあたりにある湖（みずうみ）のことだよ」

「えっじゃあ『死海（しかい）騎士団（きしだん）』？　なんかこわいんだけど……」

『歴史の裏側（うらがわ）で暗躍（あんやく）する騎士修道会ですよ。かれらは悪魔をも殺しますが、人間が勝手（かって）に悪魔を消滅（しょうめつ）させることは教義的（きょうぎてき）にルール違反（いはん）らしく、“背教（はいきょう）騎士（きし）”とも名乗（なの）っています。たいへん滑稽（こっけい）ですね』

　はいきょう。

　ちなみの脳内でそれが『背教』に変換（へんかん）される。その意味は『教えに背くこと』だ。

「どーしてそんなことするの？　いやならしなきゃいいのに」

『今回の敵は、アゼリ・ダンという人物です。三十六歳の日本人。シディム騎士修道会の神父であり、能力の高い異端（いたん）処刑人（しょけいにん）であるとのことです。この人物がなぜ“背教（はいきょう）騎士（きし）”になったか想像してみてください、チナミ』

「え？　うーん」

　しばらくもくもくとお弁当を食べていたちなみが、ふと思いついたように顔をあげ、

「友達に誘（さそ）われたから……？」

　と間抜（まぬ）けな回答をした。思わず吹き出した小鈴は、「部活じゃないんだよ、ちなみちゃん」と言ってけらけら笑った。

「だっ……だよね！　私も違うかな～とは思ってた！」

　必死で弁明（べんめい）しようとするちなみを置いて、悪魔が説明を続ける。

『もちろん、友人に誘われたからではありません。アゼリ・ダンは家族を“吸血鬼（きゅうけつき）”に殺された。それがきっかけとなり、この世に蔓延（はびこ）る魔を殺（ころ）し尽（つ）くすため、背教騎士になった。実につまらない、ありふれた理由です』

「それはぜんぜんありふれてないと思う！」

『シディム騎士修道会はそういった狂信的（きょうしんてき）な人物の集まりです。かれらは敬虔（けいけん）な信徒（しんと）でありながら、魔を殺さずにはいられない』

　もしそれが本当だとしたら、かなり壮絶（そうぜつ）な組織だ。

　ちなみは「やばいね～……」と呟きながら、拘束（こうそく）されて首輪に繋（つな）がれた両手で食べ終わったお弁当を片付けた。

「とにかく、そのアゼリさんって人が小鈴の命を狙っていて、青森で罠（わな）をしかけて待ってるってことね」

　ちなみが聞く。

『ええ。その通りです』

「じゃあ、その人たちも二脚（にきゃく）兵装（へいそう）に乗ったりするの？」

　小鈴と戦うなら相応（そうおう）の装備（そうび）が必要になる。いくら小鈴がへっぽこでも、生身のまま〈イフェイオン〉に挑（いど）むのは無謀（むぼう）だろう。

　しかし、小鈴は「二脚には乗んないよ」と否定した。続けて悪魔が、

『チナミは虚像（きょぞう）天使（てんし）を覚えていますか』

　と聞いてきた。

「さすがのちなみちゃんもそれは覚えてます！」

『結構（けっこう）です。背教騎士たちは、洗礼（せんれい）を受け、鍛錬（たんれん）を積み、常に祈祷（きとう）を絶やさずにいることで、天使に近しい“ヒトを超えた（オーバード・）規格の躯体（スケール）”を顕現（けんげん）させることができます』

　悪魔が説明すると、小鈴がこう付け加えた。

「そうは言っても見た目はただの騎士だよ。でっかいけど」

「見たことあるの？」

「うん。逃げてばっかりで、まともに戦ったことは一回もないけどね。背教騎士はずっと小鈴の命を狙ってて、どこに逃げても追いかけてくる。死海（しかい）騎士団（きしだん）が存在する限り、何度でも小鈴を殺しにくるんだよ」

　そう言った小鈴の横顔（よこがお）は、いつも通りの表情に見える。

　小鈴はなんでもないことのように言うけれど、そんな仕打（しう）ちはあんまりだ。彼女は何も悪いことをしていない。もっと小鈴のことを知ってもらって、命を狙（ねら）うのをやめにすることはできないんだろうか？

　　　＊＊＊＊＊

　ちなみは〈ヴェスパ〉の操縦席（そうじゅうせき）に座り、周囲を警戒（けいかい）しながら機体を歩かせていた。天気は曇（くも）りで、空は一面の灰色。薄暗（うすぐら）くて不気味な森の中、ダークオレンジの二脚兵装は単機（たんき）で歩を進めていた。

　小鈴は一キロほど離（はな）れた場所で待機（たいき）している。

　罠だと知ってわざわざ小鈴が出向（でむ）く必要はない。だからちなみは、お使いに向かう赤ずきんのごとく、一人で森の中へと向かったのである。

　搭乗（とうじょう）している〈ヴェスパ〉は二号機だった。右手にゾロターン二十ミリ機関砲、左手に三十ミリライフル砲を構え、予備（よび）兵装（へいそう）として背中にBAW-66グレネードランチャーを装備しているだけの軽装（けいそう）仕様（しよう）だ。

　しばらく進むと、目の前に古びた木造（もくぞう）の教会が現れた。

　赤い三角屋根に白い壁。塗装（とそう）は半分以上はがれていて、見るからにぼろぼろだった。しかし荒（あ）れ果（は）てているわけではなく、誰かが定期的に手入れをしていることが伺（うかが）える。

　そして、教会の入り口前に一人の人物が立っていた。

　ちなみは外部スピーカーをオンにして、その人物に話しかける。

「あなたが阿舎利（あぜり）ダンさんですか？」

　黒髪（くろかみ）をセンター分けにした、落ち着いた雰囲気（ふんいき）の長身の男だった。カソックと呼ばれる黒い神父服を纏（まと）い、穏（おだ）やかな表情で〈ヴェスパ〉のことを見上げている。

　男が口を開いた。

『そうだよ、穂高ちなみさん』

「私のことも知ってるんですか？」

　ちなみが聞くと、アゼリ神父はにこりと笑ってこう答える。

『もちろんだとも。小鈴さんにまつわる情報はおおむね収集（しゅうしゅう）済（ず）みだ。高校二年生、仙台（せんだい）在住（ざいじゅう）、十六歳の穂高ちなみさんだろう？　無事（ぶじ）進級（しんきゅう）できたようだね。おめでとう』

「えっ？　あ、ありがとうございます……じゃなくて、早速（さっそく）ですけど『アイムの右脚』を返してもらってもいーですか？」

『わかっているとは思うが、答えはNOだよ』

　アゼリ神父が穏（おだ）やかな表情のまま片手を上げた。

『隣人（りんじん）たちに害を成（な）す前に、悪霊（あくりょう）は滅殺（めっさつ）されなければならない。きみたちをここに呼んだのはそのためだからね』

「でも、小鈴はなんにも悪いことしてないですよ？」

『そうだね。まっとうなエクソシストなら、小鈴さんから悪霊を追（お）い払（はら）おうとするだろう』

　それはそれで悪魔がかわいそうだと思いつつ、アゼリ神父の次の言葉を待つ。

『だが、今となってはそれも難しい』

「どーしてですか？」

『小鈴さんは境界（きょうかい）を喪失（そうしつ）しかけている。既（すで）に悪魔と混（ま）ざり合いはじめているんだよ。赤と青の絵の具を混ぜれば紫になるだろう？　それと同じだ。小鈴さんはすでに“紫”になり始めているんだ。抹殺（まっさつ）以外（いがい）の道はない』

　そう言った神父は穏やかな表情を浮かべたままだ。

　ぞぞ、と寒気（さむけ）が全身を這（は）いあがってきた。事前に言われていた通り、この神父さんはちょっとおかしい人らしい。ちなみは両手で自分の身体を抱きながらも、ちょっとだけ得意げな口調でこう言った。

「で、でも残念でしたね！　小鈴はきませんよ！」

『それはどうだろう？』

　アゼリ神父が持っていたロザリオを掲（かか）げる。すると、地面が網（あみ）の目状に青い光を放った。

『うわ、なに！？』

　小鈴の慌（あわ）てた声が耳元に届く。続いて悪魔がこう説明した。

『ボクとしたことが見誤（みあやま）りました。その教会を中心に、半径一キロメートル以上の巨大な魔法円（まほうえん）が敷（し）かれていたようです』

　魔法円。

　それは、中世ヨーロッパのグリモワールに記された、悪魔を服従させるための魔術的（まじゅつてき）な境界である。それが一キロメートル以上の範囲（はんい）に渡って地面に埋（う）め込（こ）まれていた。

　一キロメートル以上の魔法円など、一朝（いっちょう）一夕（いっせき）で仕掛（しか）けられるものではない。予想を大きく上回るトラップの大きさだった。と、いうことは――

『申し訳ありません、チナミ。躯体（くたい）の制御を乗っ取られました』

『ちなみちゃん、避（よ）けてっ！』

「――！」

　小鈴がそう言う前に、ちなみの回避（かいひ）動作（どうさ）は始まっていた。〈ヴェスパ〉がステップを踏み、槍を構えて突っ込んできた〈イフェイオン〉の攻撃をひらりとかわす。

　ライムグリーンの巨人が即座（そくざ）に跳（と）び退（すさ）った。そして、今まで見たことのないほどの鋭（するど）さで槍をぐるりと回すと、ちなみに対して隙（すき）のない構えをとる。

『穂高ちなみ……いや、“フライシュッツ”と呼んだ方がいいのかな？』

　アゼリ神父がそう言った。

　まただ。

　誰もがちなみを『フライシュッツ』と呼ぶ。その名前を聞くたびに、ずきりと胸が痛んだ。ちなみはフライシュッツじゃない。穂高ちなみは穂高ちなみであるはずなのに。

　胸を抑（おさ）えて深呼吸（しんこきゅう）する。今はそんなことに思い悩んでいる暇はない。

『悪魔に与（くみ）する愚（おろ）かな狩人（かりゅうど）よ。まずはきみから滅殺（めっさつ）しよう』

　ロザリオをかかげ、アゼリ神父が唱（とな）えた。

『超人体顕現（オーバード・スケール）：アマルティア』

　瞬間、後光（ごこう）が差す。

　光の中でアゼリ神父の身体が伸長（しんちょう）し、三メートルを超える長身へと変化した。細身の躯体（くたい）がダークグレイに変わり、腰から下が長いコートに包まれる。続いて上半身に鈍（にぶ）い銀色の鎧（よろい）が発生し、頭部に十字架（じゅうじか）を模（も）したヘルメットが装着された。

　その十字架が青く発光する。

　さらに、右手に十字型の片手剣（かたてけん）が出現した。神父（しんぷ）でありながら戦士である、二つの要素が融合（ゆうごう）したような騎士。瞬（またた）きの間に、アゼリはそんな騎士へと変身してしまった。

　〈制圧躯体（サプレッシブ・フレーム）アマルティア〉。

　天使に近しい、人智（じんち）を超えた十字架の騎士である。

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〈近況ノートにて機体やキャラの設定イラストを公開中です〉

・ヴェスパ二号機通常仕様

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・制圧躯体アマルティア

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