量産機無双JK

第六章 グッバイ、悪魔憑き少女

６－１

　赤い液体（えきたい）が滴（したた）り落ちる。

　それは血液だった。

　胸部（きょうぶ）を串刺（くしざ）しにされた人型が、そこから真っ赤な血を滴らせている。

　雑草の生い茂（しげ）る郊外（こうがい）の空き地。ちょうど日没（にちぼつ）の時刻で、夕焼けが血のように真っ赤な光を投げかけている。そこで、シャオリンが変身した〈イフェイオン〉が、バケツをひっくり返したような頭をした騎士（きし）の怪物を串刺しにしていた。

「う、うそだ……」

　言いながら、トゲの生えた巨人が弱々（よわよわ）しく首を振る。

　巨大な騎士の姿をした怪物は、何度もシャオリンを殺しにきた。すでに九回交戦し、今まで四体の怪物を倒（たお）した。これで五体目を倒した――いや、殺したことになる。

　シャオリンは、それが『血を流している』ことに初めて気が付いた。

　生きていた。

　これは怪物ではなく、血を流す生命体だった。

　それを今、シャオリンが自分の手で刺（さ）し殺した。今だけじゃない。これまでだって、シャオリンは何度（なんど）も殺していたのだ。

　ばくばくいう心臓（しんぞう）がうるさい。

　地震（じしん）でも起きたかのように、視界がぐらついて安定しない。

『シャオリン。もう一体が来ます』

　悪魔にそう言われて、身体が反射的（はんしゃてき）に動いた。

　右手に握（にぎ）った槍（やり）を勢（いきお）いよく引き抜く。血しぶきが舞い、騎士の怪物がばったりと地面に倒れ伏（ふ）した。その姿に動揺（どうよう）しながら、シャオリンは素早く振り向いてもう一体の騎士と対峙（たいじ）する。

　九度の戦闘、そして悪魔のサポートにより、シャオリンはめきめきと強くなった。

　怪物を打ち倒す鎧（よろい）だと意気込（いきご）んで、この厄災躯体（カラミティ・フレーム）に〈イフェイオン〉と名前を付けた。戦い方を研究し、人気のない場所で特訓（とっくん）して、自分にしかできない独自（どくじ）の戦術を編（あ）み出した。その戦闘術は、もうシャオリンの身体に染（し）みついている。

　だから、戦いはじめたらもう止まれなかった。

「……っ！」

　騎士の怪物が向かってきた。〈イフェイオン〉がバックステップし、影から二本目の槍を取り出して左手に掴（つか）む。長槍（ちょうそう）と短槍（たんそう）の二槍流（にそうりゅう）。これがシャオリンの戦闘スタイルだった。

　長槍（ちょうそう）を大振りする。

　騎士がカイトシールドで防御（ぼうぎょ）し、その表面に激（はげ）しく火花を散らせた。すかさず〈イフェイオン〉が短槍（たんそう）を突き出すと、騎士は慌（あわ）てたようにバックステップし、ロングソードを振って短槍を打ち払った。

「あ、待って――！」

　叫（さけ）んだ言葉とは裏腹（うらはら）に、シャオリンは本能的にトラップを発動した。

　バックステップした騎士が、そばにあった廃墟（はいきょ）の落とす大きな影に踏み込んだ。騎士の怪物が影を踏（ふ）んだ瞬間、狙いすましたように三本の槍がその影から突出（とっしゅつ）。騎士の胴体はあっという間に串刺（くしざ）しになった。

　それは、『影踏み鬼（シャドウ・タグ）』と名付けられた技である。

　限定的（げんていてき）な条件下で、落とした影からモノを出し入れできる〈イフェイオン〉の能力を活用した、シャオリンの得意技（とくいわざ）だった。

　串刺しにされた騎士が力を失い、糸の切れた人形のように動かなくなった。槍が刺さった場所から、真っ赤な血がぽたぽたと滴（したた）り落ちる。

　殺したいわけじゃなかった。

　けれど、やらなければやられていたのは事実だ。騎士の怪物は明確（めいかく）にシャオリンを殺しに来ていたし、逃（に）げたところでいずれはまた追いかけてくることもわかっていた。

「ねえ、悪魔」

　血を滴らせる人型の物体を前にして、〈イフェイオン〉が佇（たたず）んでいる。

　動くもののいない空き地は静寂（せいじゃく）に包まれていた。数秒（すうびょう）たって、ようやく決心がいったように、小鈴が質問を投げかける。

「もしかしてこれ、人間なの？　中に人が入ってる？　怪物じゃ、ないの……？」

　すると、しばらくの間をおいて悪魔が言った。

『その通りです。あれらはシャオリンと同じく、人智（じんち）を超えた躯体を纏（まと）った人間です』

　言われた瞬間（しゅんかん）、目の前が真（ま）っ暗（くら）になった気がした。

　呼吸が浅くなる。心臓（しんぞう）がずきずきと痛む。

　なぜ気付かなかったんだろう。

　無意識（むいしき）に、自分だけが特別だと思っていた。言われてみれば〈イフェイオン〉も同じだ。全身からトゲを生やした悪魔的（あくまてき）な巨人――ともすれば、怪物に見えるのはシャオリンの方かもしれないのに。

「……どうして黙（だま）ってたの」

『きみの命を守るためです。あれが人間だと知っていたらシャオリンは戦えていなかった。確実（かくじつ）にどこかで命を落としていたでしょう』

　正論（せいろん）だった。

　悪魔はいつも正しい。もし、最初から敵が人間だと知っていたなら、シャオリンは戦いに慣（な）れる前に死んでいたに違（ちが）いない。

「殺しちゃったんだ。もう六人も」

　シャオリンがぽつりと呟（つぶや）いた。

『正当な防衛（ぼうえい）行動（こうどう）の結果です。シャオリンが気（き）に病（や）む必要はありません』

　苦しい。

　息ができない。

　景色がモノクロになって、夕焼（ゆうや）けの赤も、滴（したた）る血の赤も、何もかもグレースケールに変換（へんかん）されていく。シャオリンは自分に言い聞かせるようにこう言った。

「うん、大丈夫。大丈夫だから……」

　　　＊＊＊＊＊

　また二人殺した。

　手加減（てかげん）はできなかった。仕方がなかったのだ。殺される前に殺す、シャオリン・ダンバースが生き残（のこ）るすべはそれしかない。殺して、殺して、殺して――いつまで殺し続ければいいんだろう？

　大雨の公園で、シャオリンは一人地面にへたり込んでいた。

　今しがた殺した二体の騎士が、雨に打たれてぼろぼろと崩（くず）れ落（お）ちていく。相変（あいか）わらず景色はモノクロで、流れ出た血が赤いかどうかすらわからずじまいだった。

『風邪（かぜ）を引きますよ。早く家に帰りましょう』

「……なんかね」

　雨を落とすグレー色の空を見上げ、シャオリンがぽつりと言った。

「なんか、疲（つか）れちゃった」

　身体が冷たくて、濡（ぬ）れたパーカーが重（おも）たくて、ここから一歩も動けそうにない。

「もういいよ。前に言ってた『契約（けいやく）』のこと。約束よりもちょっと早いけど、シャオリンの身体（からだ）を悪魔にあげる」

　何度も話し合った。

　今まで生きてこれたのは悪魔のおかげだから、欲しければいつでもあげるよと何度も言ってきた。すると悪魔は決まってこう答える。

『シャオリンがじゅうぶんに大人になるまでが契約（けいやく）期間（きかん）です』

　生きるのは楽しい。だから今まではその好意（こうい）に甘えて、自分の人生を楽しんだ。けれど今、シャオリンは初めて悪魔の意見（いけん）に反対した。

「大人だよ。もう十五歳だし」

『まだ契約期間は数年分残っていますよ』

「もういいの。もう耐（た）えられない。こんなの怖いだけだよ」

　降りしきる雨が痛いほどに冷たい。

　シャオリン・ダンバースは殺人鬼（さつじんき）だ。そうできてしまう自分がどうしようもなく怖くて、この場で今すぐ死んでしまいたかった。

『では、きみの記憶の一部を封印（ふういん）しましょう。そうすれば、辛（つら）い過去のことは忘れて、また充実（じゅうじつ）した日々を送ることができます』

「そんなことできるんだ」

『可能です』

「でも」

　シャオリンが地面に視線を落とす。

「それでも、もう十分だよ。だって、これまでのことを忘れたとしても、あいつらはまた追ってくるんでしょ。前みたいに普通に生きていけるわけない。ずっと不安だし、怖いよ。だからもう終わりでいいの」

　少しして、悪魔が短く回答した。

『承知（しょうち）しました』

「うん。ごめんね」

『これで契約は満了（まんりょう）とします。ですが、少し準備が必要なので、あと数か月だけ付き合ってください』